У основания монолита я разглядел полустёртые временем барельефы, изображавшие высоких, стройных существ, входящих в кольцо. Их было много, они шли ровным строем, словно покидали город. Возможно, так и было. Если я верно понял смысл барельефа, то передо мной – бран‑портал.

А значит, не было никаких космических перелётов. Наши предшественники просто ушли, переместившись через пространство, найдя себе новый дом и оставив после себя… Нет, не могли они оставить здесь только руины! Должно быть что‑то ещё.

Я пошарил лучом фонаря вокруг себя и заметил справа небольшое прямоугольное возвышение. Оно стояло отдельно, не составляя единое целое с конструкцией портала.

Направившись к нему, я увидел то, что вначале принял за камень. Может быть, древний алтарь. Но вблизи стало ясно, что это нечто иное.

Предмет был выточен из полупрозрачного искрящегося камня, словно пронизанного жилами светящегося минерала, проявлявшимися, когда по ним скользил луч фонаря. Похожая на огромное дынное семя поверхность была покрыта переплетением рельефных символов, складывавшихся в бесконечный узор.

На верхней грани имелась овальная впадина, заполненная чёрной субстанцией. Она отражала свет, словно лужица мазута.

Протянув руку, я слегка прикоснулся к ней перчаткой. Жидкость немедленно пошла кругами – как поверхность пруда от брошенного в него камня.

А затем внутри что‑то натужно заскрежетало, несколько раз щёлкнуло, и по бокам конструкции одна за другой начали открываться маленькие ниши!

В каждой находился красный кристалл с множеством граней. И все они мерцали, словно застывшие в рубиновых каплях крови далёкие галактики.

Обойдя возвышение, я насчитал тридцать восемь кристаллов. Остановившись, взял один и вытащил из ниши.

Он немедленно запульсировал, словно оживая от прикосновения, а затем в воздухе возникла, подобно распустившемуся на моих глазах цветку, голограмма – схема какого‑то сложного устройства.

Есть!

Я отыскал не просто руины или портал, через который некогда прошли представители иной цивилизации. Я обнаружил саркофаг, в котором они оставили свои знания! Едва ли все, но, вероятно, основные принципы своих технологий. Передо мной была настоящая сокровищница – последний архив исчезнувшей расы, капсула времени, оставленная в вечности тем, кто однажды придёт на смену. Записанная на носители молитва о том, чтобы когда‑нибудь кто‑то понял: здесь была жизнь.

Словно сны о былом величии, в кристаллах хранилось самое ценное, что есть в мире, – информация. Древний саркофаг молчал, но его молчание было полно голосов.

Естественно, оставлять такие сокровища здесь я не собирался. Выложив из подсумков всё, что казалось лишним, набил их кристаллами и поспешил обратно к бассейну: пришло время возвращаться.

Алехандро Суарес спешил по крытой галерее, заставленной старыми экзодоспехами, которые носили когда‑то далёкие предки его господина. Между ними свисали знамёна, захваченные в бесчисленных сражениях, которые в конце концов и привели Дом Алонсо к нынешнему могуществу. Под потолком парили на антигравитационных модулях маленькие пузатые роботы, почти бесшумно чистившие старые полотна, принадлежавшие некогда врагам рода.

Советник не обращал ни на них, ни на доспехи, ни даже на шедших навстречу служанок, приветствовавших его книксенами и поклонами, никакого внимания. Мысли Алехандро Суареса были целиком заняты делами и тревогами. Как текущими, так и грядущими.

Во‑первых, план, который он предложил хозяину, провалился. Дважды! Сначала потерпело фиаско покушение с помощью машины Шварценбергов. Казалось просто немыслимым, что её удалось обнаружить, но факт оставался фактом: Белогор Коршунов был жив и здравствовал.

Во‑вторых, Алехандро Суарес настоял на том, чтобы к Авроре был отправлен небольшой отряд «наёмников». По всем проведённым расчётам, его должно было хватить для устранения экзобарона, однако и здесь советника ждал провал: войска Коршунова не только разгромили врага, но и захватили три самых больших корабля. Которые теперь стали частью флота владельца Авроры.

Эти два события поставили под удар репутацию Алехандро Суареса как советника. Его нынешнее положение было весьма шатким. Ещё одна ошибка, и его непременно отправят в отставку. А учитывая, сколько ему известно о делах Дома Алонсо, это будет означать изоляцию до конца жизни. В лучшем случае. Могут и устранить от греха подальше.

Проклятый мальчишка! Всё из‑за него. Но как он, Алехандро Суарес, мог так ошибиться⁈ И с кем? Жалким юнцом, которого уже и в живых‑то быть не должно! Может, у парня хороший советник? Нет, ерунда! Старый князь не дал бы ему никого приличного. Скорее всего, дело в счастливых для сопляка случайностях.

Остановившись, Алехандро Суарес нервно порылся в карманах, извлёк золотой ингалятор и жадно вдохнул лекарство, чтобы успокоить нервы и справиться с подбиравшейся одышкой. Рука слегка дрожала.

Спрятав прибор, советник продолжил путь.

Ничего, везение Белогора Коршунова не может длиться вечно. На третий раз он непременно отправится к праотцам. Уж он, Алехандро Суарес, постарается!

Увы, было ещё кое‑что, беспокоившее советника в последнее время не меньше, чем грозящая отставка.

Император Александр находился при смерти. Его наследник слишком мал, чтобы взойти на трон (часть старших царевичей истребила друг друга, чтобы претендовать на престол, а смерти оставшихся выглядели естественно, однако ходили слухи, что всё не так просто, и ситуация, в которой власть придётся принять на себя регенту, была подстроена), а значит, скоро начнётся война за престол. Претендентов на него несколько, и все они принадлежат к Старшим Домам, так что нет сомнений, что уже сейчас в Империи заключаются союзы и строятся тайные коалиции.

Алонсо – древний и могущественный род, однако они враждуют с Коршуновыми, а те, обладая Даром охотника, являются единственным источником хронида. И в грядущей смуте именно они выиграют больше всех, ибо их ресурс понадобится каждой группировке претендующих на трон регентов. И чем дольше продлится война за власть, тем больше заработают Коршуновы. А это сделает их намного, намного сильнее Дома Алонсо.

Но что гораздо хуже, продавая хронид или отказывая в нём, Коршуновы смогут поддерживать одних регентов и мешать другим.

И совершенно очевидно, что таким образом их политическое влияние на то, кто станет правителем Империи, окажется беспрецедентным.

Чем это грозит Дому Алонсо?

Падением!

И весьма скорым.

Алехандро Суарес очень старался быть хорошим и полезным советником. Он делал прекрасную карьеру (до последнего времени), однако собственная судьба и безопасность волновали его куда больше.

И, кажется, пришло время подумать о себе. И подстелить соломку, чтобы падать было не так больно.

Иначе говоря – прикинуть, как выжить, когда Дом Алонсо отправится в Лету. Связывать свою участь с нынешними хозяевами Алехандро Суарес считал бесперспективным и опасным.

Вот только как бы устроить всё так, чтобы остаться на плаву? У советника была пара идей на этот счёт, однако он пока не решил, какой отдать предпочтение. А может, отработать сразу несколько направлений? Для подстраховки.

Размышления пришлось прервать, ибо Алехандро Суарес, наконец, добрался до цели своего путешествия. Мысленно вознеся молитвы Господу, он толкнул дверь и вошёл в кабинет дона Алонсо для еженедельного доклада.

Великий Магистр был разочарован. Василиса чувствовала это, хоть и старалась не подавать виду, стоя перед диваном, на котором сидел верховный жрец.

– Наш посредник уверен, что точно произнёс кодовую фразу? – наконец, спросил Великий Магистр, не глядя на женщину. – Он не мог ошибиться и вызвать тем самым подозрения у Орфея?

– Нет, Великий Магистр, я заставила его повторить пароль.