Уже долгое время я чувствовал, что плыву по течению. Иногда это было похоже на плавание в спокойном темпе, когда у тебя достаточно времени, чтобы осмотреться. Иногда это было стремительное плавание по порогам, когда ты отчаянно уклоняешься от камней. Но я никогда не чувствовал, что контролирую ситуацию, никогда не знал, куда иду. Большинство моих друзей, людей, которых я знал, имели представление о том, где они будут через два, пять лет. А я — нет.

Может, именно поэтому я так старался все время строить планы. Это давало мне цель. Но в конце концов я достигал цели и возвращался к тому, с чего начинал. На самом деле у меня не было миссии, предназначения. Ближе всего к этому было «найти своего отца», и теперь это было сделано. С тех пор я искал что-то еще.

До вчерашнего вечера.

В тот момент на закате, стоя перед этими людьми, я почувствовал, что все стало на свои места. Когда начался бой, я бросился в него со всей своей силой. Без сомнений, без колебаний. В этом была какая-то чистота, сосредоточенность, которую я обретал только тогда, когда старался создать сигл или выкладывался по полной в борьбе. Я хотел снова почувствовать это.

Но хотя я прекрасно помнил это чувство, я понятия не имел, откуда оно взялось.

Мне вспомнилось, что отец Хоук говорил о моем даре, о его предназначении. Может, дело в этом? Но если да, то я не знал, что его вызвало. Защита Калхуна? Борьба с Крылатыми? Спасение чьей-то жизни? Одно из них, два из них, все они?

Я не был уверен. Но чувствовал, что то, что я сделал вчера, было шагом в правильном направлении.

Раздался стук в дверь.

«Эй?» — позвал я.

Медсестра заглянула в палату. «Стивен Эшфорд?»

«Примерно так».

«К вам пришел член семьи. Вы достаточно хорошо себя чувствуете, чтобы принимать посетителей?»

«Конечно».

Медсестра коротко улыбнулась мне и исчезла. Я прислонился боком к стене и стал ждать, не сводя глаз с двери. Я подумал, не вернулся ли Калхун... может, он все-таки решил поговорить со мной. А может, это Бриджит или моя мать — она не приходила в прошлый раз, но я ей и не говорил...

Дверь открылась, и вошел Чарльз Эшфорд.

Я уставился на него.

Чарльз Эшфорд оглядел меня с ног до головы, затем закрыл за собой дверь. Он был одет в свой обычный хорошо сидящий костюм. «Похоже, ты поправился. Хорошо». Он с щелчком повернул замок.

Я продолжал смотреть на Чарльза, когда он подошел и встал рядом со мной. «Ты выглядишь удивленным, увидев меня», — заметил он.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы ответить. «Я удивлен, что вы нашли в себе смелость показаться на глаза».

Чарльз поднял брови. «Как ты думаешь, кто оплачивает твое пребывание в больнице?»

«Вы — причина, по которой я нуждаюсь в пребывании в больнице», — ответил я ему. «Или что, вы собираетесь сказать мне, что все это было просто совпадением? Вы отменили решение своего начальника службы безопасности и отправили меня к этому Колодцу, и совершенно случайно Крылатые выбрали именно этот вечер, чтобы попытаться убить нас?»

Чарльз отвернулся и посмотрел вниз, в окно. С нашей высоты мужчины и женщины на тротуаре главной дороги внизу казались ползущими муравьями; черные птицы размером с точки уселись на крыше напротив. «Почему бы тебе не рассказать мне, что, по-твоему, происходило прошлой ночью?»

«Происходило» то, что Калхун и я были в секунде от того, чтобы нам перерезали глотки. Если бы все пошло чуть-чуть по-другому, вы бы проснулись сегодня утром с двумя мертвыми охранниками и двумя мертвыми членами семьи Эшфордов. Что я хочу знать, так это почему вы решили, что это хорошая идея. И почему, черт возьми, я должен снова куда-то ехать по вашему приказу».

«Тогда я объясню», — сказал Чарльз. «Предлагаю тебе внимательно послушать».

Я несколько секунд смотрел на главу дома Эшфордов. «Хорошо».

«Крылатые уже давно интересуются домом Эшфордов», — произнес Чарльз. «До недавнего времени этот интерес выражался в попытках переманить наших членов. Однако в какой-то момент в течение последних шести месяцев мы привлекли внимание другой фракции, которая намерена взять под свой контроль Дом Эшфордов напрямую. После некоторого раздумья они выбрали Калхуна в качестве точки атаки. Их план прошлой ночью состоял в том, чтобы либо привлечь Калхуна на свою сторону, либо, в случае неудачи, похитить или убить его. Если бы у них все получилось, они бы связались со мной и потребовали, чтобы я сделал Люселлу новой наследницей».

«Люселлу?»

«Она была вовлечена во все это с самого начала. О, она не была там прошлой ночью; очевидно, она уже не такая глупая. Люселла провела вечер на вечеринке в Бристоле, стараясь, чтобы ее видели как можно больше свидетелей».

«Вы сказали Люселле и Тобиасу, что если с Калхуном что-нибудь случится, они будут лишены наследства».

«К сожалению, угрозы работают только в том случае, если у тебя есть власть над тем, кому ты угрожаешь», — ответил Чарльз. «Новому покровителю Люселлы в «Крылатых» было совершенно наплевать как я распределяю семейное наследство. Если бы я отказался выполнить его требования, другие члены семьи стали бы мишенью, пока я не уступил бы. Дом Эшфордов невелик. Вместе с нашей семьей и слугами мы можем выставить в вооруженном конфликте от двадцати до тридцати человек. Если сузить круг до тех, кто имеет шанс противостоять элите Крылатых, их можно пересчитать по пальцам одной руки. Крылатые могут выставить в десять раз больше. В любом открытом конфликте между нами мы проиграем».

Чарльз замолчал и снова посмотрел в окно, погрузившись в раздумья. Его слова застигли меня врасплох; я не ожидал, что он скажет это так прямо. «Тогда почему вы послали нас сражаться с ними?»

«Специализация Крылатых — манипуляция», — сказал мне Чарльз. «О, они могут прибегнуть к грубой силе, когда это необходимо, но, как правило, действуют неуклюже. Некоторые действия с их стороны навели меня на мысль, что они не воспринимают нас всерьез. Поэтому я позаботился о том, чтобы с Калхуном был кто-то рядом. Кто-то достаточно незаметный, чтобы не выглядеть угрозой, но способный помешать их планам».

«Так вот кем я являюсь в ваших глазах? Кем-то, кто может помешать планам ваших врагов?»

Чарльз взглянул на меня. «Это тебя злит?»

«А вы как думаете?» — спросил я с ноткой раздражения в голосе.

«Я должен был обеспечить безопасность членов этой семьи, а также убедиться, что, если сражение все-таки состоится, у нас будут шансы на победу», — пояснил Чарльз. «И все это при сохранении нашей обычной повседневной деятельности. Если бы я мог сделать все это, отправив десять парней, таких как ты и Калхун, к Колодцу, я бы так и поступил. Но у меня было не десять, а два. Поэтому я отправил двух».

«Если бы все пошло немного по-другому, у вас не было бы ни одного».

«Знаю».

«Это вас не беспокоит?»

«Я сделал выбор, который считал лучшим с учетом имеющихся ресурсов», — ответил Чарльз. «Если бы я ошибся...» Он пожал плечами. «Возможно, когда-нибудь именно ты будешь посылать людей и писать письма их семьям, когда они не вернутся».

Я не знал, что ответить на это. «Вы говорите так, будто мы победили», — сказал я после паузы. «Я не так уверен в этом. Было двое из авангарда Крылатых, и оба ушли. Калхун и я уничтожили много стрелков, но не считаю, что это имеет значение. Я даже не думаю, что большинство из них были из Крылатых».

«Они и не были».

«Так что же мешает им подождать, пока рука того парня в белой маске заживет, а затем повторить то же самое?»

«Глупый враг, если его победить, вернется и попробует то же самое снова», — ответил Чарльз. «Компетентный враг усвоит полученный опыт, а затем вернется с большей силой. В данном случае это означает пятьдесят наемных головорезов вместо двадцати и пять людей из авангарда вместо двух. Достаточно, чтобы у тебя и Калхуна не было никаких шансов против них». Чарльз взглянул на меня. «Всегда считай своих врагов компетентными, а не глупыми. Так все твои сюрпризы будут приятными».