«Я в это не верю».

«Почему?»

«Потому что я был подростком, который вырос здесь», — пояснил я. «И мы с друзьями бродили по окрестностям и попадали в неприятности. Но мы околачивались в местах, куда было легко проникнуть. А не в тех, где приходилось перелезать через трехметровые стальные заборы с шипами». Я посмотрел на Калхуна. «Это место находится посреди промышленного парка без охраны. После рабочего дня здесь совершенно пусто. Если... — я вовремя остановился; я уже собирался сказать «если я...» — если какой-нибудь рейдер искал Колодец с низким уровнем риска для захвата, он бы выбрал именно такой».

«И что это значит?»

Я огляделся. Солнце скрывалось за деревьями на западе, заливая небо красным светом. В воздухе повисла напряженная тишина.

«Думаю, нам следует отступить», — сказал я Калхуну.

«Почему?»

«Мне это просто не нравится», — ответил я. После того как я рассказал отцу о своей подработке телохранителем Калхуна, он некоторое время давал мне советы по поводу этой профессии. И еще он не раз повторял мне, что нужно прислушиваться к своим инстинктам. Если что-то кажется не так, сначала надо отступить, а потом выяснить, что вызывает беспокойство. «Мы здесь очень уязвимы».

«Мы еще не закончили обследование».

«Твой автомобиль взорвали несколько месяцев назад», — указал я. «Я бы сказал, что обследование может подождать, но решать тебе».

Калхун колебался. На газовом заводе было тихо и спокойно, но ощущение опасности, которое нарастало в глубине моего сознания, отточенное месяцами работы рейдера, не исчезало.

«Хорошо», — сказал Калхун. Он повернулся и позвал одного из охранников. «Олли!»

Мужчина подошел и вопросительно посмотрел на Калхуна. «Позови Майка», — велел ему Калхун. «Мы уходим».

Мужчина кивнул и достал свой телефон. «Будет сложно объяснить это Чарльзу», — сказал мне Калхун, когда мы начали возвращаться по тропинке.

«Можешь свалить все на меня», — ответил я, глядя вперед. Тропинка огибала круглый искусственный пруд, а затем вела к двум газгольдерам и выходу. Довольно открытое место, укрытия почти нет. «В любом случае, тебе велели осмотреть это место, и ты это сделал».

«Только половину».

Позади снова появились два охранника, быстро двигаясь, чтобы нас догнать. Мой взгляд метался из стороны в сторону, переходя от пруда к возвышающимся газгольдерами, к деревьям и к пыльной тропе. Мы были всего в нескольких минутах от-

Перед мной мелькнуло красное мерцание, появляясь и исчезая на границе поля зрения.

Я вытянул руку и схватил Калхуна за локоть. «Стой».

«Что?»

«Здесь кто-то есть». Я не отрывал взгляда от тропы впереди. Это размытое пятно эссенции Материи пробыло там всего несколько секунд, но я был начеку и в напряжении, ожидая, что что-то появится, ведь я распознал в нем сигл невидимости.

На мгновение воцарилась тишина.

Затем воздух впереди замерцал, и на тропе появилась фигура, одетая в красное. Он сдвинул очки с глаз на лоб, когда его невидимость исчезла. «О, черт», — крикнул он нам. «Поймали, да?»

Вермилион выглядел почти так же, как когда я видел его в последний раз, с одним отличием: поверх красной шелковой рубашки на нем был надет бронежилет военного образца. Он направился к нам.

«О, черт», — тихо выругался я.

«Ты знаешь этого парня?» — спросил Калхун.

«Помнишь, как ты навещал меня в больнице?» — спросил я, в моем голосе слышалось напряжение. «Это тот парень, который меня туда отправил».

Двое охранников Калхуна подошли к нам с обеих сторон, заняв защитные позиции. Один из них посмотрел на Калхуна; тот сделал жест рукой.

«Ну что ж», — сказал Вермилион, остановившись. «Должен признать, не ожидал встретить вас обоих».

«Босс?» — спросил мужчина, которого Калхун назвал Олли.

«Подожди», — приказал Калхун, а затем посмотрел на Вермилиона. «Полагаю, у тебя есть преимущество надо мной».

«О, где же мои манеры?» — произнес Вермилион с улыбкой. Он отвесил глубокий поклон. «Рыцарь-апостол Вермилион из Братства Крылатых, к вашим услугам».

Калхун долго смотрел на Вермилиона. «Итак», — наконец сказал он. «Вот в чем дело».

«Именно в этом», — согласился Вермилион.

Двое мужчин смотрели друг на друга, а я переводил взгляд с одного на другого. Калхун был одет в темно-синее, его одежда контрастировала с красным цветом Вермилиона. В воздухе чувствовалось напряжение, мрачная атмосфера.

Мои мысли мчались, пока я перебирал свои инструменты. У меня был полный комплект боевых сиглов и надетый под джемпер бронежилет. Ни то, ни другое не помогло мне в прошлый раз против Вермилиона. Единственное, что, по моему мнению, давало мне шанс победить его, был мой новый сигл.

«Значит те рейдеры сегодня утром были твоими», — сказал Калхун.

«Не самый элегантный способ, — ответил Вермилион, — но они справились со своей задачей».

«Чтобы выманить меня?»

«Просто поговорить», — сказал Вермиллион. «Да, я мог бы договориться о встрече с твоим секретарем, но это не произвело бы такого же впечатления, понимаешь?»

«Прежде чем мы перейдем к этому, — сказал Калхун, — у меня к тебе вопрос».

«Хорошо, выкладывай».

«Моя сестра. Люселла. Что ты ей пообещал, чтобы она присоединилась к тебе?»

Вермилион секунду с любопытством смотрел на Калхуна. «Я... не знаю?»

«Ты не знаешь или не хочешь мне сказать?»

«Нет, я действительно не знаю», — ответил Вермилион. «Если меня и вызывают, то обычно для серьезных дел, понимаешь? Набор персонала — не моя сфера». Он помолчал. «Ну, должен сказать, что это не было моей сферой. Но какого черта? Диверсификация, верно?»

«Если ты действительно пришел сюда для набора персонала, — сказал Калхун, — то запись на прием через моего секретаря сэкономила бы тебе кучу времени».

«Эй, давай не будем слишком торопиться. Позволь мне изложить свои аргументы. Кто знает, может, я заставлю тебя передумать».

«Вы хотите, чтобы мы вышвырнули этого парня?» — спросил Майк у Калхуна.

«Вы не хотите пытаться вышвырнуть этого парня», — ответил я Майку.

«Тихо, вы оба», — отрезал Калхун. «Хорошо, Вермилион. Говори».

«Спасибо». Вермилион огляделся. «Хотите присесть? Найдем скамейку или что-нибудь в этом роде?»

«Переходи к делу».

«Хорошо, хорошо. Я не знаю, что Байрон сказал в прошлый раз, но, полагаю, он вкратце изложил тебе суть?»

«Он рассказал мне свою версию», — сказал Калхун. «Я взял на себя труд разыскать вас после этого».

« Так значит ты знаешь, кто мы такие», — улыбнулся Вермилион. «Что мы можем делать». Он пристально посмотрел на Калхуна. «Мы хотим, чтобы ты присоединился к нам».

«Я уже отказал Байрону».

«Не торопись», — сказал Вермилион и полез в карман. Я напрягся и почувствовал, что охранник с моей стороны сделал то же самое, но рука Вермилиона снова показалась, держа только серебряную ручку. Он начал вертеть ее между пальцами, обращаясь к Калхуну. «Когда Байрон пришел к тебе, ты только закончил университет, верно? Все еще пытался понять, чем хочешь заниматься в жизни. Но теперь ты — наследник Дома, и должны думать как наследник. Полагаю, с тех пор ты узнал, сколько еще рыб в пруду? Все эти корпорации и Дома, с которыми конкурирует твоя семья. Твое положение хорошее, но не настолько. Тебе не помешает помощь».

«И я полагаю, ты с удовольствием ее предоставишь».

«Почему бы и нет?» — ответил Вермилион. «Ты знаешь, что мы можем это сделать. Благоприятные статьи в СМИ. Слово в нужное ухо, когда тебе понадобится разрешение Совета директоров. Семейные скидки при покупке и продаже Колодцев. Сейчас все это не твое дело, но будет. И когда ты взойдешь на трон, мы сможем значительно облегчить твою жизнь».

«Ты продаешь это совсем по-другому, чем Байрон», — заметил Калхун. Он наблюдал, как ручка танцует по костяшкам пальцев Вермилиона.

«Да, Байрон много болтает», — кивнул Вермилион. Свет заходящего солнца отразился от ручки. «Думаю, сейчас я должен начать говорить о свободе, автономии и прочей ерунде, но я более прагматичный человек, понимаешь? Разберись с тем, что сейчас перед тобой».