Тарантул молниеносно взмахнул мечом, и от громкого треска моя уставшая рука задрожала, а удар с силой оттеснил меня по просторному залу. Из-за жары Маршал позволила нам заниматься здесь. Обстановка была спартанской: серый каменный пол и три белые стены.

На фоне четвёртой стены Тарантул казался зловещим силуэтом. Стену целиком занимало окно от пола до потолка, за которым простирались фиолетовое небо и бескрайняя пустыня. Оранжевые дюны расходились волнами, заходящее солнце висело красным шаром над изрезанным серебром горизонтом. Оно отбрасывало длинные, опасные тени.

По раскрасневшемуся лицу ручьями струился пот.

Одним стремительным движением Тарантул дёрнул меня за косу и повалил на твёрдый пол. По какой-то чёртовой причине это был его любимый приём.

Он возвышался надо мной и постучал мечом по моему лбу. — Ты мертва. Снова.

Он свирепо хмурился.

Он наказывал меня за Райса.

Кряхтя, я сделала подсечку больной ногой, но он легко перепрыгнул через неё. Вскочив перекатом, я обманно качнулась влево, а потом нанесла выпад вправо, собрав последние крохи сил.

— Тебе нужны… мои наставления. — Он облизнул нижнюю губу и выразительно посмотрел на свежий след укуса у меня на бедре. К счастью, рана была неглубокой и должна была зажить. Как он посмел.

— Иди убейся. — Я сплюнула кровь на пол.

— Не смогу… даже если попытаюсь. — Он прижал остриё к моей шее и с силой провёл им поперёк горла. — И вот так, Равенал, — холодно произнёс он, — ты снова проиграла.

— У тебя получится, Зора! — крикнула Элла из угла, где сидела и наблюдала за нами.

Аксель рядом с ней вырезал из деревяшки заточку. — Скорее всего, нет, — лениво протянул он.

— Вперёд, Зора, вперёд! — ободряюще прощебетал Сквайр (помог). Он устроился подальше от схватки, рядом с близнецами, и жадно клевал семечки, которые кто-то раздобыл для него на базе.

Я перевернулась и дрожащей рукой подняла большой палец.

Тарантул шагнул так, чтобы заслонить мне обзор.

На нём была алая форма для тренировок. Несмотря на происшествие с Райсом, Маршал только что выдала ему новую одежду — «для удобства занятий» в изнуряющую жару. Лучше бы заставила надеть побольше, а не поменьше. Она пыталась запереть нас вместе полуголыми. Утешало лишь то, что его запястья снова сковали цепью.

Закат окрашивал кожу Тарантула дьявольским багрянцем, пока тот вышагивал вокруг меня. Лютый стервятник, пускающий слюни над трупом. По какой-то развратной причине он заправил боковые уголки свободных шорт за пояс, непристойно обнажив точёные бёдра. В довершение издевательства куцый топ без рукавов открывал поджарые мускулистые плечи; кобальтовые вены смертоносной сетью покрывали предплечья, а серебристые ботинки со шнуровкой облегали рельефные икры.

Он выглядел… шлюховато.

Я оттолкнула его меч, поднялась и крепче сжала собственное учебное оружие. Он небрежно перебрасывал клинок из одной руки в другую и виртуозно крутил его, демонстрируя одинаковое владение обеими руками. Совершенно непривлекательно.

Я подняла меч и пошла в атаку, вложив в удар всю ярость.

Он легко парировал и отбросил меня в сторону.

Развернувшись, я ударила по коленям.

Он парировал.

Я сделала выпад.

Он поднял руку. Порыв воздуха отбросил меня на полкомнаты. Я успела перекатиться, чтобы не удариться головой. Завтра всё тело будет в синяках.

Я вскрикнула от досады, стиснула зубы и снова поднялась.

— Используй магию! — раздражённо крикнул он. Его глаза напоминали расплавленный металл.

Кувшин с водой взорвался у Акселя прямо перед лицом, когда он попытался отпить. Проклятье. Опять непроизвольная магия. Элла закатила глаза и пробормотала что-то о любви близнеца к драме. К счастью, никто из них, похоже, не заметил сияния на моих пальцах. Я спрятала их за гардой меча.

Я бросилась на Тарантула, стараясь отвлечь внимание остальных.

Стена серебристой магии оттолкнула меня назад.

Я опустила плечо и попыталась продавить её, но застряла посреди комнаты и яростно ревела.

— Ты можешь! Ты почти его достала! — крикнула Элла, хлопая в ладоши.

— УНИЧТОЖЬ ЕГО! — завопил Сквайр во всю мощь лёгких (очень помог).

Ботинки скребли по камню, а грозовая магия неумолимо толкала меня назад; я ничего не могла поделать.

— Можешь и получше, Равенал, — поддразнил Тарантул.

Я тебе покажу «получше».

Магия исчезла. Я выбросила меч вперёд. Деревянные клинки скрестились. Я надавила изо всех сил. Удивлённый Тарантул отступил, поскользнувшись на моём поту. Я метнулась следом и ударила его по руке.

— Ха! — радостно закричала я. — Я тебя достала.

Элла вскочила и захлопала.

— Наконец-то, — протянул Аксель с безграничной скукой.

Тарантул посмотрел на красный след, который мой меч оставил на светлом изгибе его бицепса. А потом молниеносно атаковал. Я едва успевала парировать каждый удар, и лишь предельная сосредоточенность помогала не выронить оружие. Он напирал безжалостно, гоня меня назад через весь зал.

Я спиной врезалась в раскалённое стекло. Он наклонился ближе. Его клинок завис в нескольких сантиметрах от моего горла. Капля пота скатилась по лицу, сорвалась с подбородка и упала мне на щёку.

— Ты никогда не подчинишь меня, Равенал, — тихо сказал он. — Я всегда буду сверху.

— Враньё, — выплюнула я.

Он раздул ноздри, шумно втягивая воздух. Зрачки расширились, когда взгляд остановился на мне. — У тебя… менструация? — медленно спросил он.

Я застыла в первобытном ужасе и опустила взгляд между ног. На шортах не было крови. Он никак не мог догадаться. Когда я попросила у Эллы что-нибудь хлопковое на время месячных, она дала мне менструальную чашу из Срединных земель — чудесное изобретение, перевернувшее мою жизнь. До сих пор она мне не требовалась: месячные всегда приходили крайне редко и нерегулярно. Один из многочисленных подарков жизни впроголодь.

Когда я подняла глаза, он стоял так близко, что наши носы соприкасались.

— Не твоё дело, — прошептала я. — Помешанный на щиколотках извращенец. — Я толкнула его изо всех сил, но он едва пошевелился.

Несокрушимая сила.

— Ты — моё дело.

Я отчаянно пыталась оттеснить его. Упёрлась в стекло и вложила в толчок все силы; кожаные ботинки Тарантула проскользили назад на пару сантиметров. Он ухмыльнулся и напряг мышцы, вновь прижимая меня. Я заскулила, когда скрещённые мечи надавили на яремную вену.

Внезапно давление исчезло. Он отступил от меня.

Я облегчённо вздохнула и опустила меч.

Он рванулся вперёд и врезался плечом мне в живот. Резко развернувшись, швырнул меня на пол, выбив воздух из лёгких. Подлый ублюдок.

Я раскинула руки и уставилась в потолок, тщетно пытаясь вдохнуть.

— Посмей только прикоснуться к другому мужчине… — Он лёг сверху, раздавливая меня весом. — И увидишь, что будет. Сегодня я проявил милосердие, но впредь его не жди.

Я подняла меч к его затылку. — Ты мёртв.

— Неужели? — загадочно спросил он.

Элла радостно завопила и захлопала. Аксель издевательски присвистнул.

Тарантул скатился с меня, и мы оба поднялись. За окном солнце скрылось за горизонтом, длинные тени подчеркнули впадины его угловатого лица. Он с силой ударил мечом по бедру, переломил его надвое, отбросил обломки и подошёл ко мне вплотную, пытаясь запугать одним лишь ростом. — Ты мертва. — Его взгляд опустился вниз.

Озадаченные близнецы перестали кричать.

— Хватит пялиться на мои ноги, — приказала я.

— Тогда прикрой колени — они меня отвлекают.

Я захлебнулась возмущением. — Это всего лишь колени.

— Нет. — Его глаза сузились до щёлок. — Это твои колени.

— Тогда не смотри в мою сторону. — Я поплелась к близнецам: перед лицом этого ханжеского извращения весь боевой пыл иссяк.