— Это обязательно плохо?

— Очень.

— Почему?

Остроумный ответ уже был готов по привычке, но Вера его не произнесла. За шуткой пришлось бы спрятать вещь, которую она наконец устала прятать.

Она должна была ответить чем-нибудь остроумным. Вместо этого посмотрела на него и поняла, что больше не хочет прятать очевидное за шуткой.

— Потому что тогда мне сложнее держать вас на безопасном расстоянии.

Кайрен не улыбнулся.

— Я не знал, что вы пытаетесь.

— Теперь знаете.

Он сделал один шаг. Вера осталась на месте.

— И что мне с этим знанием делать? — спросил он.

— Ничего.

— Это приказ?

Она почти улыбнулась.

— Рекомендация.

Он поцеловал её раньше, чем она успела решить, ожидала ли этого.

Поцелуй длился всего несколько секунд, но в нём не было ни осторожной проверки, ни демонстративной властности. Кайрен остановился сразу же, как только почувствовал её ответ, словно даже сейчас оставлял ей возможность закончить всё первым движением. Вера не закончила.

Она сама приблизилась снова. На этот раз поцелуй получился другим: уже не вопросом, а признанием того напряжения, которое они слишком долго выдавали за раздражение.

Когда они отстранились, из-за поворота раздался голос Рейнара:

— Я очень не хочу вмешиваться, но если вы закончили дипломатическую часть кризиса, у нас появилась пространственная аномалия.

Вера закрыла глаза.

— У него талант.

— Исключительный, — согласился Кайрен.

Они вошли на мостик. Главный экран показывал участок пространства, который Вера сначала приняла за обычную темноту. Потом приборы начали подсвечивать структуру.

Огромное кольцо, настолько большое, что «Аурига» рядом с ним выглядела бы осколком.

— Что это? — спросила Вера.

Рейнар вывел координаты, полученные системой после их расчёта.

— Врата K-0. Закрыты двести четырнадцать лет. До пяти минут назад считались полностью неактивными.

— Мы их запустили?

— Именно это я хотел спросить у вас.

По кольцу один за другим загорались сегменты. Сайра открыла старый ответ системы. Переводчик сначала выдавал обрывки, потом восстановил первую строку:

«НОСИТЕЛЬ НУЛЕВОЙ ЛИНИИ: ПОДТВЕРЖДЁН».

Совет, брачные договоры и юридический статус вдруг отступили куда-то на второй план.

— Нулевая линия, — повторила она. — Значит, термин существовал до нынешнего «Конкорда».

— Похоже, — тихо сказала Сайра.

Появилась вторая строка:

«ХРАНИТЕЛЬСКАЯ ЛИНИЯ: ПОДТВЕРЖДЕНА».

Вера повернулась к Кайрену.

— Ваша?

Ответила система. На экране возникли два имени:

АРДЕН, ВЕРА.РОУ, КАЙРЕН.

Ниже медленно проявилась последняя строка:

«НУЛЕВАЯ ПАРА ОБНАРУЖЕНА».

На мостике повисло молчание. Вера перечитала сообщение и повернулась к Кайрену.

— У вас есть разумное объяснение?

— Есть. После вашего прилёта государственные системы ведут себя заметно хуже.

— Хотите официально возложить на меня ответственность за механизм, который старше ваших законов?

— Я рассматриваю все версии.

— Тогда рассмотрите ещё одну: проблема может быть в вас.

— Не исключаю.

Ей всё-таки пришлось улыбнуться. В этот момент свет прошёл по кольцу врат, и чёрное пространство внутри стало серебристым и текучим.

Несмотря на всё, она улыбнулась. Врата вспыхнули. Свет прошёл по кольцу, собираясь внутри, и пространство в центре конструкции перестало быть чёрным. Оно стало серебристым, глубоким, текучим. По мосту прошли предупреждения.

— Переход стабилизируется, — доложил навигатор.

На панели Веры появилось ещё одно сообщение.

«ДОСТУП К АРХИВУ ПЕРВЫХ РАЗРЕШЁН».

Следом включился отсчёт. Двадцать девять минут пятьдесят девять секунд.

— После окончания таймера врата закроются, — сказал Рейнар.

Кайрен повернулся к Вере.

— Мы не идём туда без подготовки.

— Тогда готовьтесь быстро.

— Вы останетесь на «Ауриге».

— Нет.

— Вера.

— Врата открылись после того, как система распознала мой профиль. Попробуйте пройти без меня и узнаете, насколько хорошо древние системы относятся к вашим приказам.

Он уже собирался возразить, когда на экране появилась дополнительная строка.

«ДЛЯ ВХОДА ТРЕБУЕТСЯ СОВМЕСТНОЕ ПРИСУТСТВИЕ».

Вера всмотрелась в его лицо. Он прочитал сообщение и медленно обратил внимание на неё. Рейнар сказал:

— Полагаю, спор окончен.

— Нет, — одновременно ответили Вера и Кайрен.

Они замолчали. Вера первой проверила таймер: до закрытия врат оставалось двадцать восемь минут сорок одна секунда.

За древними вратами находился архив, который две сотни лет ждал носителя нулевой линии и человека из рода Кайрена. А система только что назвала их парой.

Двадцать восемь минут до закрытия врат оказались достаточным сроком, чтобы командор Рейнар Касс подготовил экспедицию, Совет успел прислать три запрета на неё, а Вера — впервые всерьёз задуматься, не является ли самым опасным свойством Кайрена Роу его способность произносить очевидно безумные решения так, будто они входят в обычное расписание рабочего дня.

— «Аурига» остаётся с этой стороны, — сказал он, пока на тактическом столе собиралась схема древнего кольца. — Пойдём на малом катере. Шесть человек.

— Пять, — поправил Рейнар. — Если вы берёте госпожу Арден и доктора Венн, мне нужно трое своих.

— Ты остаёшься на корабле.

Рейнар поднял взгляд от панели.

— Тогда четыре человека, потому что кто-то должен будет командовать катером, пока вы будете спорить с древней цивилизацией.

— Я умею управлять катером.

— Я знаю. Именно поэтому предпочёл бы, чтобы этим занимался пилот.

Вера стояла у края стола, наблюдая, как на прозрачной поверхности пульсирует обратный отсчёт. Двадцать семь минут двенадцать секунд. За обзорной стеной центральная поверхность врат уже перестала напоминать отражающий металл. Теперь она выглядела как неподвижная вода, поставленная вертикально посреди космоса.

На её персональной панели по-прежнему горела строка: «ДЛЯ ВХОДА ТРЕБУЕТСЯ СОВМЕСТНОЕ ПРИСУТСТВИЕ».

— У меня есть предложение, — сказала Вера. — Пока вы решаете, кто из вас лучше умеет управлять катером, можно проверить, не означает ли «вход» подключение к архиву, а не физический перелёт.

Кайрен повернулся к Сайре. Та уже работала с потоком данных.

— Я пробовала отправить дистанционный запрос. Никакой реакции. Архив отвечает только на биометрическое присутствие Веры и ваше.

— То есть нас действительно приглашают внутрь, — сказала Вера.

— Я бы не называла это приглашением.

— Почему?

Сайра вывела новый блок символов, который переводчик только начал разбирать.

— Потому что я не знаю, что произойдёт, если вы не войдёте.

Вера взглянула на оставшееся время.

— Очень располагающий сервис.

Кайрен отдал несколько коротких распоряжений, и мостик мгновенно пришёл в движение. Вера всё ещё удивлялась этой его способности: вокруг него люди не суетились, хотя работали быстрее. Никто не переспрашивал очевидное, никто не пытался угадать настроение начальника. Приказы были короткими, но точными, и он не вмешивался в то, что уже передал специалистам. Это было неудобно замечать.

Удобнее было держать в памяти человека, который устроил её публичный арест и позволил ей несколько минут считать себя преданной. Гораздо сложнее — того, кто отказался отдать её Генетическому управлению, дал ей право отказаться от теста и только что согласился войти в неизвестную конструкцию, потому что система требовала присутствия их обоих. Ещё сложнее становилось после поцелуя. Вера заставила себя вернуться к панели.

— Категория «хранительская линия» вам знакома? — спросила она Сайру.

— Нет.

— Совсем?

— В современных медицинских базах такого термина нет.

— А в старых?

Сайра поколебалась ровно столько, чтобы ответ перестал быть нейтральным.