— Назовем по-другому и выпустим. Пусть потом жалеют, что отказались, — флегматично заметил долговязый Коннор.

— Ребят, вы что? Так запросто сдадитесь? — разочарованно протянула Джейн.

— Нет, нельзя сдаваться. Крис никогда не сдается, — верила в меня Линда.

Вообще-то периодически сдаюсь, например, когда испугался и чуть ли не умолял Гектора избавиться от украденных компьютеров. Или когда с «эффективными совами» из Сеги спорить не стал. Но не переубеждать же девушку, которая предпочитает замечать во мне только хорошее.

— Не сдадимся. Поедем и услышим отказ напрямую от мистера Желязны, а не какого-то Эриксона! Лиза, найди, в каких мероприятиях он участвует. Если нужна помощь, используй Марию.

— Поняла, босс, твоя цель в том, чтобы добиться судебного запрета приближаться к писателю, — скептично хмыкнула блондинка. — Коннор хорошо предложил. Я помню повесть и наша игра не настолько ее копирует, чтобы нам запретили ее продавать. Скорее уж правообладатели «Воина дороги» возмутятся плагиатом, но и это маловероятно.

— Мы же не какие-то чокнутые фанаты, преследующие звезд, — аккуратно возразила Линда.

А я как раз такой, похоже. Но буду себя сдерживать. О лунная призма, нужно больше пофигизма!

— Я все равно поеду. Если мистер Желязны сразу не заинтересуется, надоедать ему не стану. Кто со мной? — обозначил позицию.

— Я! — первой отозвалась Линда и схватила меня за руку. Как будто я в любой момент могу шагнуть сквозь тени-отражения, в зависимости от перевода, и оставить ее.

— Если за счет фирмы, то я точно еду, — вызвался Майкл. — Да в любом случае еду. И не только ради маскарада.

— Вас нельзя отпускать одних, — вздохнула Лиза. — Я разузнаю, где и когда его найти.

Вот сейчас обидно было. Как будто я обязательно подерусь со знаменитостью, оставшись ненадолго в одной комнате. Хотя, если бы в глаз мне заехал любимый писатель, я бы, наверное… нашел себе другого литературного кумира.

Для поиска информации женщине потребовалось лишь несколько телефонных звонков.

— Мистер Желязны пятого числа около полудня участвует в мероприятии, где писатели зачитывают вслух отрывки из своих новых романов, — объявила она. — Он прочтет первую главу шестой книги «Хроник Амбера», еще не опубликованной.

У меня от осознания перспективы аж дыхание перехватило. Есть разные версии, кого считать величайшим писателем-фантастом 20-го века. Я всегда голосую за Роджера Желязны, с тех самых пор, как в возрасте 12 лет открыл странноватый перевод хроник с названием «Девять принцев в Янтаре».

При том, несмотря на неоднозначный перевод, где Корвин стал Кевином, а Дворкин — Двэкином, издание отличалось отличным качеством оформления. Например, каждая глава начиналось с иллюстрации козырной карты. И в таком виде у меня имелись первая да десятая книги цикла. Позже я узнал, что только их и издали, пропустив все, что посередине. Издевательство какое-то. Я, между прочим, на полном серьезе искал недостающие в книжных магазинах, будучи студентом. Это как с шуткой про нумерованных поросят, где одного из середины нумерации не хватает.

Пятого июля мы с Линдой сели в Тойоту и отправились на БейКон 83. Теть Лиза и дядя Миша Пондсмиты с нами поехали. Майкл при этом, никого не стесняясь, еще на работе переоделся в красный мундир Звездного Флота, как в «Гневе Хана». Форма, специально придуманная для фильма, ему идет.

Остальные тоже хотели поехать и я разрешил, но в частном порядке и не одновременно с нами. Нечего целой толпой писателя пугать.

— Адмирал Колон, дозвольте при следующей высадке также использовать уставную форму одежды? — спросила Линда, глядя, как Майкл разглаживает ткань на костюме.

— Дозволяю, капитан Ким, — подмигнул ей.

Ничего себе в «Звездном Флоте» социальные лифты. Еще недавно я энсином значился. Ничем не хуже мистера Чехова, он тоже до адмирала дорос.

Вообще-то я не большой фанат косплея, который так еще не начали называть, именуя попросту маскарадом. Вот против эротишных косплеерш ничего не имею, приятно же посмотреть. А самому переодеваться как-то чересчур хлопотно. Дело даже не в стеснительности, а в банальной лени. Хороший костюм требует много усилий.

А еще мне стало жарко от одного вида шерстяной двубортной куртки, надетой на Майкла.

Сан-Хосе — один из крупнейших городов северной Калифорнии. Населением побольше, чем Сан-Франциско. Истинное сердце «Силиконово-Кремниевой» Долины. Мы уже проезжали его насквозь по шоссе, когда ездили в гости к Рокки в Лос-Гатос, но во всех подробностях рассмотрели только сегодня, пока кружили в поисках отеля «Золотой лев», где проводилась конференция БейКон.

В первой жизни я на подобных конвенциях так и не побывал. Даже на отечественные Игромир и Старкон ни разу не выбрался и сейчас понял, что зря. Шумно, с большими толпами посетителей, но зато наших людей, в том смысле, что гиков, обожающих фантастику.

Поднялись в почти полный зал, где с небольшой сцены зачитывал с неплохой дикцией своё произведение молодой парень. И я даже заслушался. Неплохое такое классическое фэнтези о том, как на мальчишку-беспризорника напал дикий кабан, но его спас слуга волшебника. Далее угадывалось, что пареньку предстоит самому стать магом. И наивным такой сюжет кажется лишь с высоты сотен прочитанных за всю жизнь книг. Мне понравилось.

— Как его зовут? — шепотом спросил я Линды, вертящей в руках программку мероприятия, взятую при входе.

— Рэймонд Фэйст. А книга — «Ученик волшебника», — на ушко ответила мне девушка.

Никогда не слышал. И это неудивительно, через океан обычно перебирались только лучшие из лучших бестселлеры, про которые заранее понятно, что достойны перевода и издания. Хотя… может быть, мне просто в 90-х не повезло Фэйста встретить, а позже выбор стал слишком широким. Сегодняшнюю его книгу мне захотелось купить и прочесть целиком.

— А теперь Роджер Желязны прочитает вам первую главу шестой книги «Хроник Амбера». Она называется «Карты судьбы». Я уверена, вы все ее очень ждете.

Писатель поднялся с первого ряда. Среднего роста худощавый мужчина со слишком крупным и немного кривым носом и высоким лбом. В имевшемся у меня издании он изображался на задней части обложки, как для амберской карты — в расшитом дублете и со шпагой, а длинные волосы убирал в хвост. Увы, сейчас у писателя прическа поменялась на обычную, но я все равно узнал кумира. Да он круче Джонни Кэша!

Представившись, писатель сел в кресло — не стоя на ногах же выступать — и начал декламировать вслух «Карты судьбы», подглядывая в рукопись. Очень неплохой профессиональный выговор у него, почти как у диктора, но чуточку гортанный. А книга…

Я читал ее раз сто! Как говорится, до дыр зачитывал. Многие утверждают, что второе пятикнижие слабее первого и Желязны скатился. Но мне хватало главного факта: главный герой — программист и инженер, создавший ИИ при помощи магии. А начинается первая глава в Беркли…

Череда покушений 30 апреля из года в год. Вальпургиева ночь, убитая — на самом деле нет — подружка Мерлина, попытка вербовки в стартап от Люка, который на самом деле Ринальдо, но об этом нам скажут позже… в очередной раз перечитать захотелось!

Публика слушала затаив дыхание, но аплодисменты в конце главы вышли немного сдержанными. Мне прямо обидно стало. А еще я поймал себя на том, что выискиваю признаки той самой болезни у писателя. Ничего! Нормальный здоровый сорокалетний интеллигентный мужчина.

В очередь за автографами, организованную в соседнем помещении, чтобы не мешать чтениям следующего фантаста, я встал в самый ее хвост и далее мы с товарищами пропускали всех других желающих вперед. Задумка в том, чтобы подойти последними и пообщаться немного неформально, получив больше времени, чем нужно для получения автографа. Наконец, и наш черед настал.

Первыми подошли Майкл и Лиза.

— Моя любимая ваша книга, — протянул Пондсмит писателю для автографа абсолютную новинку, вышедшую в 1982 — «Витки», роман о парне, обладающем способностью бесконтактно взламывать компьютеры. Она, на мой взгляд, и в 2026 актуальности не утратила. Автономные грузовики, например, очень правдоподобно в ней описаны.