Монти очень ловким и внезапным финтом пяткой отправил мяч в дальний угол комнаты и я не поспел к отскоку, счет стал «каб» — «каб». Может быть, он еще и футболист? Полнится земля калифорнийская талантами.

— Принято, друг.

Далее мы минут на десять сосредоточились на игре, не желая уступать и взвинтили темп. Жестко-жестко-жестко! Куда там утренним пробежкам, давно я так не уставал и не обливался потом.

Я саданул просто на силу и показалось, что в ноге что-то хрустнуло, но Синклер не успел среагировать на отскок. Вернее, успел убрать голову. Ему тоже ни к чему фингалы. «кабр»-«каб».

— Я предлагаю вылететь в пятницу вечером, переночевать в отеле, утром побывать в гостях у моей семьи и уже далее ехать на концерт.

Дыхалка начинала дохнуть, нога болела в месте укуса, но я сжал зубы и уперся. Синклер явно в форме получше моего, но тоже злоупотребяет макарошками, кто же их не любит. «Кабр»-«кабр».

И финальный раунд на звание каброна я все же проиграл, но по техническим причинам — спортивные туфли из приличного магазина приказали долго жить и попросили каши. Подошва отклеилась. А вот дешевые кеды из Зонко наверняка продержались бы до конца раунда.

— Повторим! — тяжело дыша, решил я. — В подвале офиса сделаем такую же комнату и будем играть постоянно.

— При-принимается, — с таким же сбитым дыханием подтвердил мой товарищ.

До конца недели таинственные негры-домушники нас не побеспокоили, но сигнализацию нам все одно установили. Через агента по недвижимости мы связались с хозяином дома и договорились с ним разделить расходы пополам. Итого пятьсот долларов за установку и 30 дополнительных в месяц стоят душевного спокойствия. Хотя, конечно, если настоящие профи возьмутся, все одно проникнут. Вот только брать у нас дома такого ценного нечего. Разве что лоурайдер угнать.

В четверг вечером я выдал запланированное поручение Майклу и Лизе.

— Предлагаю вам на следующей неделе съездить в командировку, в Чикаго, на выставку потребительской электроники CES 1983, крупнейшую в стране, — объявил им, — начнется на следующей неделе, продлится три дня. Проведете хорошо время и заодно выполните шпионскую миссию.

— А сам не хочешь, босс? — спросил Майкл.

— Начиная с декабря, это была бы пятая моя конференция за полгода. Перебор, учитывая, что в июле еще литературный БейКон.

— И что нам нужно сделать? — спросила Лиза.

— Искать, во-первых, игры, похожие на «Амбиции Нобунаги» и их авторов, чтобы я их проинвестировал или нанял.

Тут имеется надежда повстречать Сида Мейера или автора «Героев» и «Кингс Баунти»… я же помнил, как его зовут. Но сейчас не помню. Можно ли считать, что он мне как член семьи?

— Во-вторых, обращайте внимание на все остальные игры, которые покажутся новаторскими. В-третьих, — я достал подаренную Армстронгом консольку от Микровижн, — все что угодно с такими экранами с кубиками, но желательно побольше.

И, должно быть, это черная магия и благая воля Макаронного Монстра, но с четверга на пятницу ночь позвала меня. Я взял бумажку и записал текст.

А затем переписал, так как с первого раза вспомнил не очень хорошо и пришлось совершить еще несколько итераций. Отличный трек из моего постоянного плейлиста и оба в стиле темного мрачного кантри. Группа «Призрак Джонни Кэша» делала каверы на легендарного певца и солист у них звучал очень даже похоже. Будто призрак Кэша на самом деле вернулся, дабы подарить слушателям еще немного своего творчества.

Зачем это мне? Да сам не знаю! Но текстом я не ограничился и, взяв свой Коммодор 64 и наушники, чтобы не мешать уставшей за день Линде отдыхать, я записал еще и минусовку. Грубое подобие настоящей музыки, за которое меня нужно избить гитарой, как того копа из песни «Гнилых мозгов». Но все равно записал. Сначала в музыкальной программе, а затем и на кассету. Полночи провозился и даже на моё тугоухое мнение фальшиво получилось, но суть мелодии вроде как неплохо удалось передать.

Вспомнилась мне «Долина пистолета» — одна большая отсылка на популярный у буржуев библейский псалом про «долину смертной тени» и «не убоюсь я зла». Она буквально создана для Джонни Кэша, даром, что написана уже после его смерти. Плагиат — это плохо, да? Несомненно. Но Селеста требовала от меня песен, профессор Кроуфорд, миссис Уайт, а их есть у меня. Просто я совестливый пендехо, который не хочет воровать слишком много материала.

Записал, а утром дал послушать Линде.

— Дьявол умер, когда я был рожден… — прочитала она вслух. — Вау! Я так и представила Клинта Иствуда, как героя этой песни. Очень мощный образ сурового парня, который на хорошей стороне. Ты с Гектора персонажа писал? Он ведь сейчас настоящий ковбой.

С братом Криса я созванивался каждый вечер — просто удостовериться, что он не одичал без жены и узнать, что у теть Лены все хорошо. Их с Валенькой выписали как раз в четверг.

— Саундтрек для «Долины проклятий», — объяснил я, — как мне кажется, идеально подходит.

— Да! Вот прямо в яблочко, — согласилась девушка, — жаль, компьютер позволяет записать только ноты для игры, а не голос певца.

Результаты своих трудов я всучил удачно пойманному в особняке на кухне Эдди.

— Ты, говорят, собрался переезжать.

— Ага, чувак, съехаться с тыковкой. Типа, семья. Она ради меня от Голливуда отказалась, а девчонкам — им же надо вить семейное гнёздышко. Как Трейси говорит, смекаешь?

Вообще-то не отказалась, а несправедливо выгнали, но поправлять приятеля я не стал.

— Вот, я записал, изучи, — протянул листок со словами и кассету.

— Новая песня! Чувак, ты прямо лучший! Типа, будет денег на аренду. У нас и так есть, я же как бы немного звезда, но все равно шикарный подгон… что это за дерьмо⁈

Это он выдал, когда почитал текст.

— Песня. Да, я знаю, что не очень хорошо сочиняю.

— Си-си, не прибедняйся, ты придумываешь отпадно, но это же кантри. Какого дьявола? Я ненавижу это дерьмо со времен Теннеси! Погоди, дай послушаю.

И я смиренно ждал, пока он прокрутит мелодию до конца на имеющемся при себе плеере.

— Дерьмово сыграно, Си-Си, но ты же не музыкант, простительно. И, чувак… это не кантри. Там обычно про то, как фермер весело бухает после того, как от него ушла жена к кузену и всё такое. А тут как будто Клинт Иствуд набил револьвер серебряными пулями и идет мочить Сатану. Я это не спою… тут нужен уставший от жизни дед типа Джонни Кэша. Пошли кассету ему. Только не эту! Давай я по-нормальному запишу, на живой гитаре и с голосом. Получится всё равно отстойно, но попробую…

Готовую запись он мне отдал уже незадолго до отправки в аэропорт.

— Полный отстой, чувак, но не песня, а я отстой. Ну ты понял. Моё дело — рок и металл, а это суровое ковбойское дерьмо. Не в том смысле, что плохое, но мне не подходит.

То ли Эдди перфекционист, то ли я ничего не смыслю в музыке, но получилось у него, на мой вкус, шикарно. Очень похоже на голос «Призрака Джонни Кэша» из моей головы. Качество записи из домашней студии и в самом деле оставляет желать лучшего, но критерий оценки у меня один — захотелось или нет включить себе в плейлист. В данный момент — очень даже возникло желание. Права Трейси по поводу того, какой он талантливый.

В пятницу вечером утром я, Линда, Монти и Селеста вылетели из аэропорта Окленда в Онтарио. Не в канадскую провинцию, там мне делать нечего, разве что выдать положенную порцию чингасос плагиаторам из Диджитал Дизайн Дрим. В небольшой городок неподалеку от Сан-Бернардино, где есть гражданский аэропорт. На нашей Калифорникейщине вообще с аэропортами всё очень хорошо, стоит отметить. Чуть ли не в каждом райцентре свой имеется.

В самолете случилось эпохальное — я одолел Монти в шахматы, но не потому, что сам показал выдающуюся игру, наоборот, мысли мои крутились вокруг другого. Просто противник выглядел рассеянным и витающим где-то еще. Решающим иную задачу.

На месте переночевали во вполне сносном мотеле и утром субботы вызвали такси поехать в другой мир — обитель старых денег и номерных аристократов.