Себастьян привёл нас в самую глубину библиотеки, где пыль лежала слоем в палец толщиной, а воздух казался густым от древней магии. Здесь не было стеллажей — только один постамент в центре круглого зала, а на нём — книга.

Но книга эта была...

— Это что, из неё кровь капает? — уточнил я, принюхиваясь.

— Капает, — кивнул Себастьян. — Не обращай внимания. Она всегда так. Характер тяжёлый.

— Книга с характером? — хмыкнула Карамэ.

— Древняя книга, — поправил вампир. — Написана на коже демонов, скреплена кровью фей, а чернила сделаны из совращённых девственниц. Очень капризная особа.

— Из кого? — переспросил я.

— Из девственниц, — терпеливо повторил Себастьян. — Не отвлекайся. Слушай сюда.

Он открыл книгу, и та противно взвизгнула, но страницы послушно перелистнулись.

— Есть древнее пророчество, — начал вампир, водя пальцем по строкам, которые светились красным. — О ведьме и экзорцисте. О том, кто любит истинно, и о том, кто любит в ответ, но не знает об этом.

— Звучит как бред сивой кобылы, — прокомментировал я.

— Не перебивай. — Себастьян бросил на меня уничижительный взгляд. — Здесь сказано: "Когда сердца соединятся в истинной любви, но проклятие крови разделит их, и один должен будет уйти во тьму, дабы другой остался в свете, тогда лишь жертва равная спасёт обоих".

— Жертва равная? — переспросила Карамэ. — Это что значит?

— Это значит, — вампир поднял на нас глаза, — что если вы оба готовы умереть друг за друга, проклятие можно обмануть. Нужно провести ритуал в полнолуние, встать в круг, и каждый должен предложить свою жизнь за жизнь другого.

— И что потом? — спросил я.

— А потом... — Себастьян пожал плечами, — либо вы оба умрёте, либо оба останетесь живы. Проклятие не терпит равенства. Оно выбирает крайности. Если вы уравновесите чаши — оно не сможет сделать выбор.

— То есть это рулетка? — уточнил я. — Рулетка с летальным исходом?

— Скорее, игра в орлянку с самой смертью, — поправил Себастьян. — Но другого варианта нет.

Мы с Карамэ переглянулись.

— А если мы не хотим играть в орлянку? — тихо спросила она.

— Тогда один из вас умрёт точно, — жёстко ответил вампир. — Выбирайте.

В зале повисла тишина.

Я смотрел на Карамэ, на её бледное лицо, на руки, которые она сжимала в кулаки, и понимал, что выбор уже сделан. Мы оба его сделали.

— Мы согласны, — сказал я.

— Аракалл! — дёрнулась она.

— Тише, моя дорогая. — Я взял её за руку. — Или оба, или никто. Помнишь? Мы так решили.

— Но...

— Никаких "но". — Я поднёс её руку к губам и поцеловал. — Вместе до конца. Даже если этот конец наступит через несколько дней.

Она смотрела на меня с такой смесью страха, надежды и любви, что у меня сердце заходилось.

— Вы точно идиоты, — констатировал Себастьян, закрывая книгу. — Самые настоящие идиоты. Романтичные до невозможности. Это отвратительно.

— Завидуй молча, кровосос, — бросил я, не оборачиваясь.

— Я и завидую, — неожиданно честно ответил вампир. — Уже тысячу лет никого не любил так, чтобы умирать вместе. Наверное, потому и живу до сих пор.

Он развернулся и пошёл к выходу.

— Ритуал нужно проводить в полнолуние, на перекрёстке трёх дорог, в полночь. Подготовьтесь. И не вздумайте умереть до этого — мне потом книги ваши разбирать.

— Себастьян, — окликнула его Карамэ.

Он остановился.

— Спасибо.

— Не за что, Карамель. — Он улыбнулся, и впервые его улыбка была не хищной, а почти тёплой. — Просто будьте счастливы. Хотя бы попытайтесь.

И исчез в темноте.

Мы остались одни.

— Аракалл, — прошептала Карамэ.

— Я рядом, моя дорогая. — Я обнял её, прижимая к себе. — Я всегда рядом.

— А если не получится?

— Получится.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что я не собираюсь проигрывать какой-то древней книжке, — усмехнулся я. — Я экзорцист. Я и не таких демонов побеждал.

— А тут не демон. Тут судьба.

— Судьба — это тоже демон, просто хорошо маскируется, — поцеловал я её в макушку. — Идём. Надо готовиться.

— К смерти?

— К жизни, моя дорогая. К жизни.

Глава 15. Моя дорогая и практическая подготовка (Карамэ)

— Аракалл.

— М?

— Давай и те возьмём?

Он отвлёкся от фолианта, который изучал с таким видом, будто пытался прожечь в нём дыру взглядом, и посмотрел на меня. Я кивнула на соседний стеллаж. Тот самый, на который указывал Себастьян.

— Какие? — не понял он.

— Ну, — я замялась, но потом решила, что терять уже нечего, — про то, как сделать, чтобы в первую ночь партнёр ведьмы не помер.

Аракалл моргнул.

— Что прости?

— Ты слышал. — Я отвернулась к стеллажу, делая вид, что очень заинтересована корешками. — Мало ли. У меня нет никакого желания, чтобы ты только сунул — и тут же откинулся. Прямо на мне.

Тишина.

Я рискнула обернуться.

Аракалл стоял с открытым ртом. В прямом смысле. Челюсть отвисла, глаза квадратные, и вообще вид такой, будто я его святой водой окатила.

— Ты... — выдохнул он наконец. — Ты сейчас серьёзно?

— А что?

— "Только сунул и откинулся прямо на мне"?! — повторил он с каким-то странным выражением. — Карамэ!

— Что? Это между прочим психотравма для любой девушки, если на ней мужик помер! — защищаясь, выпалила я. — После такого или в монастырь, или некрофилией заниматься!

— Некро... — Он схватился за голову. — Моя дорогая, я даже не знаю, с чего начать разбор этого предложения.

— Ничего не предлагаю. Просто констатирую факт.

— Факт? — Он шагнул ко мне. — Ты сейчас стоишь посреди библиотеки древних знаний, у нас через несколько дней ритуал, от которого зависит, будем ли мы вообще жить, а ты думаешь о том, что будет, если я помру на тебе в первую брачную ночь?

— Во-первых, не брачную, — начала загибать пальцы я. — Во-вторых, мы ещё не обсуждали, будет ли она вообще, эта ночь. А в-третьих, если мы выживем, то этот вопрос станет актуальным. Так почему бы не подготовиться заранее?

Он смотрел на меня. Долго. Очень долго.

— Ты невероятна, — выдохнул он наконец.

— Знаю.

— Самая невероятная ведьма из всех, что я встречал.

— Это я тоже знаю.

— Я люблю тебя.

— А это я уже слышала. — Я улыбнулась, не сдерживаясь. — Но приятно, что повторяешь.

Он шагнул ещё ближе. Оказался вплотную.

— Карамэ.

— Аракалл.

— Если мы выживем, — он говорил тихо, глядя мне прямо в глаза, — я обещаю тебе такую ночь, что ты забудешь обо всех страхах. И никакая магия мне не понадобится. Никакие книжки. Потому что я экзорцист. Я умею справляться с опасностями.

— Даже с ведьмами? — шепнула я.

— Особенно с ведьмами, — усмехнулся он. — С этой конкретной ведьмой я справляюсь уже несколько столетий. И, кажется, неплохо получается.

— Это потому что я позволяю.

— Знаю. — Он коснулся губами моего лба. — Поэтому и люблю.

Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

А потом рядом снова раздалось деликатное покашливание.

— Я, конечно, извиняюсь, что снова прерываю, — голос Себастьяна звучал невозмутимо, — но если вы планируете выжить и осуществить свои... гм... планы, вам стоит всё-таки сосредоточиться на подготовке к ритуалу. Книги по первой ночи, кстати, на четвёртой полке. Могу одолжить. У меня есть иллюстрированные издания.

— Себастьян! — рявкнули мы хором.

— Молчу-молчу. — Он поднял руки, но улыбка у него была препротивная. — Идите за мной. У меня есть кое-что полезное для ритуала. А книги по... эм... практике, заберёте потом. Если выживете.

— Оптимист, — проворчал Аракалл, но руку с моего плеча не убрал.

Мы пошли за вампиром, и я поймала себя на мысли, что впервые за последние дни не боюсь будущего.

Оно пугало. Очень.

Но теперь — я не одна.