— А если спалить склады или Тебеда… — начал было Шатиман, когда остальные покинули комнату, но был остановлен отцом.

— Для того чтобы что-либо жечь, надо знать, где все это располагается. Инородец не знаком с расположением и назначением построек. Он так же и не знает людей и кто из них кем является. Тилчи, хорошо погрел руки на этом деле, а когда запахло жаренным, сам совершил вылазку в горы и многое разведал. Тебед всю жизнь жил в на Утаде и ничего не предпринимал. Что за люди стоят за ним и сколько их?

— Но я направлю лазутчиков. Они выведают план поселка, захватят пленника. Кстати что с Тилчи решишь?

— Лазутчиков направь обязательно. А вот языка брать не надо. Исчезновение сразу двух людей вызовет подозрения. Такие люди как Тилчи всегда нужны. Никогда не пачкайся сам.

— Отец, чего ты хочешь?

— Шатиман, эти люди, хотят они этого или нет, угроза для власти. Потому что они не зависят от нас. Но мы не можем напасть на них — ни один отряд по тесному ущелью не доедет до крепости и, тем более ее не возьмет. А если бы и взяли мы не можем открыто убивать соплеменников, тем более начинать войну. По крайней мере не сейчас. Вспомни, что было, когда исчезли семеро смутьянов…

— Но то что ты предлагаешь долго и ненадежно, — выразил сомнение сын.

— Не всегда самый короткий путь самый быстрый. И не всегда все простое надежно. Наше ожидание окупится. Голод сметет Тебеда и его пособников. А Утад — станет основой будущего могущества для нашей семьи. Глупо жечь то, что возвысит и обогатит тебя. Там уже много опытных мастеров. После устранения разбойничьей верхушки это быдло будет кормиться из нашей ладони. И получать только то, что мы им дадим. И ровно столько, чтобы не передохли с голоду. Они перегрызутся между собой и уже не будут представлять для нас никакой опасности. Более того, они сами начнут умолять нас решать их споры и судить между ними.

— И мы посудим, — обменялись отец с сыном улыбками.

— Ладно, ступай, да пришли ко мне Амана, — отослал сына Джут и остался один.

Прибывший вскоре Аман вошел в комнату и слегка пригнул голову.

— Сатучу, — произнес князь и вышел.

Ловушка для поселенцев, задуманная правящей семьей рода Бергли не сработала. Вопреки расчетам Джута никто не выдал ему лидеров поселка. Более того, блокируемые сами способствовали своей изоляции от Таузера. Даже лазутчики периодически направляемые в верховья Утада не достигали цели. На их пути вставали дозоры отшельников с огромными волкодавами.

Князь, принимая решение, исходил из того факта, что в русло Утада, можно было попасть, да и то с превеликим трудом только с Бакона. Сама долина, начинавшаяся с отвесных северных склонов Тауландского хребта была на всем своем протяжении ограничена высокими горами, склоны которых густо заросли буковым и дубовым лесом. Скалистые вершины, зачастую даже летом покрытые снегом, казалось, подпирали собой темно синее небо. Несмотря на наличие ряда седловин отсутствовали перевалы, через которые можно было пробраться в ущелье.

В то же время Джут не мог знать, что еще за полтора года до его разговора с Тилчи, именно эта изолированность побудила народ искать другой путь для сообщения с миром. Первоначально люди даже не подозревали, что могут быть дороги, свободные от ставших уже привычными, само собой разумеющимися ограничений. Что можно смотреть на свет своими глазами, а не сквозь сотканную знатью сеть.

Вольный — так прозвали свое поселение жители — решил выйти в мир, преодолев главный хребет Тауланда. Главным препятствием было то, что подобное решение не укладывалось в головах людей. Острые как зубы хищных животных пики пронзали облака. Даже седловина между ними более чем на километр возвышалась над Вольным. Ледники и отвесные скалы надменно демонстрировали свою суровую, неприступную мощь.

А за хребтом располагались теплые, богатые и плодородные долины у морского побережья…

Год спустя тропа зигзагами карабкалась по склонам гор и заканчивалась над ледником. С этого места ввысь шла лестница, подвешенная на стальных канатах. Эта небесная тропа заканчивалась на противоположной стороне хребта у двухсотметрового обрыва, где установили лебедку.

Таким образом, к моменту установления блокады Вольный уже полгода баснословно выгодно торговал с побережьем стеклами, маленькими зеркалами. Тебед и здесь решил развернуть свою миссионерскую деятельность по внедрению системы мер и весов, принятых на Утаде. За бесценок ассоны продавали весы, гири, линейки, рулетки и эталонные емкости. Обратно на спинах носильщиков с побережья шли продукты, олово, медь, серебро, золото, ртуть, хлопок, глауберова соль. Сообщение, первоначально осуществлявшееся только летом, после сооружения еще одной лестницы стало круглогодичным.

К окончанию четырехлетней блокады Утад имел 5 электростанций общей мощностью почти 200 кВт, появились станки пятого поколения на электродвигателях, небольшое производство цемента и бумаги. Блокадники наладили в мастерских единичное производство двигателей внутреннего сгорания на светильном газе, получаемого в газовых генераторах. Были изготовлены и ждали своего часа стальные плуги, конные косилки, грабли и молотилки. Кроме того, по склонам ущелья до самой седловины в соседнюю долину выросли железные ажурные башни с натянутыми толстыми стальными канатами. Почти десять башен, пока еще без канатов, стояли на противоположной стороне, в долине реки Бертед. Около двух километров оставалось до места ее впадения в Бакон.

Четыре года стали самыми плодотворными для населения Вольного. Они явились венцом тех десяти лет, что прошли со времени восхождения во власть Джута.

Главным же своим достижением, жители Утада считали создание новой общности свободных гордых людей, уверенных в себе и в завтрашнем дне.

Уже почти семь лет все население Утада обучалось в школе, а полученные знания сразу использовались на практике. Вольный осваивал новые производства, поэтому немногочисленные рабочие руки не оставались без дела.

Основной новаторской силой была молодежь. Ум взрослых, достаточно легко научился разбираться в механике, тем более, что все создавались их руками, однако вещи, которые они не могли наглядно представить, ставили их в тупик.

Несколько месяцев подростки во главе с Аланом в отдельно стоящем здании устанавливали оборудование для получения гремучей ртути и пироксилина. Время от времени к ним наведывался Адам.

— Скоро обед, а мы все еще возимся, — ворчал Гопан, сын Койчу, доставая из кармана сушеные фрукты.

— Не спеши, успеем. Главное, как ты сам понимаешь, надежность, иначе рванет, потом все заново строить придется, — ответил Алан, сын Агача. Паренькам исполнилось по 16 лет, и они были лидерами среди молодежи.

— Ну и зачем нам все это, — поддержал нытье Гопана его младший брат Улак. — Здесь нас никто не сможет захватить.

— А нас и захватывать не надо, взбредет кому-то на юге перекрыть перевал, мы сами к ним приползем и будем согласны платить любую цену за хлеб. Рано или поздно слухи о блокаде со стороны Таузера доползут до побережья и тогда нас точно прижмут. И с обоих сторон мы ничего не сможем сделать. А вот с новым оружием еще посмотрим, — возразил Алан завершая установку полки для реактивов.

— Мы уже почти проложили дорогу к долине Бертеда, полностью блокировать нас не удастся — не согласился Гопан.

— Нет конечно, но это все равно большой риск. Нас мало и в каждого из наших людей вложено много труда и знаний, — Алан покачал головой.

— Ты прав, — кивнул Гопан.

— Ну ладно, пусть нам скоро понадобится оружие, хотя мы его пока в глаза не видели. Согласен, что без гремучей смеси не обойтись. Но зачем нам мучения с пироксилином, если можно обойтись черным порохом. Подумаешь слабее. Мы же ставили опыты. Взрывается неслабо, зачем сильнее? Все равно его ни у кого нет кроме нас. Вернее даже у нас его пока нет, — не унимался Улак.