— Как это денег нет? — Бросив в стену бокал, сделанный из драгоценного кристалла, дворянин разъярённо накинулся на этого драуга, который сжавшись в углу пытался закрыться от ударов, обрушивающихся градом на него. — Как это денег нет? Куда они делись? Полная казна же была! Были огромные деньги, были! Золото было! Куда оно всё делось?
Только когда он хоть немного успокоился, этот драуг всё-таки рассказал, что буквально перед самым своим отъездом, управляющий зашёл и забрал остатки золота, так как якобы сам граф Сиргаш приказал ему что-то сделать. Какой-то очередной бал. Казначей был не против. Он знал, что казна всё равно пополнится. Но, неожиданно для него выяснилось, что денег больше нет. Деньги не поступают из имения, так как и там их просто нет. Налоги, которые они получали с земель графа, уже не покрывали тех финансовых затрат, которые он делал ежедневно. Вызвав к себе начальника стражи, граф принялся кричать и на него, пытаясь выяснить, куда делось всё то, что должны были ему приносить поисковики? Но этот старый воин сразу же заявил, что поисковиков в последнее время на территорию Пустоши и обратно через их земли вообще не проходило. Хитрость этой системы была в том, что поисковик, даже отправляясь на территорию Пустоши, должен был заплатить хотя бы несколько золотых монет. Что позволяло обеспечивать довольно стабильный доход для казны. А уж потом, когда он возвращался, стражники графа развлекались как могли. Потребовав проверить их всех, граф Сиргаш выяснил, что не было у него ни одного стражника, который бы не занимался воровством. Но пока они забирали малость, большую часть отдавая своему хозяину, дворянин не обращал на это внимания. Но только не теперь. Поиск самого управляющего, который забрал остатки казны, ничего не дал. Его дом оказался полностью пуст. А семьи у этого старика не было.
Видимому он заранее понимал, что ситуация, в которую попал его хозяин, была просто критическая. Именно в этот момент дворянин вспомнил о том разговоре, в котором этот управляющий пытался ему объяснить сложность ситуации. А также и намекнуть на то, что их налоги слишком уж давят на поисковиков. Единственное, чего не понимал дворянин, так это того, куда они все делись? Эти разумные настолько привыкли рисковать своей жизнью, что просто не могли бы оставить свое занятие. А значит, возможно они просто затаились на время? И теперь просто ждут, когда граф снизит налоги, чтобы они могли иметь возможность и дальше бродить по Пустоши, добывая для него редкие ингредиенты и артефакты? Возможно так оно и было? Вот только у графа не было времени играть с ними в эти игры. Ему нужно было и дальше демонстрировать всей Империи своё богатство. А о каком богатстве может идти речь, если в казне нет денег?
В этот же вечер дворянин переругался фактически со всеми своими любовницами. Эти дворянки привыкли, что он буквально каждый день приносит им какие-либо подарки, стоимость которых превышает сотни золотых монет. А то и тысячи. Но тут выбора у него действительно не было. Так как неожиданно для себя этот граф оказался на распутье. Ему пришлось начать продавать собственные украшения, и то, что имелось в его коллекции артефактов. Подобные действия могут на какое-то время спасти его положение. Но что делать потом? Огромный дом дворянина, который находился в столице Империи Амар, требовал сравнимых с его размером финансовых затрат. Более того… Все эти гулянки и праздники, которые он делал, тоже требовали денег. Резко менять свой стиль жизни дворянин не собирался. Почему-то он думал, что ему для начала нужно найти бывшего управляющего? Этот хитрец наверняка знал, что делать. Но видимо решил таким образом привлечь внимание дворянина к проблеме.
Объявив награду за его голову, дворянин только подлила масла в огонь. Ведь в Империи слухи разносятся очень быстро. Тем более, теми же самыми женщинами. Ведь они узнали о том, что граф расстался со своими любовницами. А любовницы не стали скрывать того, что на самом деле стало причиной для расставания. Естественно, что больше ни о какой конкуренции с Императором и речи быть не могло. Хуже всего было то, что теперь при дворе сюзерена над графом просто смеялись. Так как все его дальнейшие поступки говорили только о том, что это дворянин всего лишь показушник. Он пытался пустить всем пыль в глаза. А на самом деле богатым не является. И всё это бесило дворянина больше всего. Он требовал вернуть доходы на прежний уровень. Но как это можно было сделать? Поисковики полностью ушли с его земель. Ушли насовсем. Ведь когда-то, когда они получили возможность зарабатывать эти деньги, эти разумные получили от его предков разрешение которое освободило их от привязанности к его землям. И это была громадная ошибка. Почувствовав свободу, эти разумные нашли себе другое место. Но где?
Неожиданно один из агентов графа Сиргаш сообщил ему о том, что видел одного из поисковиков, знаменитого своей удачливостью. Самым странным в этом было именно то, что этот поисковик принёс на продажу несколько артефактов. Это означало только то, что эти поисковики продолжают ходить в Пустошь, как и подозревал дворянин. Но, по какой-то причине, они отказывались платить налог графу. Более того… Как стража графа не старалась, они так и не смогли найти те самые потайные пути, по которым эти хитрецы ходили в поиск. А это означало только то, что они ходят в Пустошь уже по другим маршрутам. И не через его земли.
Растерявшись от этого откровения, дворянин испугался. Впервые за всю свою жизнь, он понял, что кто-то нашёл выход из ситуации, которую он считал безвыходной. А значит, управляющий действительно был прав. Ведь он тогда предлагал графу изменить налог, уменьшив его хотя бы процентов на десять? Теперь уже было поздно. Особенно учитывая то, что поисковики выкрутились из этой ситуации. Они нашли какой-то вариант, который их устраивал гораздо больше, чем выплата налогов графу, который видимо до последнего момента не знал о том, что его перехитрили. Он понимал, что теперь кто-то другой получает все эти деньги, которые должен был получать он. И от этого знания его злоба только возрастала. Он даже объявил вознаграждение за известие о том, кто теперь получает налоги, богатея за счёт поисковиков? Ему было важно найти этого врага. И как только это произойдет, он отомстит. Отомстит за всё! Главное, найти этого умника, который решил его обмануть и воспользоваться тем, что на самом деле принадлежит его семье…
Спустя некоторое время, он получил известие о том, что поисковики действительно продолжают ходить на территории Пустоши. Только теперь даже не с территории Империи Амар. Удивившись этому известию, граф Сиргаш постарался узнать место, через которое поисковики ходят на свой поиск. Так вот… Они ходили теперь через территорию вольных земель. Там когда-то были Анклавы вольных баронов. Неужели какой-то вольный барон решил перейти дорогу графу Империи? Если это так, то этот разумный совершил самую большую ошибку в своей жизни! Граф ему этого не простит! Поэтому, он направился сам, вместе со своей охраной, на территорию земель того дворянина. В своих воинах он был уверен. Особенно учитывая то, какие артефакты и амулеты они имели при себе. Так что справиться с каким-то вольным бароном он сможет и своими силами.
Добравшись до границы Империи, граф совершенно неожиданно для себя столкнулся с тем, что на границе его встретили стражники с каким-то странным гербом. Судя по количеству цветов, этот герб принадлежал дворянину из древнего рода. Когда он попытался проехать, графа и его отряд воинов весьма бесцеремонно остановили.
— Военные отряды на территорию вольного герцогства Драго не допускаются! — Как-то равнодушно, и совершенно холодно произнес десятник стражи, даже не обращая внимания на то, что таким образом он помешал проехать графу Империи. — У вас нет разрешения нашего хозяина. Поэтому вам придется возвращаться назад.
Не ожидавший подобного граф, тут же принялся ругаться. А его воины приготовились к нападению. Только потом, когда граф Сиргаш заметил, что его отряд совершенно неожиданно оказался окруженным, а также и под прицелом многочисленных боевых луков, то вспомнил о том, что ему сказал десятник. Вольное герцогство? Как такое возможно? Ведь здесь были вольные баронства? Но разговаривать с ним никто не собирался. Стражники медленно, но верно, выдавили отряд графа за пределы границы, после чего предупредили о том, что в следующий раз без крови не обойдется. Растерянность дворянина была настолько велика, что он даже забыл о том, что его отряд мог спокойно расправиться с этими стражниками. Но одно дело, когда он поднял бы руку на барона, который не имел никакого права мешать графу получать удовольствие и деньги. А вот с герцогом могла возникнуть проблема. Судя по тому как вокруг быстро появились воины, которых иначе как как латниками назвать было просто невозможно, можно было понять, что служба здесь поставлена просто великолепно. Кроме этого, большое количество стрел из тяжелых луков, вряд ли бы смогли отбить даже те самые амулеты и артефакты. Противник оказался очень силен. А значит, нужно было действовать по-другому.
