— Господин, вы нас вызывали? — В открывшуюся дверь и довольно грузно протиснулось три старых рейнджера, которые сейчас отвечали за руководство всем отрядом. Медленно повернувшись к ним, пожилой дворянин с большим трудом сдержал гримасу брезгливости. Когда-то подтянутые и сильные воины сейчас обрюзгли, и выглядели как какие-то торговцы, отожравшиеся на чужом мясе. Мысленно вздохнув, дворянин также покачал головой. Он понимал, что других слуг у него сейчас нет. Нужно что-то решать. И решать достаточно быстро. Хватит ему проблем с той самой стаей хищников, которые сильно потрепали отряд рейнджеров. Но сами рейнджеры тогда пытались оправдываться тем, что с ними не было охотников! По сути, это было глупо. Рейнджеры должны уметь справляться с такой добычей! Но в этот раз добычей стали они сами. Судя по информации, которую он тогда получил от молодого охотника, все погибшие рейнджеры были сожраны хищниками. Это было очень нехорошо. Получается, что рейнджеры спеша спасти свои жизни, бросили погибших товарищей на съедение этим тварям? Если об этом узнают в других баронствах, его рейнджеров просто засмеют! Старику этого бы не хотелось.

— Итак, у меня для вас есть задание! — Решительно выдохнув, барон внимательно осмотрел равнодушным взглядом резко напрягшихся при его словах рейнджеров, и показал им на городскую стену, которую можно было рассмотреть сквозь одну из бойниц внешних стен его замка. — Мне только что сообщили, что обнаружили следы упырей, которые кружат вокруг города! Почему мне об этом должны докладывать посторонние? Чем занимается служба рейнджеров? Почему вы до сих пор не приняли меры, и не уничтожили этих тварей? Может быть вы прикажете мне за вас заняться этим делом? Так я могу! Но тогда возникает вопрос, зачем мне нужны рейнджеры?

Хмуро переглянувшись перед своим хозяином, старики потупили свои взгляды. Им действительно было просто нечего сказать. Они даже не поняли, откуда у барона появилась информация об упырях. Но это было неважно. Наоравшись на них как следует, барон потребовал, чтобы рейнджеры немедленно выдвинулись за город, и уничтожили угрозу. Он не заставляет их охотится ночью, когда эти твари начинают проявлять активность. Но найти место, где они прячутся, и уничтожить этих тварей, рейнджеры должны суметь. Ведь когда он пытался понять, и потребовать от них объяснений по поводу того, почему простые хищники сумели так сильно проредить посланную группу рейнджеров, они сами ему рассказывали о том, что рейнджеры предназначены для борьбы с нечистью. Так это было? Так! Так пусть выполняют свою работу! Приучены сражаться с нечистью? Вот им пожалуйста, нечисть! Пусть найдут и уничтожат!

Выслушав хмуро приказ своего хозяина, рейнджеры молча покинули его кабинет. Он отлично понимал, что сейчас рейнджеры будут ломать голову над тем, что же им можно сделать дальше? Ведь по сути справиться с упырями им тоже будет немного сложновато. Дело в том, что он не зря упомянул об месте, где прячутся упыри! А для этого им нужен следопыт! Только где они его возьмут? Задумчиво усмехнувшись своим мыслям, старый барон тихо покачал головой, заметив движение старого слуги, который намеревался налить ему вина. Сейчас не время пить вино! Необходимо было попрощаться с родственником, останки которого доставил охотник.

Через час во дворе его маленького замка был сложен довольно крупный костёр. Останки родственника барона, освобождённые от доспехов, сложили на костер, и подожгли. Самым удивительным было то, что пламя, охватившее их, заиграло какими-то невероятными цветами. Словно горело тело какого-нибудь святого. Не ожидавший подобного дворянин едва не рухнул на колени. Но склонить голову ему пришлось. Надо было уважать того, кто погиб, пытаясь спасти город. И уже только это говорило о том, что оборону нужно будет всё-таки встретиться с этим молодым охотником. Может быть инкогнито? Не надо, чтобы посторонние знали об этих встречах. Но это можно сделать, в той же самой «Рыжей бороде». Просто стражник, который часто туда ходит, и является верным слугой барона, заранее договорится с хозяином этого заведения. Но чтобы тот не проявлял лишней активности, когда придёт сам хозяин города! Он просто не хотел, чтобы посторонние знали об этой встречи. А также, как об этой встрече не должны были знать и те любопытные торговцы, которые практически сразу после того, как стража начала задавать интересные вопросы, постарались покинуть город. Ну, что ж… Обвинить их в чём-либо сам барон Прагнар не мог. Да и задерживать этих торговцев для него не было никакого смысла. Поэтому, он их и отпустил. Теперь было понятно, что новые торговцы, которые появятся здесь, будут более аккуратными в своих действиях. А значит, нужно будет следить. Ещё не хватало, чтобы этого молодого охотника у него кто-нибудь переманил? Ведь тогда ему самому придется закупать все необходимые ингредиенты для работы матушки Миризы, у кого бы то ни было. А ему этого бы явно не хотелось. Конечно, пожилой дворянин с большой радостью взял бы этого молодого парня к себе на службу. Вот только что-то ему подсказывало, что с таким предложением у него могут возникнуть большие проблемы. Скорее всего, этот парень не согласиться на подобное. Возможно, по его мнению, это неравноценный обмен.

Учитывая это, барон понимал, что ему нужно будет всё как следует обдумать. Пока он так размышлял, останки его родственника прогорели до мельчайших углей. Старательно сжигая всё до мельчайшей пыли, пепел с кострища был собран в специальную урну, которая немного позже заняла своё место в родовом склепе баронов Прагнар. Отдав таким образом дань смелости дворянина, пошедшего на такую, никому по сути ненужную гибель, старый барон вернулся в свой кабинет. Но его одиночество не было долгим.

— Господин барон, к вам прибыл старший жрец храма Светлых богов! — В дверях тихо, словно какой-то призрак возник его верный слуга, который медленно поклонился, явно демонстрируя ему, что ждёт ответа, и также решения своего господина. — Он просит принять его, что мне ему ответить?

Тяжело вздохнув, барон был вынужден принять этого жреца. как бы ему не хотелось сейчас побыть в одиночестве. Но отказывать старшему жрецу храма Светлых богов у него просто не было никакой причины. Зашедший в кабинет барона благообразный старичок, тут же принялся приветствовать хозяина города, благодаря его за многочисленные пожертвования и помощь храму. Но он явно пришел не для этого! Немного погодя, этот старик всё-таки проговорился. Его интересовало то, что доставил охотник с территории Драконьего кряжа? А также и то, что же горело во дворе замка барона? Судя по всему, даже в храме уловили странные эманации магии, которые заставили забеспокоиться даже старого мага, который уже несколько лет не покидал свою башню в замке барона. Это был глубокий старик, который когда-то верой и правдой служил еще отцу старого барона Прагнар. Сейчас видимо он уже доживал свой век, и просто хотел побыть в покое. Но после того, как костер был зажжен, и пламя заиграло всеми цветами радуги, это старик едва не выбил дверь из своей башни, выскочив во двор, и удивленно воззрившись на костёр. Судя по его бормотанию, то, что происходило, явно не было нормальным. Да и как можно было сказать нормальное про разноцветную, словно какую-то невиданную радугу, которой пламя полыхнуло на месте кучки дров. Тем более что дожигать этот костёр, как обычно приходилось, просто в этот раз не пришлось. Дело в том, что он прогорел так, словно был полит специальной горючей жидкостью. А этого сделано не было! На похоронах такое не делают.

Тяжело вздохнув, старый барон принялся рассказывать о странном грузе, который доставил молодой охотник с территории Драконьего кряжа. Удивленно посмотрев на дворянина, жрец поинтересовался тем, по какой причине они не вызвали сюда жрецов для проведения полного похоронного ритуала? Оказалось, что тот дворянин, который тогда погиб, не верил в Светлых богов. Он был приверженцем старых правил. И его пришлось похоронить по его обычаям, и старинным законам Вольных баронств. Скрипнув зубами, жрец поинтересовался доспехами, которые были доставлены из Драконьего кряжа. Продемонстрировав меч погибшего родственника, барон сразу увидел, как масляно засверкали глаза старого жреца. Видимо тот надеялся каким-то образом попытаться забрать для жрецов оружие и доспехи. Но ничего ему не светило. Барон намеревался замуровать доспехи вместе с оружием в могиле погибшего родственника. Грабить его труп он не позволит никому! Если этого не сделал тот, кто обнаружил останки, то негоже этого делать и другим! Удивлённо выслушав его возмущённую тираду, жрец молчал. Хотя было видно, что ему это явно не понравилось. Но барона интересы жрецов сейчас беспокоили меньше всего. В первую очередь он хотел выяснить нюансы, которые могли касаться жизни его территорий. А значит, нужно было убедиться в том, что упыри, или кто бы там не был, были полностью уничтожены. Услышав про угрозу нападения нечисти, жрец тут же переключился на эту информацию. Хотя старый дворянин и не говорил о том, кто принес ему эту весть, старый жрец видимо сразу понял, что всё это взаимосвязано. Поэтому он пообещал, если будет нужно, то выделит пару-тройку боевых жрецов, чтобы те помогли рейнджерам разделаться с нечистью. Главное, чтобы рейнджеры обнаружили логово нечисти. Заметив реакцию жреца на его высказывание, барон с большим трудом сдержал усмешку. Даже старый жрец уже не верил в то, что рейнджеры смогут это сделать. А посылать охотников с рейнджерами барон не собирался. Пусть рейнджеры сами уговорят тех рискнуть. Хватит и того, что он пять лет назад уже уговорил десяток охотников пойти с группой рейнджеров и жрецов. Кто же знал, что всё так повернется? Из той группы боевых рейнджеров, вернулось только трое, а также и один боевой жрец. Охотники вообще не вернулись. Хотя жрецы и рейнджеры пытались скрыть информацию, но слухи всё-таки дошли сюда. Все узнали о том, что рейнджеры просто бросили охотников на растерзание нечисти. Подобного простить было нельзя. И с тех самых пор охотники отказывались действовать вместе с рейнджерами, утверждая, что раз рейнджеры элита, то пусть это сами доказывают.