Вот только она забыла о том, что её отец сейчас намеревался наказать провинившихся. И поэтому, практически на следующий день сам старый герцог де Мирд отдал приказ готовиться к свадьбе. Что кого-то явно обрадовало… Но только среди тех, кто радовался, не было самой будущей невесты. Так как девушка понимала главное. Пытаясь избежать замужества, которое она сама считала нежеланным событием в своей жизни, Елена банально подставилась. И теперь ей придётся отвечать за свою поспешность. Судя по всему, ей надо было переговорить с самим этим молодым графом де Арн, прежде чем придумывать все эти планы, которые ей, в самом начале, казались весьма действенными? Возможно, так и было бы лучше поступить? Только теперь уже положение не исправишь. И девушке самой приходилось признавать этот факт. И не просто признавать. А даже более того… Ей придётся ответить за всё то, что она сама же и устроила…

— Итак… Что вы можете мне рассказать? — Вернувшись обратно с приёма герцога де Мирд, я в первую очередь собрал своих агентов, и выяснил тот факт, что на его празднике было сразу двое разумных, которые изрядно интересовались моя личность. Для начала, мне сразу стоило бы отметить появление пары — тройки провинциальных дворян. И в частности, это были представители тех самых семей, от которых я ожидал нечто подобное. Один из них был достаточно осторожен в своих расспросах. И даже поступал достаточно хитро, пытаясь проводить подобный сбор информации именно через слуг герцога, старательно тратя золотые… И серебряные монеты… Вот же фокус? Я бы на его месте, честно говоря, сначала сильно задумался бы, прежде чем делать такую глупость? Это же слуги герцога! Так что даже у меня сразу же возник вопрос о том, по какой такой странной причине, слуги герцога вдруг начинают брать серебро от посторонних разумных? Ведь они были заведомо привыкшие к золоту! И достаточно большому количеству этого жёлтого металла. А тут вдруг им дают серебро, и они его берут? Беззастенчиво? Как такое вообще может быть возможно? Я бы, честно говоря, никогда бы не поверил бы в такую случайность… Просто не смог бы… А вот этот провинциальный дурачок, видимо, почему-то поверил в свою удачу? Ну, оно и понятно… Он просто не подготовился как следует.

Уже потом я узнал о том, что этот умник являлся родным братом одного из тех дворян, которые уже пытались как-то приблизиться ко мне. Старательно желая набиться в родственники. Хоть и очень дальние. Уже только поэтому стоило бы задуматься… Неужели им всё мало было? Один уже попытался влезть ко мне в родню. Чем всё это закончилось? Да, ничем хорошим. Этот разумный перестал существовать. Банально попавшись в ловушку с бретёром. Теперь же кто-то решил повторно сыграть в эту игру? К тому же, и вторая дамочка, которая старательно прикрывалась молодым дворянином, тоже являлась родственницей одного из тех, кто уже сложил свою голову на этом поприще. Ну, а кто им был виноват? Нечего было лезть в чужие дела! Да и вообще… Какого Демона они все думают, что имеют право, основываясь на каких-то глупостях, рассчитывать на то, что смогут забрать принадлежащие мне имущество? Да ещё и сделают всё это без каких-либо проблем. Это глупо в принципе. Даже думать об этом ошибочно. Однако эти разумные никак не успокаивались. И теперь появились новые кандидаты на смертельный приговор? И если с одним из дворян всё было понятно, так как он был достаточно взрослым и самодостаточным мужчиной, а значит можно было снова подослать к нему того самого бретёра, что я сразу и приказал сделать… То что делать с этой девчонкой, я просто не понимал. По этому, для начала, я приказал собрать как можно больше информации про эту семейку. И был удивлён, когда выяснилось, что за её спиной есть ещё два брата. Вот только эти самые братья в данной ситуации, по сути, плевать хотели на свою родственницу, и занимались своими проблемами. Что уже само по себе было весьма странно. Ну, какой тогда может быть смысл во всём происходящем? Два брата сейчас старательно грызлись между собой за наследство. А вот она, судя по всему, просто не понимала того, на что сейчас напрашивается? Хотя бы по той простой причине, что у неё не было выбора. На наследство ей рассчитывать не приходилось. И всё именно из-за того, что, по сути, ей нужно было приданое. И замужество. Чего у неё просто не было. Баронство их семьи было достаточно бедным. Хотя земли были вроде бы достаточно плодородными? Но, как я уже говорил ранее, многие благородные просто наплевательски относились к своим территориям. Отдавая всё на откуп тем, кто постоянно ворует. Так что результат был вполне закономерным. Если вы не следите за своими территориями, то они придут в упадок. И тут ничего не поделаешь. Точно так же, ничего не смогут поделать их управляющие, которые живут так, как будто в последний раз им дают возможность что-то украсть? И даже не пытаются каким-то образом укрепить собственные позиции именно за счёт украденного имущества. Им всё равно, что, как, и у кого они воруют. Им важно только то, что они себе в карман положили. А ведь любой дурак знает, что поговорка о том, что с сытой овцы и клок шерсти гуще, имеет право на существование? Ведь если твои земли развиты… И если у тебя деревни живут хорошо, а крепостные крепко стоят на ногах… Имеют скотину, и запасы того же зерна… То и в случае нужды ты можешь взять с них налог куда больше? Тут же земли были нищими именно потому, что эти разумные просто выгребали всё у своих крестьян. И те просто не успевали, так сказать, нарастить жир на свои кости. Да и какой тут может быть жир? Одни сплошные кости! Тут вообще было что-то непонятное. Вообще-то в их баронстве было целых пять деревень! Пять! А жили они хуже, чем дворяне, у которых было всего три деревни? А почему? Да потому, что у тех трёх деревень был достаточно хороший хозяин, который занимался делом, и не позволял своим людям голодать. Ведь голодный крестьянин, будь то крепостной, или вольный простолюдин, это не суть важно, банально не сможет работать так, как сможет работать сытый и упитанный разумный, у которого и сил больше и возможностей. Вот скажите мне, пожалуйста… Что сможет сделать простолюдин, который еле-еле на ногах стоит от голода? Сможет ли он в чём-то конкурировать с крестьянином, у которого в хозяйстве и корова имеется, и несколько барашков… Коза… Сможет? Сможет ли он, например, обработать равное с ним количество земли? Да никогда в жизни! Ведь для того, чтобы хотя бы распахать эту землю, таким бедным крестьянам приходилось влезать в долг, чтобы взять управляющего баронством хотя бы самого захудалого коня. Естественно, что они старались как можно быстрее вернуть эту животину. И, в результате этого, такие крепостные обрабатывали очень мало земли. Это был факт, с которым не поспоришь.

Мои же крестьяне имели всё что нужно. Даже у крепостных иногда было по две, а то и три лошади! Они пользовались тем, что я им давал такую возможность. К тому же, все крепостные прекрасно понимали, что я без нужды не начну брать с них повышенные налоги. У них была обязательная отработка каких-нибудь дел на графство, что они делали вполне себе уверенно и спокойно. И даже оплату за это получали. Как вы думаете, будут ли они работать на меня с удовольствием? В том-то и дело… Ради нашего графства крепостные старались. А тут, ради того нищего баронства, какой смысл им напрягаться, если всё равно всё то, что они заработают у них банально заберут дворяне? Я не забирал всё. Я запретил управляющему это делать. Наоборот, я дал такое указание… Забирать только треть того, что соберут или заработают крепостные. Крепостные! У вольных там вообще был отдельный налог. В графстве де Арн хозяин, а в частности именно я, не обирал полностью крепостных. То есть, мои крепостные могли предоставить мне налог, а всё остальное оставить себе. Вы хотя бы понимаете, что это значит? Это значит, что мои крепостные могли спокойно, например, заработать шесть серебряных, два из которых уйдут к хозяину, а четыре останутся им. И что из этого следует? А из этого следует именно то, что эти деньги они потратят на себя. Именно что на себя. Да, они крепостные! Но они знают о том, что у меня для них всегда есть шанс заработать. Есть шанс получить выгоду. И поэтому они стараются. А когда их просто вынуждают отдать всё, не давая ничего взамен, эти разумные банально обречены. И они ничего не смогут поделать. Их жизнь будет проклятием. И они будут проклинать не только себя и своих родителей, которые оказались крепостными. Но и своих хозяев. А если все эти проклятия собираются воедино, то рано или поздно они начинают действовать. Как результат, можно понять, что в этой ситуации всё становится куда сложнее. Так как такие земли уже никогда не смогут выбраться из нищеты. Ни сами крестьяне… Ни их хозяева…