– Взять Реккетрам и перебить всех, кто оказывает сопротивление. Детей, женщин и стариков – мирных жителей – не трогать. Остальных уничтожить и начать подготовку к взятию Демии.

Никакого милосердия, только выучка и хладнокровие, отточенное годами.

– Будет исполнено, Ваше Высочество.

Дождь за окном лил не переставая, напоминая Рэйне о Нанкаре и его дождливых днях. Дворец опустел, но это было к лучшему.

Девушка сидела и смотрела, как капли тарабанят по крышам. На ее шее билась серебряная жилка – единственное, что отражало ее состояние. Рэйна была одновременно и в гостиной, и где-то очень далеко, в глубинах своего сознания, где сталь вырывалась из заключения, топя девушку лавиной боли.

Она вздохнула и оторвала взгляд от крыш Скайферона, тяжело сглотнув. Ее глаза еще раз блеснули серебром, а потом ей все же удалось взять себя в руки.

Еще одна победа в череде внутренних сражений. Сколько таких битв ей еще предстоит?

В своих силах Рэйна никогда не сомневалась, но сейчас болезнь била по ней сильнее, чем когда-либо. Ее маска шла трещинами, и девушка ненавидела себя за слабость. За то, что Рэйна не может уничтожить причину раз и навсегда. За то, что это дает сомнения в ее плане насчет будущего правления на престоле.

Если сталь затопит Рэйну, зачем же ей тогда проходить сейчас через все эти муки?

Монстр внутри нее обнажил свои клыки, тихо рыча. Нет.

Она и есть этот монстр. Чудовище, губящее все светлое и заслуживающее одиночество.

Когда в ее голову стали приходить такие мысли? Рэйна не знала.

Но практически каждую ночь к ней являлись призраки прошлого и утаскивали в свои объятия. Девушка прекрасно понимала, что Саргон разделял ее боль, помогая ей нести эту ношу. И от этого ей становилось на душе еще неспокойнее.

Она была слишком слабой. Рэйне всегда все помогали. А сама она, что тогда, что сейчас, не могла справиться со всем, что ее терзало. И это било по девушке, помогая демону утягивать ее в пучины сомнений. Если уж она была не в состоянии справиться с собой, то что уж было говорить о целом королевстве, которым Рэйна планировала управлять?

Мысли, мысли, мысли… И боль, разрывающая внутренности.

Тем временем в Ксанфероне вовсю шла война. Рэйне удалось подслушать один разговор наместников, по которому она безошибочно поняла: в этот раз фейцы захватят земли людей. Как бессмертные относились к обычным людям, знали все: они давно не считали смертных за разумных существ, которые могли сами собой управлять, ведь они собственноручно столетиями приближали Конец света. И сейчас только Рэйна стояла между миром смертных и царством бессмертных созданий. Благодаря ее выбору и жажде власти, Валия получила шанс на спасение. Но действительно ли Рэйна этого хотела?

То, что происходило между ними с Саргоном, запутывало ее. Девушка не планировала его узнавать так близко. Не хотела привязываться к темному принцу, но каждое его касание, каждое слово или новый букет цветов на ее комоде заставляли Рэйну смотреть на Саргона по-другому. Он оставлял ей маленькие знаки внимания, находя которые девушка каждый раз не сдерживала слабую улыбку. С ней никогда раньше такого не случалось, а сейчас это внимание было слишком приятным…

Девушка чувствовала, что это всего лишь уловка и что они только играют с чувствами друг друга. Но эта игра уже зашла на ту территорию, куда Рэйна заходить не планировала. Рядом с Саргоном Рэйна позволяла дать себе слабину и разрешала ему помочь ей. Она пыталась заставить себя отпустить Саргона: развлеклись и хватит. Однако ничего не выходило, и все это начинало выливаться в зависимость, от которой было невозможно отказаться.

Когда ее касался Солар, принцесса думала о нем. Когда наследный принц целовал ее – Рэйна вспоминала поцелуи Саргона.

Сможет ли девушка дойти до конца и забрать корону? Или хитрый, коварный Саргон все-таки одержит верх и вскружит ей голову?

Рэйна должна была. Просто обязана.

Правда, в глубине души тихий голосок шептал ей обратное. И это было отнюдь не голоском ее стального монстра.

Тихая песнь их связующей нити нашептывала ей, что только рядом с Саргоном Рэйна как никогда чувствовала себя живой. Саргон был плохим и жестоким в глазах других, но только он мог своими прикосновениями воспламенять пламя внутри нее. С принцем у нее раскрывался полный спектр эмоций. Саргон зажигал душу Рэйны, дарил причину жить и продолжать бороться за себя дальше. За свои права и за себя настоящую.

Именно поэтому Саргон не заслуживал того, чтобы Рэйна продолжала манипулировать им. Пускай он будет продолжать втягивать ее в свои манипуляции, но Рэйна поступит с ним честно. За все, что он для нее сделал.

Единственным правильным ее решением будет его отпустить. Кроме того, девушка никогда не была его достойна. Они тогда этими чувствами все испортили. Так, что теперь не могли друг друга забыть.

Девушка попыталась совладать с эмоциями и спокойно подумать обо всем. Она не знала, что ему скажет, но пообещала себе, что этим вечером Рэйна поставит на их запутанном клубке отношений точку.

Будто чувствуя ее состояние, связь между ними зазвенела и принесла его тихий вопрос.

«Рэйна, с тобой все в порядке?»

Девушка смахнула слезы. Она должна быть сильной и смелой. И тогда Рэйна сможет все.

Но оборвется ли их связь между душами, когда Рэйна выйдет замуж за Солара? Или последствия сделки в Меласе будут преследовать ее всю оставшуюся жизнь?

«Да, у меня все отлично».

Это было ложью, но, кажется, он ей поверил. Или же Саргон тактично решил не расспрашивать ее. Действительно. Ведь всегда, когда он интересовался о чем-либо у нее, Рэйна накидывалась на него.

Рэйна горько усмехнулась. Ей уже не нужны были разговоры с ним. Это бы только затянуло удавку на шее.

Саргон уже добился того, что стал самым близким и лучшим другом Рэйны, а также самым злейшим ее врагом. Они уже были на той грани, которая позволит одному из них выиграть их пари.

Рэйна должна была порвать первая, пока она его не полюбила. И не разрушила абсолютно все.

Ожидание – худшая пытка в мире, но Рэйна умела ждать. Она отправилась тренироваться в зал, куда они ходили с Кассией. Девушка выместила свои внутренние противоречия на набитом песком грузе. Удары всегда помогали ей сосредоточиться и очистить разум.

Она не слабачка. Не слабачка. Не слабачка.

Рэйна прокручивала в своей голове все возможные варианты разговоры, признавая тщетность этого действия. С Саргоном она никогда не следовала планам. Это было бессмысленно, ведь Рэйна никогда не могла себя рядом с ним толком контролировать. Либо он бесил ее, либо она безумно его желала. Третьего было не дано.

Постепенно девушка отвлекалась на другие размышления.

Слова Ноа по-прежнему не шли из ее головы. Ей постоянно казалось, что она что-то упускает.

Ноа рассказал им не все. И его дар… вперемешку с огнем, который пылал в его глубинах…

Ноа был человеком. И одновременно им не был. Так же, как и она.

Рэйна замерла, пронзенная страшной догадкой.

Каждый из них вернулся из Меласа иным. Ноа поведал про то, что он родился в роду ведьм. Что у него не было дара, но он все равно учился всему, чему обучали его сестру. Он упомянул, что его искали Бронт и Лола. Искали, а не спасли.

Огонь был единственной вещью, которой боялись все ведьмы от мала до велика. Их сжигали на кострах, а Ноа управлял огнем. И те его слова про то, что он противоестественен…

Рэйна вспомнила, как Кассия упоминала при ней появившегося в Ксанфероне некого мужчину-ведьму. Все кусочки головоломки теперь сложились воедино у нее в голове.

Они с Ноа обрели силу после Меласа, которая пыталась взять над ними верх. Подчинить, сломать, уничтожить. Это и позволяло им понимать друг друга. Вот только Рэйну можно было назвать лишь стальным демоном или монстром.