— Жукам и не нужно ничего делать, — буркнула Фокси, пытаясь взмахнуть спрятанным под сплошной бронёй хвостом. Мы пришли на бой в привычных телах пятого уровня и герметичных «Войдах». Переучивать Легионеров на потарские оболочки было слишком долго и ненадёжно. — Атмосфера сделает всю работу за них: через неделю от обороны ничего не останется.

— Поэтому они и спешат. Думаешь, жуки не атакуют из-за кислоты? — спросил у лисички, которая по совместительству считалась нашим лучшим стратегом и тактиком. Не зря она сутками играла в «Легион» под ускорением времени. Особое пространство, конечно, — настоящий рай для геймера. Можно засесть на неделю и проснуться свежим и бодрым, залпом пройдя любимую игру.

— А зачем им выходить в агрессивную среду? У них там наверняка надёжное убежище и укрепления. По мнению королевы, кислота ослабит нас, и они нас остановят.

— Хм, может, это и недалеко от правды. — Я вытянул руку, посмотрев на еле заметно светящуюся перчатку. Энергетические барьеры берегли наши костюмы, распылённая в атмосфере кислота постоянно вытягивала энергию реактора. — Всё равно отправим дроны: я подозреваю засаду.

Разведка ничего не показала. В расщелинах прятались небольшие группы личинок и совсем хилые метатели — они точно не представляли угрозы нашей армии.

Познакомившись с лидерами команд, включая знакомую охотницу (она приветствовала меня быстрым кивком), я равномерно распределил своих офицеров по отрядам и туда же отправил рядовых. На каждого нашего приходилось три незнакомых Легионера, которые должны были выполнять все приказы центурионов. Раз меня назначили командующим, делаем всё по-моему.

Управление аборигенами я взял на себя: вряд ли у кого-то ещё есть опыт совместных сражений и знание тактики Роя. В авангарде отправились группы по пятнадцать охотников, вооружённые крупнокалиберными винтовками. Я отдельно довёл до сведения каждого старейшины, что мечи и луки со стрелами неприемлемы: если их бойцы не умеют обращаться с огнестрелом, пускай разворачиваются и возвращаются в поселения.

Первый же Прилив метателей сотрёт потарцев в порошок. Аборигены привыкли сражаться с жуками, замедленными воздействием кислоты. Когда откроются тоннели и оттуда хлынут свежие высокоуровневые твари, их просто снесут. В условиях отсутствия брони единственным эффективным методом защиты оставалась огневая завеса. Вроде проняло: у потарцев не было запасных жизней, и инстинкт самосохранения пересилил гордость.

Пока охотники зачищали предгорья и прокладывали путь основной армии, я немного пообщался с полковником от федератов. Они заняли отдельный сектор в лагере и накрыли его маскировочными пологами. Узнав о моём статусе командующего, высокий зверолюд в бронескафандре обречённо вздохнул:

— Слушайте, это наши стратегические резервы! Пожалуйста, не нужно бросать их в первой волне! — Он почти с отчаянием смотрел, как я заглянул под маскировочную ткань. — Мы не можем позволить себе потерять такую технику, иначе жуки уничтожат основные поселения!

— Полковник, я не идиот и прекрасно понимаю, что не стоит засовывать сухопутные дредноуты в узкие тоннели, где их разберут на куски обычные личинки. Но и отсидеться у вас не получится, нам потребуется вся доступная огневая мощь.

Под пологами скрывались мощные шагающие роботы. Они не имели отношения к разработанным Рокси моделям, значит, федераты купили их у наших конкурентов за бешеные деньги. Вроде бы один такой стоил не меньше миллиона кредитов.

Пятиметровый сухопутный дредноут чем-то напоминал взятый у пиратов трофей, который в данный момент нёс службу на «Сагиттарии». Те же неуклюжие четырёхпалые ноги и неповоротливые манипуляторы с орудиями по бокам; на спину зачем-то прицепили миномёт. Единственное, что в них радовало, — большие калибры: очередь из встроенных автопушек точно разнесёт обычных арахнидов. Идеальная огневая поддержка.

— Долго они продержатся под кислотой? — задал я главный вопрос. Я хорошо разбирался в возможностях Легионеров и потарцев, а вот техника федератов — неизвестный фактор. Она может стать как козырем, так и обузой.

— Подойдите ближе, господин. — Он ухмыльнулся через шлем. — Весь корпус покрыт тонким пластиком, не вступающим в реакцию с агрессивной средой. Пока покрытие сохраняет прочность, им ничего не станется!

— Ого, интересно… — Присмотревшись, я и впрямь заметил полупрозрачный слой. — Получается, здания и стены тоже защищены?

— Нет, нам пока не ответили на запрос снабжения. Достали комплект из неприкосновенного запаса, — ответил он с явным сожалением. — Пару дней продержится, потом на свалку.

— Печальное расточительство ресурсов, — согласился с ним. Кусочки мозаики окончательно встали на места. Жуки и впрямь не атаковали нас из-за агрессивной атмосферы Потара, предоставив кислоте сделать всё за них. И это их огромная ошибка. — Собирайтесь, полковник, выдвигаемся через пять минут. Вы идёте во второй линии и прикрываете нас от жучиных орд. Не стесняйтесь использовать разрывные снаряды и тяжёлые орудия.

— Думаете, понадобятся? — спросил он с явной тревогой.

— Нет, конечно, — ответил ему, вогнав в ступор. — Я не думаю — я уверен.

В обозначенный срок из обречённого на гниение аванпоста выдвинулась полноценная армия. Тысячи Легионеров разбились на большие отряды и аккуратно пробирались к окутанной туманом зловещей горе.

Позади нас мерно шагали сухопутные дредноуты, готовясь обрушить на жучиные головы настоящий огненный ливень. Аборигены служили разведчиками и обеспечивали раннее предупреждение; с началом битвы они встанут на флангах и перейдут в резерв, оставив основную работу нам.

Через минуту на общем канале раздался радостный вопль, тут же утонув в грохоте тысячи орудий:

— Жуки!

Зелёный Рой перестал отсиживаться в норах и сходу выдвинул нам навстречу полноценный Прилив.

Мне удалось совершить практически невозможное — я нашёл применение неповоротливым, неуправляемым миномётам, расположенным на спинах сухопутных дредноутов! Мощные машины выстроились в линию, отправляя наполненные смертью снаряды навстречу собравшимся в живую волну тварям. Полёт по одному и тому же маршруту не мешал им попадать, ведь их цели были везде. Взрывы и летящие во все стороны осколки прошивали крепкие чешуйчатые тела, заливая скалы ярко-зелёной кровью.

Раньше я никогда не видел таких жуков, и система, похоже, тоже. Первую минуту гигантские ящеры размером с быка обозначались «???». Их оружием служили мощные когтистые лапы, позволяющие развивать огромную скорость, толстые хвосты с шипами на конце и заострённые клювы на мордах. Ещё мне не понравились торчащие вдоль позвоночника иглы — вероятно, они могли стрелять ими.

Худшие опасения подтвердились: королева не просто так заперлась в горе — она выводила новых тварей специально под Потар. Пока непонятно, полностью ли они игнорировали кислоту или просто получили временную устойчивость. В любом случае противник у нас быстрый и сильный. Обычные винтовки убивали ящеров далеко не с первого попадания и даже не после целой очереди. На огнемёты им тоже было плевать. Лучше всего работали разрывные снаряды.

Зелёная волна сходу проскочила через простреливаемый участок и врубилась в ряды Легионеров. Не знаю, чего ожидала королева, но центурионы и большая часть чужаков радостно взревели и схватились за дробовики и энергетическое оружие вроде мечей и топоров. Большая скученность не позволяла тварям полноценно пользоваться хвостами, и они пытались достать ближников когтистыми лапами.

Опытные воины легко уклонялись и наносили ответные удары, вгрызаясь светящимися лезвиями в не такие уж прочные шкуры. Ящеры хорошо переносили винтовочные попадания и даже пулемётные очереди, но вот против энергетических лезвий и дробовиков они оказались очень не очень.