— Я никоим образом не собирался склонять вас к близости, миледи… — вспомнив, с кем я говорю, я резко поменял стиль речи: — Нужна ты мне. Я просто следил за вашими движениями, хочу научиться ходить по вашему лесу.

Моё заявление вызвало нездоровый ажиотаж. Легионеры дружно заржали, а вот аборигены сильно удивились и опустили оружие. Когда девушка перестала вырываться и пытаться ударить меня, я сразу разжал руки. Она резко развернулась и с гневом посмотрела на меня снизу вверх.

— Ты не имел права прикасаться ко мне, чужак! — послышался гневный выкрик.

— Я и не собирался. Я ответил на нападение. — Мы секунд десять поиграли в гляделки, и она неохотно отвернулась. — Конфликт исчерпан?

— Хочешь быть как мы, чужак? — она снова повернулась ко мне, встопорщив щупальца на голове. — Тогда выбрось эту штуку и возьми мечи!

По её знаку кто-то и впрямь протянул мне пару изогнутых клинков вместе с поясом и ножнами. Я не стал отказываться, лишь проверил остроту лезвий и баланс. Мои действия вызвали уважительные кивки среди аборигенов и перешёптывания у Легионеров.

— Да кто такой этот анонимный аноним? Я три раза был на этой планете, со мной ни разу не заговорили! А они дарят ему своё оружие! — возмутился кто-то из задних рядов. — Может, она с ним потом и уединится⁈

Девушка встрепенулась и вспомнила, что мы тут не одни. Сердито фыркнув, лидер приказала поторапливаться и вновь рванула вперёд, скрываясь в чаще. Получившие короткую передышку Легионеры неохотно поплелись следом.

Вообще, странные у нас проводники. Они вроде должны объяснять, где ловушки, оберегать подопечных и помогать, а не просто показывать направление и со злорадными ухмылочками наблюдать за нашей гибелью. В Легионе не нашли кого-то получше? Или Андрей прав, и они специально так отсеивали самых неприспособленных? Естественный отбор, помноженный на желание сэкономить.

Потарцы, не стесняясь, называли нас мясом, но постепенно оставшиеся в живых Легионеры обучались и больше не заходили в опасные места. Многие неслабо потратились на регенераторы, сражаясь с ядами и многочисленными порезами и в то же время избегая худшей судьбы. На первом этапе погибло всего пять членов отряда, и то, думаю, благодаря устойчивости наших оболочек. Их создали на основе тел аборигенов; наверняка у нас есть иммунитет к большинству местных болячек.

Следующий час проходил по стандартному сценарию — мы пробирались по казавшемуся бесконечным лесу, среди толстых высоких стволов. Покрытая светящимся мхом земля мягко пружинила под ботинками, изредка пытаясь попробовать подошвы на прочность с помощью ядовитых колючек.

Легионеры более-менее привыкли к опасной местности и больше не попадались в растительные ловушки. Скорость продвижения постепенно увеличивалась, и безымянная воительница почти перестала ворчать на нас. Ключевое слово — «почти».

— Странная какая-то миссия! — вдруг послышался знакомый голос штатного балагура. — Идём по грёбаному лесу, нихрена не видно из-за тумана! Девки красивые, да злые, и никаких жуков! Мы Легионеры или какие-то дикари? Где экшн⁈

Судьба словно ответила на призыв несдержанного на язык парня, причём наиболее паршивым способом. Наши проводники одновременно замерли, нервно прислушиваясь, и через мгновение я сам уловил мощный нарастающий топот. По ощущениям, к нам приближалось целое стадо слонов, и делали они это очень быстро.

— Проклятое мясо, не мог промолчать⁈ Ты накликал беду! — прокричала лидер отряда аборигенов. Она слегка присела и, оттолкнувшись мощными ногами, взмыла на десятки метров и зацепилась за ветку. Её подчинённые поступили аналогичным образом, бросив нас на растерзание неизвестной угрозы. — Сражайтесь, мясо! Посмотрим, сколько вас выживет!

— Отличная миссия, — хмыкнул я, делая непростой выбор между плазменной винтовкой и обычными на вид мечами. — Ну, посмотрим на местных тварей.

Потар по версии нейросети. Не хотел бы я там оказаться:)

Рой умел удивлять, и всегда неприятно. Планета Потар не стала исключением. Когда я рассмотрел мелькающих между деревьями тварей, мне захотелось выругаться и оказаться где-нибудь в другом месте. Уничтожить таких текущей командой — задача, мягко скажем, нетривиальная.

Обычные личинки прошли через заметные преображения. Шкуры стали полностью зелёными и заметно уплотнились; лапы значительно прибавили в мускулах, позволяя совершать мощные прыжки в длину.

Хуже всего — твари выросли практически в два раза по сравнению со стандартными, превратившись в значительную угрозу. Против мощной мясной волны помогут разве что огнемёты и гранатомёты, а у нас из вооружения — штурмовые винтовки. Размером и калибром больше стандартных, но всё же!

Я не стал убегать, встав в линию с остальными Легионерами. К моему удивлению, никто не запаниковал и не побежал: все спокойно и с азартом ожидали приближения противника на дистанцию эффективного огня. Всё же система не зря проводила отбор: все тут были опытными бойцами, пусть и не умели работать в команде.

Мы встретили тварей шквальным огнём: утолщённые черепа не помогли личинкам справиться с доброй порцией концентрированной плазмы. Отправившие нас сюда корпораты оказались не такими уж идиотами: выданное нам оружие отлично приспособлено к местному противнику.

Отряд неплохо держал оборону, выстроившись полукругом, а ведь после знакомства в баре я ожидал совсем иного. Редким личинкам удавалось выйти на дистанцию атаки, обычно они не достигали цели. Если бы Легионеры ещё не жалели плазменные гранаты, чья стоимость превышала награду за уничтожение тварей, получилось бы вообще идеально.

— Ха, да не такая уж эта планета и страшная! Тоже мне, модифицированные личинки! Не могли придумать кого-то помощнее⁈ — От голоса знакомого балагура мне захотелось заскрипеть зубами. Опять накаркал!

Через пару минут выяснилось, что личинки были лишь разминкой, настоящая опасность подбиралась к нам неспешным шагом. Очевидно, коллективный разум пытался измотать нас слабыми тварями и добить кем-то помощнее. Судя по раздавшимся крикам ужаса, у них могло получиться.

Новые твари напоминали разжиревших слонов. Головы с длинными мощными хоботами полностью закрывали костяные пластины, от которых рикошетили плазменные заряды. Сдвоенные загнутые бивни обещали весёлую встречу любому, кому не повезёт оказаться на их пути. При виде отряда монстры резко опустили головы и бросились к нам, постепенно наращивая скорость.

Система обозначила новых тварей в качестве ЗР-194-Б4 и рекомендовала использовать тяжёлое оружие, например реактивные установки или гаусс-пушки. Словно они у нас были!

Пару секунд последив за бесполезно отскакивающими от костяных пластин выстрелами, я прислонил винтовку к дереву и подпрыгнул, цепляясь за подвернувшуюся ветку. Сидевшие на ней аборигены смотрели на чужака с нескрываемой неприязнью; один даже совершил движение, словно собирался скинуть меня. Его остановила девушка-лидер, схватив его за занесённую руку.

— Не трогайте его, нам не заплатят за его смерть, — распорядилась она, посмотрев на меня с интересом. — Что ты забыл здесь, мясо?

— Мне надоело это прозвище. Пожалуй, пора заработать новое. — Сняв с пояса парные мечи, крепко сжал обмотанные кожей рукояти. — А вы?

— Мелочь нас не интересует: мы тут за крупной добычей. — Она улыбнулась, демонстрируя заострённые зубы. Ну да, на такой планете только хищники и выживают. — Нам тоже платят за убийства жуков. Готов, мясо?

— Всегда. — Слоны всё ещё приближались к запаниковавшему отряду, однако оказались не такими уж быстрыми. Легионеры стреляли по непробиваемым шкурам и кричали, медленно отступая; твари размеренно шагали в их сторону. — Смотрите и учитесь.

Дождавшись, пока массивная туша окажется прямо подо мной, я сорвался с ветки и приземлился точно на широкой спине. Цеплявшиеся за шкуру личинки сильно удивились моему появлению, застыв с полураскрытыми пастями. Я не позволил им опомниться и ударил мечами, рассекая глаза и отрубая лапы. Обычные на вид лезвия резали не хуже «Клыков», их точно выковывали не из простой стали. Нужно бы узнать формулу, а лучше приобрести патент. Такой материал очень пригодится нам на Земле.