Золотые искры привели меня к точке сбора, по счастливому совпадению оказавшейся баром. Я подождал в шлюзе, пока мощные вентиляторы не вытянули кислотный туман, и оказался в загазованном помещении. Местный воздух и так не пах цветочками, а уж в относительно небольшом зале с сотней пьяных бойцов…

Обстановка тоже не радовала. За высокими квадратными столами из пошарпанного пластика сидели Легионеры в одинаковых бронекостюмах второго уровня, совсем как у меня. Стены покрывал слой вековой грязи, за изрубленной стойкой находился проржавевший робот; вероятно, он выступал в качестве талисмана, поскольку напитки разливали в дупель пьяные Легионеры. Всё было бесплатным, и я не знаю, что по этому поводу думали хозяева заведения.

— О, новенький! Думал, у нас их уже не будет! — воскликнул типичный балагур, который всегда найдётся в любой компании. Так его и назову, а то прозвище состоит практически из одних согласных. — А почему анонимно? Ты у нас больно известный, что ли?

— Ах-ха-ха, ну конечно! Сам Цезарь почтил нас своим присутствием! — заржал его приятель, а вместе с ними половина зала. — Проходи, присаживайся! Пиво будешь? Догадайся какое! В твою честь назвали!

Молча кивнув, изобразил крайнее смущение и попытался сесть в углу. Ага, хрен там плавал! Скучающие Легионеры потащили меня к стойке и принялись забрасывать вопросами. Хорошо, что им быстро наскучило моё молчание и они переключились на следующего, более словоохотливого новичка.

Переместившись в неприметное место за колонной, я отрешённо присматривался к будущим соратникам и еле сдерживал недовольные вздохи. Ну вот, опять! В Легионе прошло больше пяти лет с момента моего появления, и с тех пор вообще ничего не поменялось!

На моих глазах назначенные на миссию бойцы пили, трахались в тёмных и не очень углах и пытались выяснить, кто круче всех. В ход шли травматичные игры вроде ножичков, русской рулетки (тут она называлась грэльской) и старый добрый мордобой на заднем дворе. Победители называли себя лидерами и обещали привести нас к победе.

Система по-прежнему рассылала приглашения и формировала команды случайным образом. Скорее всего, приоритет строился на основе личного, а не командного рейтинга. Кому-то точно стоит обновить алгоритмы подбора… та же «Центурия» выполнила бы задание гораздо меньшим составом. Маленький обученный отряд всегда эффективнее разобщённой толпы.

— Ну так организованным командам нужно платить больше! Тебе напомнить условия миссии? — спросил Андрей с привычными ехидцей и сарказмом. — Одна жизнь, в случае смерти получаешь скромные десять тысяч кредитов, выживание и успех дадут пятьсот тысяч. До финиша дойдут настоящие профессионалы, на них можно и потратиться. Такой вот суровый естественный отбор…

— А мы тут точно на спасательной миссии, а не на идиотском реалити-шоу? Вдруг мы все передохнем и никого не спасём? — мой вопрос остался без ответа, да я особо и не ждал. С пшиком открыл банку и сделал осторожный глоток, прислушиваясь к ощущениям. Вроде нормально, значит, раса устойчивая к алкоголю. Можно расслабиться, всё равно нечем заняться.

Мы проторчали в этом баре больше пары часов, не получая никаких уведомлений от системы, не считая «ожидайте дальнейших указаний». За это время я не узнал полезной информации, почти все тут были новичками, что наводило на нехорошие размышления. Не выбери я эту миссию сам, заподозрил бы подставу. Единственным интересным событием было исполнение стриптиза подвыпившими девушками, но им очень не хватало опыта. Они и близко не стояли рядом с работницами «Сердца Леса».

Наконец со стороны шлюза послышался гул работающих вентиляторов, и в бар ввалилось сразу тридцать аборигенов. Я сразу опознал их по необычной одежде из шкур и кожи. По большей части их тела остались неприкрытыми, включая грудь. Так я сразу узнал, что нас посетило двадцать девушек и десять мужчин.

А ещё они не пользовались современным оружием, на поясах и за спинами висели изогнутые мечи и копья. На вид обычные железки, а не артефакты, то есть они сильно уступали в опасности тёмным эльфам.

— Значит так, мясо, мы ваши проводники! Наша задача довести вас до цели! Постарайтесь не сдохнуть по пути! — громко заговорила главная, вызвав массовый приступ недовольства. — Даю вам минуту на протрезветь! Идём быстро, времени мало! Тем, кто опоздает, ничего не заплатят! Кончайте мять сиськи и выдвигаемся! Нечего тратить драгоценное время!

— Кто бы говорил! Мы ждали вас почти три часа! — возмутился знакомый балагур. — За такое нам требуется компенсация, верно говорю, парни? Красотка, давай мы с тобой задержимся, потом нагоним остальных!

Девушка быстро продемонстрировала ещё одно отличие от Легионеров. Оказывается, она могла свободно бить нас, не опасаясь штрафа. Получив удар под дых, задыхающийся балагур упал на грязный пол, свернувшись в позу эмбриона и жалобно скуля.

— Поднимите его и несите за нами, — распорядилась она, резко разворачиваясь. — Ваша минута вышла, быстро все за мной!

Выходили через распахнутый шлюз, впустив в помещение кислотный туман. Вот и объяснение, почему тот робот такой ржавый и весь бар грязный…

Наши проводники заключили сотню Легионеров в своеобразный полукруг и на большой скорости двинулись прямиком в джунгли. По мере приближения к деревьям моё зрение словно перешло в другой режим, и я стал видеть прямо через густую дымку метров так на двести. Теперь я мог спокойно рассмотреть местные деревья, и должен сказать, они впечатляли.

Толстые стволы, навскидку, поднимались больше чем на двести метров, широкие разлапистые ветви спокойно выдерживали прыгающих между ними животных, отдалённо напоминающих перекормленных кошек. Из их плеч росли щупальца с утолщениями на концах, не смог рассмотреть с такого расстояния: то ли это жала, то ли что-то другое.

Не я один заметил крупных животинок: несколько Легионеров вскинули винтовки и выдали яркие плазменные очереди по размытым силуэтам. По скорости твари не уступали гончим Зелёного Роя, все выстрелы прошли мимо.

— Не бойтесь зверей, они не нападут! — выкрикнула наша проводница, не останавливаясь ни на секунду. Мы прошли через первые деревья и её спина постоянно терялась за толстыми стволами. — Бежим, не отставать!

Жаль, местные даже не попытались предупредить нас об опасных растениях: я и сам едва не попался, проходя мимо гигантского цветка. Он неожиданно дёрнулся в мою сторону, раскрывая наполненный ядовитыми шипами бутон. Я рефлекторно уклонился от атаки, угостил гадёныша щедрой порцией плазмы и с мстительным удовольствием следил за сгоревшим растением.

Не всем так повезло: какого-то бедолагу схватили и сожрали живьём. Товарищи вытащили его меньше чем за минуту, но тело пронзили сотни шипов и мигом превратили внутренности в кисель. Кто-то свалился в тщательно замаскированную яму, сварившись в кислоте и став удобрением для могучих деревьев. Суровый нам достался мир, зрителям точно понравится.

Лично меня всё устраивало, в отличие от постоянно матерящихся товарищей. Многие Легионеры не могли поддерживать взятый проводниками темп, и те невольно замедлились, ворча под нос о проклятых неженках. Я пока не вмешивался, молча наблюдая за потарцами и стараясь перенять их движения — в конце концов, сейчас я был одним из них.

Моё внимание не укрылось от командующей; правда, она восприняла его неправильно. Девушка выскочила из-за очередного поворота и попыталась повалить меня на землю. Я легко увернулся (и впрямь ловкая оболочка) и перехватил девушку, взяв в захват. Нас моментально окружили другие аборигены, их лица не предвещали ничего хорошего. Впрочем, Легионеры мигом встали на защиту неизвестного товарища, вскинув оружие. Почти сотня против тридцати, у потарцев не было шансов, но их это ни капли не волновало.

— Чем могу помочь? — спросил я первое, что пришло в голову. Я с трудом удерживал её руки за спиной, не давая вмазать мне.

— Ты грёбаный извращенец, я не собираюсь раздвигать перед тобой ноги! — зарычала девушка. — Чего стоите, олухи⁈ Помогите!