Прилив выдохся всего за час, и я в который раз удивился слабости местного Роя. Честно говоря, я бы не стал присваивать миссии «А»-ранг. С другой стороны, по пути к кораблю погибло больше восьмидесяти процентов отряда, может, я сильно недооценивал её сложность…

Оставшееся время мы выполняли дополнительное задание системы — забрасывали туши личинок на грузовые платформы, которые споро перевозили трофейную биоматерию на корабль.

Вскоре к шелесту листвы и отдалённому рыку местных монстров добавился новый звук — гул многочисленных двигателей, которому мы очень обрадовались. Их количество удивляло, как и число вынырнувших из-за крон силуэтов.

На спасение сбитого корабля прилетело сразу четыре небольших судна! Каждое заняло свой угол и спустило тросы с мощными магнитами. Члены экипажа, высыпавшие наружу (во время недавнего сражения они не показывались), помогли закрепить тросы и, убедившись, что всё держится надёжно, вернулись внутрь.

Система ожидаемо продлила миссию вплоть до прибытия к городу. Мы с потарцами остались снаружи, с удобством устроившись на корпусе. Вряд ли летающие буксиры разовьют такую скорость, что нас сорвёт мощными потоками ветра, и уж тем более они не выйдут в космос. Значит, бояться нечего, и нам предстоит мирный полёт…

— Приготовьтесь. — Голос Лайлы вырвал меня из размышлений и вдребезги разбил хрупкую надежду. — Сейчас начнётся самое сложное.

Следующая у нас весьма уютная Фокси, желающая всем хорошего дня и приятного вечера!

Потарцы ошиблись или специально ввели нас в заблуждение: полёт оказался довольно простым. Да, нас часто атаковали небольшие стаи четырёхкрылых птаров, но с ними без проблем разбирались турели эвакуационных кораблей. Цепляющимся за корпус Легионерам почти не осталось целей — так, прорвались отдельные твари. В итоге я даже не хватался за винтовку, позволив другим членам отряда немного подзаработать.

Во время невольного безделья я старался разговорить Лайлу. Другие потарцы не спешили вступать со мной в праздные беседы, да и девушка отвечала весьма неохотно. Я узнал лишь базовую информацию — она родилась в городе, куда мы направлялись, всю жизнь мечтала продолжить семейное дело и стать элитной охотницей. Собственно, у неё получилось: Легион отметил способную воительницу и присылал ей персональные задания.

— У тебя ещё много вопросов, чужак⁈ — наконец не выдержала девушка, рефлекторно схватившись за оружие. — Ты мешаешь слушать лес!

— А смысл? Птары визжат задолго до появления — их невозможно пропустить даже с заткнутыми ушами, — не дал смутить себя. — И да, вопросов хватает. У вас очень интересный мир — хочу узнать о нём побольше.

— Врёт он всё! — послышалось сбоку. Опять вмешался долбаный балагур! — У тебя шикарная задница, хоть ты и зелёная, и грудь ничего такая. Ставлю десятку — он просто хочет завалить тебя!

Я тут же удостоился подозрительного взгляда Лайлы, и она слегка отодвинулась в сторону. А хрен меж тем не унимался:

— Забей на этого задохлика! Хочешь узнать настоящего мужика? Пошли со мной! Если хорошо постараешься, то я куплю тебе выпить!

Мне очень захотелось врезать ему. Балагур обладал большим талантом: он всегда открывал рот максимально не к месту. Сколько там штраф за первый удар? Пятьсот кредитов? Стоит того!

Лайла справилась быстрее, чем я успел закончить мысль и встать со своего места. Девушка одним движением оказалась перед остолбеневшим Легионером и без лишних слов ударила снизу вверх, угодив точно в подбородок. Он рухнул, как подкошенный, а она повернулась ко мне с победной улыбкой.

— По твоему лицу вижу: я тебя опередила. В следующий раз не тормози. — Сев среди заржавших потарцев, Лайла снова сосредоточилась на высматривании опасностей, бросив напоследок: — Хочешь узнать нас получше? Когда всё закончится, приходи в бар «Зелёная Лагуна». Пока ты платишь, мы, так и быть, говорим.

Новый взрыв смеха поставил окончательную точку в нашем разговоре. Я не настаивал на бесплатном продолжении и просто оттащил балагура поближе к центру. Мало ли, у Лайлы возникнут проблемы, если он случайно свалится с трясущегося корабля. Четыре буксира не могли обеспечить плавную транспортировку, и мы уже успели потерять плохо закреплённый ящик с гранатами.

Слегка поднадоевшие джунгли исчезли внезапно. Мгновение назад мы летели над сплошным зелёным морем, и всего через секунду перешли к равнине того же цвета. Гигантские деревья безжалостно вырубили, создав полноценную зону безопасности на многие километры. Жуки не могли скрытно подобраться к видневшемуся вдали поселению: думаю, по ним отрабатывали из артиллерии при малейшем подозрительном движении.

По мере приближения к хаотично нагромождённым деревянным постройкам я обратил внимание на странную деталь — почти все дома находились на сваях. Хорошо, что успел сообразить до ехидной подсказки Андрея, не то мой помощник не дал бы мне покоя. На самом деле равнина под нами была болотом! Причём наверняка кислотным!

— Ну да, жуки не могут преодолеть его, иначе нас бы давно сожрали. — Расслабившаяся Лайла охотно подтвердила мои догадки. — Они пробовали много раз.

— Получается, единственный способ попасть к вам — по воздуху? — тут же воспользовался возможностью продолжить беседу.

— Нет, мы знаем безопасные тропы. Большинство охотников пользуются ими. Чужаки летают, — она презрительно фыркнула. — Слабаки.

— Нежелание идти пешком может быть связано со множеством причин, например с экономией времени. Ты быстрее доберёшься до цели на корабле или сама? — поставил её в тупик простым вопросом. — Не все федераты неженки и слабаки, иначе война давно была бы проиграна. Я сражался плечом к плечу со многими солдатами, и они показывали себя с лучшей стороны.

Я вспомнил капитана Мертса, гепарда, что когда-то пришёл на помощь новообразованной «Центурии». Мы тогда бились с синим Роем, защищали космопорт, пока на планете проводили спешную эвакуацию. Жуки в который раз объявились совершенно неожиданно, примерно как снег в декабре.

Смелый офицер нарушил приказ, помог нам разобраться с тварями и оставил кучу оружия. Помнится, несмотря на обещанные кары, за совершённый подвиг его повысили до полковника и потом отправляли разговаривать со мной на щекотливые темы.

Лайла внимательно слушала. Похоже, раньше девушка вообще не задумывалась о мире за пределами Потара. Она составила простую и понятную картину вселенной, а я её безжалостно разрушал. И это хорошо: нельзя смотреть на мир с одного ракурса — можно многое пропустить.

С приближением к безымянному городу (карту нам не выдавали из соображений секретности) система поздравила нас с прохождением спасательной миссии и немедленно перевела кредиты на счёт. Также мы получили инструкцию о том, где можно сдать оболочки и получить дополнительный бонус за сохранение снаряжения.

— Да пошли они все! С чего я должен экономить им кредиты после выписанного штрафа⁈ — Очнувшийся балагур подошёл к краю корпуса и прыгнул туда с поднятыми средними пальцами. — Пока, уроды!

Я успел увидеть сомкнувшиеся над телом болотные воды и расходящуюся по зелёной «земле» рябь. Другие члены отряда не уходили столь эффектно — они просто попадали там, где стояли. Надо же, никто не польстился на дополнительную сотню кредитов. Богатые все стали, а ведь когда-то радовались двадцатке…

— А ты почему здесь? — поинтересовалась Лайла, с недоверием глядя на единственного оставшегося Легионера, то бишь меня. — Не такой, как все?

— Можно и так сказать. Вы говорили, тут есть хороший бар? — попытался вновь наладить контакт. — Я бы выпил и послушал ваши истории.

— Пока ты платишь, чужак, можешь спрашивать о чём угодно! — рассмеялся кто-то из потарцев. С окончанием миссии они наконец расслабились и перестали ждать нападения в любой момент. Лайла быстро кивнула и отвернулась. Неужели приняла слова балагура за чистую монету? Зря, мой интерес лежал исключительно в практической плоскости. Хотя стоило признать: дикость и одежда из шкур придавали девушке определённый шарм.