- «Пожалуй придётся взять такси», - с сомнением глядя вдаль, произнесла Карен.

- «Спорить с этим бессмысленно», - в тон ей ответил джедай и ухмыльнулся.

Карен провела браслетом с кредитной картой картеля Десилийик над терминалом дока и выбрала в голографическом меню пункт Логистика. Тут же высветилась надпись о том, что такси ожидает. Джедай, который наблюдал за действиями подруги через плечо, недоуменно покрутил головой в поисках обещанного транспорта.

- «И где?» - озвучил своё недоумение Лестер.

- «Ээээ», - девушка задумчиво осмотрелась, как и джедай не обнаружив искомого, - «может там? - она указала рукой на короткую лестницу уходящую вниз с края платформы.

- «Проверим», - кивнул парень и направился в указанную точку.

Дойдя до края платформы, он глянул вниз и повернулся к Карен с улыбкой.

- «Тут оно», - и ещё раз взглянув вниз на жёлтый скиммер, добавил, - «автоматическое, то что нужно».

Через минуту псевдо-контрабандисты уже устроились в салоне автоматического такси и вбив в терминал пункт назначения на площади перед дворцом, откинулись на мягкие кресла, наслаждаясь последними минутами покоя перед серьёзной операцией. Они почти не разговаривали. Долгие годы дружбы приучили их в такие моменты понимать друг друга без слов. Карен завороженно разглядывала проносящиеся мимо огромные неоновые рекламные панели, отбрасывающие радужные блики на корпусе их такси. Хоть она уже и бывала тут раньше, город всё равно одновременно и завораживал, и отталкивал. Она никак не могла понять, как ему удаётся быть одновременно и тёмным, затянутым смогом и ярким, пестрящим неоном. Такси высадило их на площади перед монументальным дворцом-крепостью картеля Иллип. Когда дверь открылась, их органы чувств как будто шарахнулись от перегрузки. Гомон тысячи голосов на всевозможных языках бил по привыкшим к тишине корабля и такси перепонкам. Сотни существ различных рас запрудили площадь, как причудливое разноцветное море. Тут и там готовились экзотические блюда, издававшие резкие запахи. Над толпой со свистом проносились блестящие спидеры, разгоняя разноцветную дымку, поглощающую свет неоновых вывесок. Задрав голову вверх и оценив громаду мрачной крепости хаттов, джедай тихо присвистнул.

- «Мда, задачка не из лёгких», - Лестер задумчиво почесал белокурую голову, - «Ну что, шпионка, как будем действовать?»

- «Светиться не стоит», - Карен тоже рассматривала дворец, - «может поищем вентиляцию? У такой громады и вытяжка должна быть циклопическая».

- «И наверняка перекрытая градирней размером с дом», - уныло добавил Лестер, но затем тряхнул локонами, пересилив приступ отчаяния и уже веселее добавил, - «попробуем».

Огромная вытяжка вентиляции нашлась без особого труда. Сложно не заметить тридцатиметровую трубу, из которой валит жиденький пар, воняющий гарью и нечистотами. Карен заглянула в тёмное жерло и сморщилась от исходящей оттуда вони.

- «Приятного мало», - констатировала она, - «Воняет так, как будто хатт там уже сдох и нам можно возвращаться», - попыталась пошутить девушка.

- «Вся эта заварушка воняет как дохлый хатт», - настороженно озираясь перед входом вентиляции, тихо промолвил джедай, - «есть в этом месте что-то давящее. Тёмное. Ты не чувствуешь?»

Карен послушно распространила ощущения Силы, пытаясь уловить то, о чём говорил её товарищ. По её чувствительным рецепторам хлёстко ударило чувство опасности и тут же исчезло, как отрубленное световым мечом, оставив послевкусие давящей на нервную систему тьмы. Она повернулась к джедаю, взглянув на него вопросительно.

- «Да... Там это... Не знаю как объяснить... Что это?» - неуверенно пролепетала она.

- «Понятия не имею», - пожал плечами Лестер, - «будем начеку. Вперёд», - и он, показав пример, первым шагнул во тьму огромного вонючего тоннеля, гонящего навстречу им затхлый влажный пар.

По мере углубления в трубу системы кондиционирования наружный свет померк, погрузив их в практически полную темноту. Джедай вытянул вперёд руку и Сила перенесла в подставленную ладонь рукоять его светового меча. С гулким шипением, отдавшимся многократным эхом в замкнутом пространстве, перед ними возник ярко-синий луч метровой длины, тускло освещая небольшой радиус не более трёх метров. Карен вздрогнула от неожиданного шипения, но вспыхнувший за этим свет заставил её облегчённо выдохнуть.

- «Надеюсь, старик Ларга не прилетел с Нал-Хатты проведать любимого племянничка. Это могло бы здорово осложнить нашу задачу», - голос Лестера казался таким же гулким, как и шипение его меча, отскакивая удаляющимся эхом от тридцатиметровых сводов гигантской трубы.

- «Кстати, а почему он племянник?» - с удовольствием включилась в беседу Карен, чтобы отвлечься от давящей темноты, как реальной, так и ощутимой щупальцами Силы, - «он же Тарка Иллип Ларга, то есть Ларга его родитель».

- «А это исключительно фишка клана Иллип», - отозвался Лестер, вглядываясь во тьму впереди, - «ты ведь знаешь, что хатты с течением жизни несколько раз меняют пол?» - он перевёл взгляд на девушку и дождавшись её кивка, продолжил, - «так вот: когда Ларга был женской особью, он родил девочку, названную Тарка. Это была его дочь, а когда наступил сезон смены пола и оба они стали самцами, казалось бы, вот вам отец и сын. Но Иллипы считают, что раз мужская особь не рожала отпрыска, то в этот период он не сын, а племянник. Так и живут: то дочь, то племянник. Странно, согласен, но не нам судить».

- «А откуда ты это знаешь?» - с интересом уставилась на друга Карен, - «да ещё так подробно».

- «Не помню», - пожал плечами джедай, - «скорее всего от мастера Джокасты Ню».

- «Ты дружил с архивариусом? С этой эксцентричной бабулькой?» - удивлённо присвистнула девушка, - «мне казалось, что она ко всем относится как к моли, которая завелась в её любимых старинных свитках», - она хихикнула, - «ну, по крайней мере, ко мне она точно так относилась».

- «Ко всем можно найти подход», - назидательно произнёс Лестер, подняв вверх указательный палец свободной руки, - «хотя ты права, именно так она ко всем и относилась», - и он с довольным видом поддержал смех подруги.

Отсмеявшись, Карен бросила взгляд на дорогу вперёд и изумлённо замерла на месте. Уже некоторое время её слух нервировал нарастающий впереди гул, теперь она видела его причину. Словно крылья титанического дракона из грязного облака летящего на них пара, подсвеченного световым мечом джедая, во мраке тоннеля пролетали и исчезали в мутном мареве гигантские лопасти крыльчатки градирни системы вентиляции, перекрывающие весь тридцатиметровый диаметр трубы.

- «Твою ж мать», - невольно выдохнула Карен, - «Что, теперь назад идти?»

- «Ну зачем же?» - джедай уже разглядывал конструкцию крыльчатки, - «я знал, что здесь будет что-то подобное. Приторможу их и проскочим».

- «Она же огромная», - с сомнением покачала головой девушка.

- «Как говорил магистр Йода», - от упоминания старого джедая Лестером, Карен зябко поёжилась, но ничего не сказала, - «так вот, как он говорил: не имеет значения размер, только течение Великой Силы. Взгляни на меня, по моему размеру судишь ты, а?», - Лестер закашлялся пытаясь изобразить скрипящую манеру вывернутой речи зелёного мастера Силы.

- «Да, да, я поняла, тоже такое слышала и не только такое», - голос её осип от воспоминания о «слабо проявленной Силе» и она замолчала.

- «Эй, ты в порядке?» - Лестер внимательно посмотрел на подругу, - «я думал ты уже забыла об этом. Я ведь тебе уже наглядно продемонстрировал, что Совет ошибался и ты отличный джедай, хоть и неофициальный».

- «Да, прости», - тихо отозвалась Карен и прокашлявшись, нормальным голосом добавила, - «и как ты будешь эту махину останавливать?»

Лестер не ответил и взглянув на него, девушка заметила, что он прикрыл глаза и готовится. Она протянула руку и забрала у него его световой меч, чтобы он ему не помешал. Подняв его над головой, она осветила побольше пространства впереди и тут же, разгоняя мутно-бурый пар, справа налево пронеслась огромная слегка проржавевшая лопасть крыльчатки, а через полторы секунды за ней пронеслась вторая. Девушка решила, что не так уж и быстро эта штука крутится, когда послышался надрывный скрип и следующая появившаяся лопасть двигалась значительно медленнее и откуда-то сверху из района оси вращения сыпанул сноп искр. Лопасть с жутким визгом продвинулась ещё на пару метров вперёд и замерла. Лестер открыл глаза и триумфально взглянув на подругу, сделал галантный жест, предлагая ей проследовать между замершими лопастями градирни.