ВУХ!

Щит рванул над склоном. Пепел хлестнул по лицу, обломки повозок и брошенное снаряжение слились внизу в одну рваную полосу. Над дальними скалами кружили вампиры-разведчики.

Крепость уже была взята. Я не сбавлял скорости, пока между скал не показались стены с проломленными воротами.

Армия времени не теряла. Во дворе вампиры разбирали трофеи, а возле казарм Патрик принимал новых мертвецов. Каждый поднятый им боец возвращал потери в строй. Торговцы за такую схему продали бы всех родственников до седьмого колена.

Виктория встретила меня у задней стены крепости.

— Милорд, у нас новая проблема.

— Какая?

— Ворота мы не смогли открыть, милорд. Дальше идти некуда.

— Показывай.

Она развернулась и повела меня вдоль задней стены. В крепости ещё не успели толком прибраться после штурма. Вампиры вытаскивали со склада ящики, а мертвецы уносили тела к казармам. Патрик стоял посреди двора с посохом и принимал новых бойцов. Один погибший защитник уже поднялся, второй пока дёргал ногой и не желал переходить на нашу сторону даже после смерти.

Упрямый гад. Толку, правда, никакого.

Кристиан ждал возле входа в шахту. За время моего отсутствия он перестал хвататься за рукоять при каждом громком звуке и теперь лишь держал ладонь рядом с оружием. Виктория всё-таки сделала из принца бойца. Ещё пара этажей и одна война за престол, и можно выпускать без присмотра.

— Геральт, — поприветствовал он меня.

— Живой?

— Пока да.

— Значит, обучение идёт успешно.

Кристиан усмехнулся и пропустил нас вперёд. Вот уже и шутки понимает. Скоро вообще станет опасным человеком.

Шахта уходила вглубь скалы. По стенам тянулись жилы руды, а под ногами хрустела крошка. Через сотню шагов проход упёрся в ворота. Восемь замков на створках погасли. Шесть были открыты, ещё два расколоты ударами. Девятый крепился над стыком створок и светился изнутри.

От него к потолку тянулась светящаяся нить, исчезающая в камне.

Возле ворот лежали обломки кирок и две оторванные руки. Разведчики постарались на славу. Буквально не жалея рук.

— Всё проверили, милорд: и стены, и нижние галереи, — сказала Виктория. — Механизма рядом нет, сила идёт сверху. Перерубить связь тоже не вышло.

— А руки кому принадлежали?

— Одному из поднятых защитников.

— Значит, не помрёт. Второй раз.

Кристиан кашлянул в кулак. Виктория даже бровью не повела. Мёртвому строителю руки нужны не меньше, чем живому, но найти замену проще.

Я подошёл к замку. «Слабое место» подсветило стык между корпусом и створками, но изнутри бил сплошной свет. Можно было ударить мечом или раздробить ворота «Эхом». Оба способа грозили обрушить проход. Шахта сверху уже поскрипывала, хотя никто её об этом не просил.

Можно проще.

Тёмно-фиолетовый металл поднялся от пояса, закрыл живот и грудь, а затем потёк по правой руке. Я прижал ладонь к замку. Живая Сталь дрогнула и раскрыла пасть.

— Ешь.

Зубцы сомкнулись на корпусе.

ХРУМ!

Замок вспыхнул, и нить над ним раздулась до толщины пальца. Доспех отдёрнул мою руку.

Ясно. Металл он жрал охотно, а от магии шарахался.

— Ещё раз, — приказал я.

Пасть сомкнулась крепче. Живая Сталь вгрызлась в край корпуса и оторвала кусок. Свет ударил в панцирь. Руку свело судорогой, металл на миг раздулся, удерживая чужую силу внутри, а затем выплюнул её в стену.

Камень почернел.

— Милорд, — начала Виктория.

— Вижу.

— Я хотела сказать, что шахта трещит.

Сверху посыпалась крошка.

— Это тоже вижу.

Я упёрся второй рукой в створку и мысленно приказал доспеху поглотить замок целиком. Пасть разрослась, захватила корпус и принялась перемалывать металл. Свет заметался между зубцами. Нить дёрнулась раз, потом ещё раз и лопнула.

Замок погас.

Живая Сталь проглотила остатки, но прибавки к защите Система не показала. Неблагодарная железяка.

Зато створки дрогнули.

— Назад, — приказал я.

Виктория и Кристиан отошли к повороту. Я толкнул правую створку. Та подалась на ширину ладони и заскрежетала по полу. В щель ворвался ветер, поднял рудную пыль и забил мне рот.

Отлично. Не успел открыть, а уже наглотался грязи.

Я сплюнул пыль, упёрся плечом и раскрыл проход шире. Виктория помогла со второй створкой. Ветер усилился и выдернул из шахты кирку. Та пролетела мимо нас и исчезла впереди.

Снизу не донеслось ни звука.

Мы вышли наружу.

Сразу за воротами начинался обрыв. Каньон рассекал пещеру от стены до стены, а внизу зияла чернота. На противоположном берегу стояли развалины сторожевого поста. За ними чернел вход в туннель. От старого моста сохранились цепи и несколько досок, которые болтались над пропастью.

Снизу ударил восходящий поток. Пепел взлетел выше крепостной стены, а один мертвец у ворот потерял равновесие. Кристиан успел схватить его за ворот кольчуги. Спасённый зомби посмотрел на принца и спокойно шагнул назад.

Благодарить он не стал. В армии Патрика с воспитанием наблюдались трудности.

— Разведчики были на той стороне? — спросил я.

— Двое полетели, — ответила Виктория. — Один вернулся сам, второго швырнуло о скалу. Крыла лишился, но жить будет.

У входа сидел вампир с перевязанным плечом и остатком крыла. Разведку, значит, провели. Даже половина крыльев уцелела.

— Налегке ещё можно перелететь, — продолжила Виктория. — Но стоит взять груз, как вампиры теряют высоту. А канат просто вырывает из рук. Так армию не переправить.

— А ты?

Она помолчала.

— Я превращаюсь в кошку, милорд. Крыльев у меня нет, вы забыли? — напомнила она очевидное.

— Кошка тоже пригодится.

Виктория повернула ко мне голову.

— Для чего?

— Проверим глубину.

Кристиан закашлялся сильнее прежнего. Что, королевская кровь местный воздух не переносит?

— Благодарю за доверие, милорд, — произнесла Виктория. — Но первым лучше бросить принца. Он тяжелее и до дна долетит быстрее.

Кристиан кашлять перестал.

— У нас договор, — напомнил я. — До двадцать пятого этажа он должен добраться живым. Так что в пропасть не кидаем. Пока.

— Какая предусмотрительность.

Я подошёл к обрыву. Так, что тут у нас? Опоры на обоих берегах уцелели. Цепи проржавели, зато скала держала их до сих пор. Края обрыва находились на одном уровне, поэтому десятиметровый предел набора высоты для Эгиды здесь не мешал. Оставалось только удержаться над разрывом.

Армию пришлось бы переносить через мастерскую по частям, долго и нудно. Склеп и рабочая зона уже забиты, а потом ещё ищи и выгоняй мертвяков из кухни и ванной.

Значит, строим переправу.

— Патрика сюда, — сказал я. — И найдите среди поднятых тех, кто при жизни умел работать руками. Желательно со своими руками.

Виктория посмотрела на две конечности возле ворот.

— Тут не поспоришь.

— Канат и секции настила соберите у входа. Один конец закрепите здесь, а к свободному привяжите тяговый трос. Его через каньон перенесу я.

Кристиан подошёл к краю, дождался следующего потока и отступил на полшага.

— На щите?

— На нём.

— Он выдержит троих?

Трое взрослых на одном щите. Хреновая идея. Значит, сработает.

— Если никто не возьмёт с собой трон, выдержит.

Патрик явился через несколько минут. За ним шли два десятка мертвецов. Часть несла доски, крепёж, канаты и инструменты. Остальные тащили разобранные секции настила.

— Строители, — сообщил шаман. — Четыре плотника, два рудокопа, кузнец и сборщик налогов.

— Последний зачем?

— Уверяет, что строил виселицы для должников.

— Берём. Родственная специальность.

Сборщик налогов поклонился. При жизни он наверняка делал это с меньшим удовольствием.

Патрик разделил людей и материалы. Работа пошла без разговоров. У мертвецов хватало недостатков, зато перекуров они не просили.