— Вижу… Ты дышать не забывай.

— Раньше Тень приходилось забивать в основу через контуры. Она упиралась на каждом витке, искала щель, пыталась вырваться или сожрать соседнюю руну. Эта же сама идет по рисунку. Смотрите, вот сюда потянулась. Здесь у меня старый рез защиты, он вообще пустой был… А теперь отозвался.

Крендель уже улыбался так, как обычно улыбаются люди, которые нашли на собственном огороде золотую жилу, но пока еще никому не рассказали.

— Тень отзывается, — повторил он, прислушиваясь к движению энергии. — Она его слушает. Даже материал под нее перестраивается. Да ну нахрен… Я уже знаю, что мы сделаем. Нет, не знаю, но точно сделаем!

Он схватил со стола костяную пластину, приложил к лапке Шнырьки и чуть не опрокинул кружку. Потом передумал, отбросил пластину, вытащил металлическую заготовку, снова передумал и полез в шкаф.

— Крендель, притормози. Если сейчас втянешь в опыт самого короля вместе с короной, у нас возникнет дипломатический скандал.

Вася остановился.

— Мне бы еще капельку.

Шнырька сразу забрал свою лапку.

— Морош-ш-шеное.

— Ты уже свои налоги вводишь? — поинтересовался я.

— Король, — напомнил он.

— Аргумент. Ладно, за рабочий результат получишь премию. Пока хватит, нам его сила еще понадобится.

Крендель проводил лапку взглядом кота, у которого унесли миску, но спорить не стал. Часть энергии осела в рунах на его перчатке, и он разглядывал их с таким вниманием, что даже не заметил бы, если бы сейчас загорелась мастерская.

— Мелкий, призови одну среднюю Тень! Мне нужна тварь, которая способна убить обычного бойца, но чтобы после нее не пришлось заново собирать всю мастерскую.

Шнырька снова посмотрел на меня с подозрением, однако королевский статус обязывал демонстрировать свои возможности.

Он провел лапкой перед собой, и на полу разошлось темное пятно. Из него поднялся человекоподобный зверь, ростом чуть выше меня, с низко посаженной головой и длинными руками. Морда его напоминала гиену, если такую зверюгу пару лет кормить исключительно злобой, а на его пальцах выступили серые когти. Тварь оглядела помещение, затем задержала свой взгляд на Кренделе и облизнулась.

Крендель отступил на один шаг, потом подумал и вернулся обратно.

— Она точно меня не сожрет?

— Сегодня у нее постный день, наверное…

— Господин…

— Шнырька всё контролирует. Не дергайся.

Я достал из кольца клинок, который захватил со склада перед поездкой. Оружие было старым, без родовых знаков и дорогой отделки. В навершии сидел мутный камень, исчерченный внутренними разломами. Свет в них терялся, уходя куда-то глубже, чем позволял размер вставки.

Клинок лег на рабочий стол и Крендель моментально забыл про тварь.

— Это что за камень?

— Понятия не имею.

— Вы принесли неизвестный артефактный материал в мою мастерскую, призвали рядом теневого зверя, и хотите что-то проверить?

— Видишь, как ты быстро учишься понимать задачу.

Крендель взял лупу, наклонился над навершием и провел рядом измерительной рамкой. Рамка дрогнула и указала куда-то в стену.

— Прибор считает, что камня здесь нет.

— Вполне возможно, Шнырька однажды в него залез.

Крендель опустил лупу.

— В камень?

— История длинная. Если кратко, мелкий украл много мороженого.

— Насколько много? — спросил он с таким интересом, будто это было важно.

— Ну, после него склад стал диетическим. Шнырька решил, что лакомство там хранится неправильно и в его теневом царстве ему будет лучше. Я искал этого прохиндея, стоя ровно там, где он должен был находиться, но вокруг было пусто. Потом из навершия клинка раздалось чавканье. Я, конечно, расколол бы камень, но оружие тогда было чужое, а хозяин стоял рядом и уже нервничал из-за пропажи мороженого.

Шнырька гордо поднял голову. По его мнению, тот случай относился к славным страницам его биографии.

Крендель осторожно постучал по камню ногтем.

— Он открыл внутри карман?

— Скорее нашел готовый. Я такого материала в Многомерной не встречал, поэтому клинок и лежал на складе до сегодняшнего дня.

Теневой зверь переступил с ноги на ногу, и камень на это отозвался легкой рябью. Тварь наклонила голову и потянулась к нему мордой.

Крендель увидел это, и его рот медленно растянулся в улыбке.

— Оно ее зовет.

— Вот и намек, ради которого я сюда пришел. Представь кинжал с таким камнем, ну или браслет, что будет удобнее для человека, который оружие носить не привык. Внутрь мы сажаем Тень, Шнырька закрепляет королевский приказ, а ты делаешь нормальное удержание. Носитель занимается своей работой, а когда на него нападает какая-нибудь тварь Скульптора, из камня выходит защитник и откручивает гостю голову.

Крендель молчал, прикидывая это устройство. Его пальцы уже двигались по столу, словно рисовали схему.

— Кинжал проще, — сказал он через некоторое время. — В клинке можно протянуть контур по всей длине и сбрасывать излишек через острие. Вот только ученому вы такой дайте, так он им коробку вскроет, поцарапает камень и потеряет вместе с ножнами.

— Поэтому я и сказал про браслет.

— С браслетом сложнее выпуск. Тени нужно дать точку выхода, иначе она разорвет основу вместе с рукой владельца. Можно сделать створку на внешней стороне. При опасности камень разворачивается, контур раскрывает проход… — Крендель схватил лист бумаги и начал чертить. — Нет, так тварь может выйти мордой к хозяину. Значит, направление нужно связывать с угрозой. А как она будет понимать, кого убивать?

— Приказ короля.

— Шнырька будет рядом с каждым браслетом?

— Его волю запишем в печать. Команда простая — защищать носителя, подчиняться ему, а своих не трогать. Если сомневаешься, сделай первый образец одноразовым. Тень выходит, работает до конца заряда, потом возвращается в камень или рассыпается.

Шнырька недовольно зашипел, видимо, вариант с рассыпанием подданного ему не понравился.

— Хорошо, — кивнул я Мелкому. — Возврат обязателен, но мастер сперва должен понять, как это собрать.

Крендель быстро чертил, иногда останавливался, грызя кончик карандаша.

— Питание нужно. Королевского приказа хватит на подчинение, но держать Тень годами внутри одного камня без энергии не получится. Хотя… Если сделать накопитель вокруг запястья, он будет понемногу брать от владельца, совсем чуть-чуть. Человек этого даже не заметит. В момент выхода открывается основной запас, потом Тень возвращается и засыпает.

— Вот теперь звучит полезно, только не вздумай высасывать владельца за неделю. Эти вещи пойдут людям, которые в бою обычно не участвуют.

— Кому именно?

— Ученым, технологам, кузнецам. Любому ценному специалисту, который может остаться один в мастерской или поехать на испытания. Гвардейцу легче, ведь у него есть оружие, доспех, да и товарищи рядом. А какой-нибудь умник полезет ночью проверить установку, внезапно из вентиляции вывалится костяная дрянь, и всё. Мы потеряли человека, которого растили десять лет. А вот браслет даст ему немного времени. Если Тень будет сильной, нападающий сам станет материалом для следующего изделия.

На самом деле боялся я не столько тварей Скульптора, сколько тех разумных, которые придут после того, как Земля станет открытой планетой.

Крендель оторвался от рисунка.

— Господин, вы понимаете, что это будет личный телохранитель, который помещается на руке? Причем теневой. Его не видно, он не ест, жилье ему не нужно. Если получится сохранить команду после передачи другому владельцу, мы вообще…

Он замолчал и снова уткнулся в бумагу, а потом вскочил.

— Кислый! Тащи сюда ящик с пустыми накопителями! И срочно найди Арнаутского. Пусть бросает всё, что сейчас делает. Если скажет, что у него важная работа, передай, что теперь работа у него другая и намного важнее!

Из соседнего помещения донесся грохот, кто-то выругался, и по коридору затопали.