Торжественно и погруженные в свои мысли, мы прошли через лабиринт и вышли на лужайку, чтобы увидеть многих других, возвращающихся в замок. Справа от главного строения были установлены палатки ярких цветов с серпантином и флагами на верхушках, и звучала музыка.

Но именно существа, стоявшие на лужайке немного в стороне от всего остального, заставили меня остановиться и ахнуть.

– Драконы, – выдохнула я. – Они не настоящие.

Я искала взгляд Бошана.

– Они не могут быть настоящими драконами. Их ведь на самом деле не существует, не так ли?

Это должны быть статуи – магически улучшенные фигурки, которые двигались, но не были живыми.

– Они настоящие драконы, – усмехнулся он. – Они всегда были рядом с нами, но большую часть времени оставались скрытыми. Похоже, король Трикар уговорил их появиться перед его гостями.

Я уставилась на прихорашивающихся существ, их чешуя сверкала бордовым, бирюзовым и золотым на солнце. Один расправил крылья, хлопая ими, и порыв ветра пронесся в нашу сторону. Другой запрокинул голову и лениво выстрелил огнем в воздух.

Женщина рядом со мной втянула воздух и, прежде чем кто-либо успел до нее дотянуться, рухнула на землю в обмороке. Три санитара бросились к ней и помогли ей сесть.

– Они... Они...

Она указала, и ей помогли подняться на ноги, хотя она отступила и села в одно из многочисленных мягких кресел, расставленных под палаткой.

– Драконы выставлены напоказ? – спросила я, когда мы подошли к ним ближе вместе с большинством гостей.

Вокруг меня порхали женщины, одетые в роскошные дневные платья, в сопровождении лордов.

Король шагнул к нам из задней части замка.

– Я вижу, что вы все нашли сокровища, – объявил он с широкой улыбкой, указывая на наши корзины. – Если вы отдадите свои безделушки вашим приставленным слугам, они с радостью отнесут их в ваши покои.

Вискар подошел и встал перед нами, поклонившись нам обоим. Он протянул руку, и я отдала ему корзину.

– Я, конечно, прослежу, чтобы все это благополучно добралось до вашей комнаты, мисс Бэйнс.

– Спасибо.

Подарив мне короткую улыбку, он развернулся и зашагал к замку.

– Не могу поверить, что мы можем их оставить.

Мне придется найти способ обменять их на еду, топливо и деньги, которые я могла бы использовать, чтобы помочь другим.

– Это похоже на сказку. Я простая деревенская женщина. И хотя меня пригласили на это мероприятие, когда выходные закончатся, я снова стану простой деревенской женщиной. Красивые платья и безделушки могут отправиться домой со мной, но после этого у меня останутся только воспоминания, когда я вернусь к своей повседневной работе и заботе о сестре.

Я не была по-настоящему задета этой идеей. Как могла, когда у меня был этот шанс быть с Бошаном?

Его взгляд встретился с моим, он поднял мою руку и поцеловал костяшки пальцев.

– Ты совсем не простая.

– Да?

Я дернула свою шелковую юбку.

– Это просто притворство.

Я взмахнула рукой.

– Все это. Как только я уйду, этот сказочный мир продолжится без меня. Никто не вспомнит обо мне, и никто не подумает о тех, кому повезло меньше, и кто живет за стенами замка.

– Ты для меня удивительная.

Его искренние слова заставили мой гнев угаснуть, заменив его печалью. Трех желаний недостаточно, чтобы изменить мир к лучшему. Для этого недостаточно желаний.

– Я знаю, что у многих из вас не было возможности общаться с драконами, – сказал король, привлекая мое внимание к себе.

Раздался его низкий смешок.

– И я также знаю, что многие из вас, возможно, не захотят общаться с драконами. Но сегодня у вас есть шанс. Я договорился с королевой драконов, и она согласилась привести сюда сегодня нескольких своих верных подданных, чтобы дать нам почувствовать, каково это – летать.

Вокруг раздались вздохи.

Улыбка короля стала шире.

– Кто хочет прокатиться первым?

Никто не шагнул вперед. Ну, никто, кроме меня.

– Ах, храбрая душа, – сказал король, слегка наклонив ко мне голову. – Добро пожаловать, моя дорогая. Как тебя зовут?

– Жасмин Бэйнс.

Я подняла подбородок, хотя и не услышал никаких смешков – пока.

– Я живу в деревне. Я одна из тех, кто получил приглашение.

– И ты очень милая, леди Бэйнс. Теперь ты будешь первой, кто оседлает дракона.

Он шагнул вперед, подняв руки.

– Поскольку ты также доказала свою храбрость, ты выиграла приз.

С широко открытыми глазами я замерла, пока он надевал мне на шею золотую цепь с золотой звездой размером с мой большой палец. Я прикусила язык, прежде чем спросить, настоящее ли это золото, но легкий кивок Бошана сказал мне, что это должно быть так.

– Как вы сегодня, принц Бошан? – спросил король, пока я любовалась подвеской.

– Ну, Ваше Высочество, – сказал он, – очень хорошо, на самом деле.

– Хорошо, хорошо. Вы тоже полетите?

– Я подумал, что смогу полететь с леди Бэйнс, если дракон позволит это.

– Я уверен, что так и будет.

Король поднял руку, и один из многочисленных сотрудников, стоявших возле драконов, поспешил к нему.

– Принц Бошан и леди Бэйнс полетят на моем летуне.

У нашего короля есть собственный дракон?

Позади нас послышался шепот, сообщавший мне, что это большая честь.

Бошан поклонился королю.

– Благодарю вас, Ваше Высочество. Это очень мило с вашей стороны.

Он протянул мне руку, и я положила на нее свою.

Мы последовали за служителем к рубиново-красному дракону, который пристально следил за нами золотистыми глазами. Когда служанка приблизилась, он слегка подтолкнул женщину в живот, выпустив немного дыма из ноздрей.

– Фариса довольно нежная, – сказала женщина, поглаживая светло-красные щеки зверя. – Она любит катать, что тоже является бонусом, не правда ли?

– Она прекрасна, – сказала я с благоговением.

Я подняла глаза на огромного зверя, который мог раздавить меня одним ударом передней лапы или разорвать мою грудь одним ударом своих длинных когтей. Ее взгляд поймал мой, и я готова поклясться, что она подмигнула, хотя она не могла понять, что я сказала, не так ли?

– Вы поедете на ее спине, – сказала служанка.

Она поцеловала Фарису в лоб и понизила голос.

– Ты нежно прокатишь этих прекрасных людей, моя прекрасная?

Фариса снова фыркнула, на этот раз переместившись, чтобы подтолкнуть меня в живот. Я замерла, хотя, как ни странно, мне не было страшно. Мне следовало бы, но я давно поняла, что в жизни есть вещи и похуже, чем быстрая смерть от дракона.

Фариса опустилась на живот и вытянула левое предплечье.

– Вы можете забраться по ее ноге, – сказала служанка.

– Или я могу поднять тебя, – прошептал Бошан мне на ухо, и низкий гул его голоса отдался у меня в костях.

По моему кивку он обхватил меня за талию и прыгнул, легко приземлившись на спину Фарисы, держа меня в своих объятиях. Он усадил меня перед собой, обхватив рукой мою талию, пока я хваталась за один из шипов на шее дракона, который был жестким, но также и удивительно гибким.

– Держитесь крепче, – сказала служанка, стоявшая рядом с левым плечом Фарисы. – Она пронесет вас над лесом. Мы не летаем рядом с деревней по понятным причинам.

– Вы не хотите, чтобы жители деревни знали о существовании драконов, – сказала я.

– О, это не то.

Улыбка женщины стала лукавой.

– Некоторое время назад наши драконы были не такими дружелюбными. Они были известны тем, что могли сжечь один или два дома своим пламенем.

Бошан

Женщина, ухаживавшая за Фарисой, ушла, как будто она только что не рассказала Жасмин о драконах, которые сжигали деревню пламенем.

– Они сжигали дома? – спросила ошеломленная Жасмин. – Почему я никогда не слышала об этом?