Жасмин

– Прости, дорогая, но как бы мне ни хотелось помочь, я могу дать тебе только это.

Деревенская травница Фло протянула ей маленький пакетик с лекарством со слезами на глазах.

– Если бы я могла дать больше, я бы дала.

Она шмыгнула носом и откинула длинные темные волосы с морщинистого лица.

– Времена тяжелые, а мне нужно кормить детей.

– Я понимаю, – произнесла я с сочувствием, но мой хриплый голос выдал меня.

Этого было недостаточно. Этого лекарства, которое нужно было моей сестре от кашля, едва хватило бы на три ночи.

– Это лучше, чем ничего.

Если бы я только могла заработать больше денег. Но моя начальница скупа. Я едва зарабатываю достаточно, вручную сшивая платья для богатых женщин в городе, чтобы прокормить себя и сестру, плюс сохранить крышу над головой.

– Хотелось бы, чтобы был способ ее вылечить, – сказала я, мои глаза щипало.

Они болели от того, что я допоздна шила одежду, которую продавала на стороне. Но без дополнительной работы я не смогла бы заплатить даже за это жалкое количество лекарства.

– Говорят, что дворцовые целители умеют творить чудеса, – сказала Фло, положив руку мне на плечо. – Если найдешь способ связаться с ними, то, возможно, сможешь уговорить кого-нибудь из них посмотреть твою сестру.

– Как будто я когда-нибудь подберусь к ним достаточно близко, чтобы попросить исцеления, – усмехнулась я, позволяя гневу оттолкнуть мою бесконечную печаль. – Охранники заколют меня, если я подойду ближе, чем на десять футов к забору.

– Нет, если у тебя будет приглашение на предстоящий бал.

Я подняла брови, засовывая пакетик с травами в карман юбки.

– Сомневаюсь, что королевская семья пригласит меня, старую добрую Жасмин Бэйнс, на бал. Однако некоторые из них будут рваться ко мне, чтобы я сшила им платья.

Дополнительная работа может дать моей сестре немного больше времени.

– Каждая молодая женщина участвует в лотерее.

– Я не выиграю.

Если бы это только могло произойти.

– Не теряй надежды, дорогая.

Иногда трудно не погрязнуть в грусти. Я усердно работаю от рассвета до заката, но едва зарабатываю на аренду и еду. Дома я шью до раннего утра, чтобы заработать денег на лекарства Ланы. На что-то еще никогда не хватает.

– Даже если бы я получила приглашение, – сказала я, – сомневаюсь, что смогу пойти.

Мне нечего надеть на один бал, не говоря уже о трех, которые должны состояться в эти выходные.

– Ты могла бы сшить себе прекрасные платья.

Из какой ткани? На работе мне разрешили брать домой лоскуты, которые я аккуратно сшивала, чтобы сделать юбки и блузки для себя и сестры. Я сомневалась, что лоскутное платье произведет впечатление на королевскую семью.

– Ты делаешь такую прекрасную работу.

Фло наклонила голову.

– Возможно, если ты сможешь уделить мне время, ты могла бы...

Она покачала головой.

– Нет, я не могу об этом просить.

– Что тебе нужно?

– Если ты сошьешь мне новую блузку темно-синего цвета, я дам тебе достаточно трав, чтобы Лана могла прожить месяц.

– Я сделаю это.

Где я возьму время, чтобы сшить блузку? Мне просто придется обходиться меньшим количеством сна.

– Прелестно, дорогая.

Она смешала еще травяного средства и протянула его мне.

– Ты доставишь блузку к четвергу?

Через два дня.

– Конечно.

Мне трудно удержать улыбку на лице.

– Конец дня тебя устроит?

– Конечно.

Она сжала мою руку.

– А теперь ступай к себе. Я слышала, что сегодня рассылаются приглашения на бал. Может быть, твое ждет тебя дома.

– Возможно.

Покачав головой, я покинула ее магазин и поспешила через нашу деревню Сказочный Лес. Люди жили совсем по-другому за пределами деревни, и я часто задавалась вопросом, каково это – переехать туда с сестрой. Конечно, там не лучше, чем здесь. Некоторые говорят, что люди летают по небу на больших серебристых птицах и едут по земле в повозках, которые грохочут и изрыгают дым. Кто может поверить в такое? Нет, жизнь здесь может быть проще, но она привычная и приличная.

Когда я торопливо иду по мощеной улице, огибая большой холм в центре, на котором располагались многочисленные дома элиты, я останавливаюсь, вздыхая от их красоты.

– Каково это – иметь так много, что тебе не нужно беспокоиться о покупке лекарств или еды? – прошептала я.

Когда я сделала глубокий вдох, мои легкие заболели. Мое сердце ныло так же сильно.

– Сверкающие здания, прекрасная мебель и все, чего мое сердце может пожелать, не для такой обычной женщины, как я, – произнесла я сорвавшимся голосом. – Я просто хочу достаточно денег, чтобы купить лекарства, необходимые Лане.

Мои глаза наполнились слезами, я опустила голову и продолжила идти, пока не добралась до нашего небольшого дома, построенного на краю деревни, вдали от великолепных зданий в центре.

Кто-то прикрепил к двери записку.

– Пожалуйста, скажите мне, что владелец жилья не повышает арендную плату.

Сейчас я едва могу себе позволить столько, сколько он запрашивает.

Я сдернула конверт с двери и вошла внутрь, растягивая лицо в улыбке и изо всех сил стараясь выглядеть в хорошем настроении и счастливой.

Меня встретил грудной кашель сестры.

Наш дом состоит из одной спальни и открытой зоны с кухней и небольшим местом, где можно посидеть вечером. Лана лежит на диване, потому что в нашей общей спальне слишком холодно.

Я поспешила к печке и скормила ей ветки, отметив, что скоро мне придется собрать еще. Они не дают много тепла, но это все, что у нас есть.

– Жасмин? – спросила Лана, ерзая на диване.

– Добрый вечер, – сказал я бодрым голосом.

Я подняла пакеты.

– Смотри! Я купила много лекарства.

– Замечательно.

Лана откинула одеяло и встала, подойдя, чтобы обнять меня, ее тело было таким хрупким, что кости впивались в мою плоть. Но легкая боль не имела значения, пока я могла обнимать свою сестру. Она откинулась назад в моих объятиях.

– Ты продала юбки и блузки, которые сшила, да?

– Да, гораздо больше, чем ожидала.

Это была неправда. Я едва заработала на три дня лечения.

– И у меня новый заказ, блузка для Фло.

– Фло милая.

Я кивнула и понесла остальные покупки на кухню.

– Я решила сварить суп.

Я подняла куриную ножку и овощи, которые купила перед походом в травяной магазин Фло.

– Ножка толстая. Из нее получится хороший, наваристый бульон. И я купила еще хлеба. Ты голодна?

Лана медленно вошла в кухню и села на табуретку, пожав плечами.

– Немного.

– Тогда мне лучше приступить.

В мгновение ока курица закипела. Когда она приготовилась, я ее измельчила и добавила овощи, а также немного муки, чтобы загустить.

– У тебя был хороший день? – спросила она.

– Лучше и быть не может.

Мне пришлось приложить к своим словам радостные нотки.

– Корделия ведь не была такой уж злой, да?

– О, совсем нет. Ты же знаешь мою начальницу. Большую часть времени она добрая.

Раздался тихий смех Ланы.

– Мы можем жить в Сказочном Лесу, и некоторые могут сказать, что он заколдован, но в нашей деревне недостаточно магии, чтобы заставить Корделию вести себя по-доброму.

– Мы хорошо ладим. Она уважает мою работу.

– Если бы только она и тебя тоже уважала.

Я вздохнула и начала резать хлеб, который мы могли бы макать в суп. Я так долго не могла позволить себе масло или джем, что не могла вспомнить, каковы они на вкус.

– Однажды она будет меня уважать.

Лана мотнула головой в сторону конверта, который я положила на прилавок.

– Что это?

– Он был прикреплен к двери. Я уверена, что это ерунда.