— Давайте сюда ваш кофр! — Базиль протянул руку и улыбнулся. — Да не бойтесь, не уроню! Слегами пользоваться не забываем!
Шли. Шагали. Чавкала под ногами грязь и болотная жижа…
— После споем с тобой, Лизавета, — не к месту вдруг вспомнилось мне. — Вот выполним приказ… и споем.
Эх, Лиза Бричкина — так ты с Васковым и не спела, увы…
Чу!
Кто-то из парней все же ухнул в болото! Едва успели прянуть слеги… вытащили! Уф… Слава Богу.
Я утер со лба пот.
Через полчасика стало заметно суше, хотя под ногами по-прежнему чавкало. Впереди показались заросли какого-то растения высотой около метра с кожистыми темно-зелеными листьями и пышными молочно-белыми цветами. Резко запахло чем-то дурманеще-горьковатым, с небольшою кислинкою и заметными нотками дегтя и смолы. Однако, знакомо…
Багульник!
Черт побери! Его только и не хватало.
— Быстрее! — подогнал я. — Задержать дыхание!
Кто-то задержал. А кто-то закашлялся…
Где-то багульник на сопках цветет,
Кедры вонзаются в небо…
ВИА «Самоцветы», да… Вот снова мне что-то вспомнилось. И снова — некстати.
Багульник… Ядовитейшее растение, вызывающее головную боль, тошноту и смерть!
— Быстрее! Быстрее!
Идущая впереди Пистимея, между тем, выбралась на сухое место и, обернувшись, потрясла клюкой.
— Пелагея! — вдруг закричали сзади. — Эй!
Мы с Базилем резко обернулись… Бледная, словно смерть, барышня пошатнулась и без сил повалилась в трясину!
Не думая, я бросился на помощь, сразу же увязнув почти по колено. Рядом плюхнулся Базиль, закричал девчонке:
— Руку давай! Руку!
Тщетно! Похоже, юная барышня потеряла сознание. Чертов багульник!
— Тащи ее… Тащи… Мне передавай… ага… ага… Черт!
Не удержав, мы уронили девчонку обратно в трясину! Пришлось снова выдергивать, поднимать… Хорошо, было уже не так топко.
— Ага, ага… Понесли!
Еще немного… еще…
От холодной жижи Пелагея пришла в себя и слабо застонала…
Как можно скорее, почти бегом, мы притащили девушку на сухое место и положили в траву. Слава Богу, багульником здесь не уже пахло, а пахло таволгой, теплой сосновой смолой… и дальним запахом гари.
— Багульник? — эвенк Иван уселся на колени рядом с Пелагеей и принялся массировать девушке шею и виски. — Ничего, ничего не страшно! Шаманский цветок. Хороший — злых духов отпугивает — да. Так что нэ умрет, нет! Ая, ая — хорошо, хорошо!
— Да чего хорошего-то? — возмутился Базиль. — Вон, бледная вся, как поганка.
— Не умрет, нет! — Иван благостно улыбнулся. — У нас говорят, если время не пришло — даже листик с дерева не упадет! Выздоровеет…
— Может, ей водочки? — достал плетеную фляжку Федор.
— Нет, нет! — эвенк замахал руками. — Не нада водки! И чая не нада! Хуже только будет, ага.
— Так что же тогда делать-то?
— Ничего не делать. Ждать. Отлежится, отдышится. Хорошо!
Пришлось ждать, делать нечего. Расположившись небольшим лагерем на самом краю мари, мы разложили костер, развели в котелках муку и кусочки вяленого мяса… Да уж, пора было и подкрепиться. Хотя бы чуть-чуть.
— Жил когда-то давно болотный владыка, — поглаживая Пелагею по голове, нараспев рассказывал Ваня. — И вот влюбился он в лесную красавицу… у вас говорят — нимфа. И красавица та его отвергла! В гневе владыка болот устроил пожар. И дым от сгоревшего багульника одурманил нимфу. На запах она пришла к болоту и владыка заманил ее к себе! С тех пор говорят, что туман над болотом — это попытки красавицы убежать!
— Злой этот багульник. Я всегда знала! — барышня понемногу приходила в себя.
— Да нет, не злой! — закурив свою носогрейку, возразил эвенк. — У нас верят: если кто тяжело заболеет, надо багульник поджечь! Тогда появится таинственный змей, впитает в себя аромат дыма… обовьется вокруг больного и прогонит болезнь!
— Ого!
— А еще говорят, багульник может открыть клад! Но, не кому попало, а только девственнице с распущенными волосами, которая принесет ему в полнолуние молоко или мед!
— Жаль, нынче не полнолуние, — Пелагея тихонько засмеялась. — Иначе б я волосы распустила, и клад бы был наш!
А до полнолуния-то не так уж и долго осталось — прикинул про себя я. Неделя —другая и…
Между тем, сильный запах гари уже стоял над всем лесом! Черт… только бы не пожар!
— Пожар — да, — Иван повел носом. — Но, не сейчас! Два дня… три дня назад — был.
* * *
К обеду мы добрались, наконец, до скита Спаса Нерукотворного!
— Эвон, скит-то за лиственницами, на пригорке! — пояснила старица. — Сейчас увидим, ага…
— Да где же? — я приложил к глазам бинокль. — Что-то ничего не вижу…
— Посейчас… еще немного пройдем… Ну, вот… Ох ты ж, Господии-и-и!
Не было за деревьями никакого скита. Была лишь черно-серая от золы гарь!
Глава XIII
Обгоревшие бревна, черные угли, зола, похожая на пыль — это было все, что осталось от скита.
— Что ж тут такое случилось-то? — ахнула Пелагея. — Сами пожглись? Или поджог кто?
— То один Господь ведает! — Пистимея быстро перекрестилась и затянула какую-то молитву.
— Могли и сами, — осматриваясь, буркнул Базиль. — С раскольников станется.
— Да, случаи были.
Согласно кивнув, я приказал охранниками и эвенку проверить округу, сам же решил провести тщательный осмотр пожарища.
Да, что и говорить — от скита Спаса Нерукотворного остался лишь один частокол, и то частично обгоревший, да остатки хлева.
— Матушка! — обернулся я. — А где тут у них что было-то?
Снова перекрестившись, старица подошла ближе:
— Тут вот молельная изба стояла. Рядом — жилые избы. Сам видишь — сгорело все!
— Все, да не все! — с подозрением протянул Базиль. — Видал я пожары… А тут… Вот так, чтоб все и дотла? Так редко бывает. Если только специально, со всех углов.
— А еще костей нет! — вытащив фотоаппарат, Пелагея сделала пару снимков. — Ни костей, ни черепов! Ведь совсем-то полностью сгореть не должны бы! Ведь что-то да и осталось бы.
— А ведь верно! — оценил я. — Костей нет. Ни человеческих, ни коровьих… Матушка! Скот-то держали в скиту?
— Коров да коз — да, видала.
— И где же они все? — Базиль покачал головою. — Странно.
Я посмотрел на старицу:
— Может, куда ушли?
— Того не ведаю! — махну рукой, Пистимея отошла в строну и снова принялась молиться.
— Ага, не ведает она, — убрав фотоаппарат в кофр, неожиданно хмыкнул Пелагея. — Где-то ведь и тайная молельня должна быть! Ну, как у нас, в Устиновском… где меня… где вы…
Девушка замолчала и покусала губы — воспоминания-то были не из приятных!
А ведь и правда! Вот что значит — человек из скита. А старица все же была со мной не до конца откровенной! Ну да чего же было ждать? Мы для нее — Антихристы, как и весь окружающий мир.
— Да, подожгли аккуратно, — Кондратий испачкался в саже так, что стал походить на черта! — Правильно вы, Александр Андреич, сказали — со всех углов. Иначе б так бы не выгорело.
— Подожгли… — протянул я. — Но, прежде вывели скот, и сами ушли. Да и динамит наверняка, прибрали! Иначе бы тут вообще ничего не осталось, все б разбросало взрывом. Вон, рябину бы повалило точно, березы… Правильно ты, Кондратий, сказал — все сделали аккуратно!
— Интересно, куда только ушли? — начальник охраны неприязненно покосился на старицу. — Знает ведь, старая!
— Может и не знать, — возразил я. — На то она и тайная молельня, чтоб чужим о ней не рассказывать. Ну да, по поводу, куда ушли — думаю, скоро узнаем. Когда наши следопыты вернуться. Не сомневаюсь, найдем! Не на крыльях же они улетели?
Базиль покачал головою:
— А вот еще интересно, из-за чего так? Почему собственный скит пожгли? Почему сбежали? Кого-то испугались? Кого?
— Узнаем, — покивал я. — Всенепременно узнаем. Должны же мы этот чертов динамит найти! И все описание сделать!
