Тишина затянулась; кольцо крутилось, а под коленями Галеон стало влажно.

— Леди София. — наконец прошептал принц.

Галеон нахмурилась. Леди София была юной чужестранкой, которая завладела вниманием принца почти на год, пока не было объявлено о его помолвке с Деллой. — Это была трагедия, когда её корабль пропал. А что с ней?

— Её не было на том корабле.

Принц вполоборота повернулся к ней, наблюдая за её реакцией.

И тогда Галеон всё поняла; новый озноб прокатился по телу. Окровавленный сливочный шёлк и светлые волосы в библиотеке.

Галеон, должно быть, не смогла совладать с выражением своего лица, когда на неё обрушилось осознание.

— Я не хотел этого делать. — торопливо, умоляюще заговорил принц Валин. — Я не хотел, чтобы она умерла. Мы… ссорились, и она упала с балкона. Я запаниковал.

Галеон сосредоточилась на том, чтобы дышать ровно. Она не хотела в это верить, но поверить оказалось слишком легко. Зелёный шёлк и тёмные волосы заменили в разуме Галеон жёлтый и блонд.

— Не смотри на меня так. — сказал принц. — Скажи что-нибудь.

— Я не знаю, что сказать, Ваше Высочество. — выдавила Галеон. — Что вы хотите, чтобы я делала с этим знанием?

— Сохрани его.

Ещё одна тайна для Галеон. Она давила на неё своим грузом вместе с остальными.

— Не дай мне совершить это снова. — сказал принц Валин. Когда Галеон встретилась с ним взглядом, она увидела в нём отражение своего собственного страха. — Иногда я пугаю сам себя, Гал. Защити её.

— Я защищу. — Эту клятву Галеон могла дать с лёгкостью.

Принц кивнул, его черты разгладились, когда он подошёл к гардеробу. — Ну. Хорошо. Теперь можешь идти.

Делла мерила шагами свою комнату, а затем уже в пятый раз поспешила вниз по лестнице. И каждый раз её встречал сэр Алвор, а не Галеон.

— Я пришлю её к вам, принцесса. — в очередной раз пообещал сэр Алвор.

Делла не слушала. Галеон попала в беду, и всё это по вине Деллы.

Делле не следовало давать принцу пощёчину. Ему не следовало её целовать, но ей не следовало отвечать подобным образом.

Что их так задерживает?

Её туфельки, казалось, уже протёрли борозды на мраморных ступенях, когда она спустилась снова. Сердце упало, а ноги споткнулись, когда вместо него она увидела сэра Дарика.

— Где Галеон? Сэр Галеон. — поспешно поправилась Делла.

— Полагаю, она в своих покоях, принцесса.

— Вы её видели?

— Только что, да. — Сэр Дарик выглядел озадаченным, и крошечная часть напряжения в груди Деллы отпустила.

— Как она? Она ведь возвращается сюда, да? — Делла ненавидела себя за то, как нуждающе это прозвучало.

— Полагаю, да.

— Пришлите её ко мне немедленно, как только она появится.

Делла снова отступила в свою комнату. И продолжила мерить её шагами. Солнце уже клонилось к закату.

Появилась Аннет, чтобы помочь Делле собраться к вечеру.

— Что случилось? — с порога спросила Аннет.

— А что ты слышала?

— Что принц сорвался на тебе, и что сэр Галеон носит на лице след от его кулака.

— И почему же говорят, что он сорвался? — надавила Делла.

Аннет пожала плечами. — Несколько догадок. Одни говорят, что он приревновал к своему рыцарю, хотя к какому именно — версии расходятся. Другие — что видели леди Клейтон в полураздетом виде. Ничего подтверждённого, сплошные восхитительно запутанные сплетни.

— В этом нет ничего восхитительного.

— Так расскажи мне, что произошло.

— Я дала ему пощёчину.

— И правильно.

— Нет, неправильно. Потому что теперь Галеон в беде из-за того, что не дала ему ответить тем же.

Аннет замерла, её лицо стало холодным. — Он пытался тебя ударить?

— Я не уверена, но у него не было шанса. А теперь…

Паника снова начала нарастать. Делла оглянулась на лестницу.

— Что ж, по крайней мере, ты знаешь, что она тебе предана. Ты всё ещё идёшь сегодня?

Делла не хотела идти, но она не позволит ему её остановить. Она устроит ещё одно представление и сделает вид, что всё в порядке. Раз уж слухи уже поползли, она не станет придавать им больший вес своим отсутствием сегодня вечером.

— Она так и не вернулась. — прошептала Делла. — Прошёл почти весь день.

— Я уверена, что сэр Галеон может сама о себе позаботиться. — Аннет подняла пурпурное платье. — Давай готовиться.

Делла позволила Аннет помочь ей, но не стала надевать пурпурное, выбрав вместо него тёмно-красное платье, открывающее слишком много кожи. Она оставила все волосы распущенными и выбрала самую вычурную диадему. Если люди судачат, она даст им повод для разговоров.

Сопровождал её сэр Дарик. Делла скрыла своё разочарование, вздёрнув подбородок, пока молодой человек краснел под стать её платью, но почтительно отводил взгляд.

— Вам нравится мой наряд, сэр Дарик? — спросила Делла.

— Вы выглядите… Принцу очень повезло, принцесса.

Внутри у Деллы всё скрутило. Принцу никогда так не повезёт. Но сэр Дарик был в этом не виноват.

— Есть новости от сэра Галеон? — спросила Делла.

— Ничего нового.

Когда они прибыли, принц уже сидел в банкетном зале. К мрачному удовлетворению Деллы, его челюсть слегка опухла под тенью намечающегося синяка. Как раз в тот момент, когда он посмотрел в её сторону, чудесно знакомый голос раздался у неё сбоку: — Благодарю вас, сэр Дарик.

А затем руку Деллы перехватила та единственная рука, которую она желала.

Сердце Деллы пустилось вскачь: сначала оно подпрыгнуло от радости и облегчения при виде Галеон, а затем рухнуло, когда она заметила увечье, уродующее лицо Галеон.

Делле хотелось утащить Галеон подальше отсюда. Обнять её и исцелить боль поцелуями. Ей хотелось поговорить с ней и убедиться, что всё в порядке. Вместо этого из уст Деллы вырвалось обвинение:

— Где вы были весь день?

Галеон лишь бросила на неё взгляд, но не ответила, пока они подходили к месту Деллы рядом с принцем. Принц избегал взгляда Деллы.

Галеон помогла ей сесть в кресло. В этом не было необходимости, но Делла искала любой предлог, чтобы продолжать к ней прикасаться.

Вместо того чтобы отступить к своей стене, Галеон встала в двух шагах от неё; её плечи были напряжены, словно у кошки, готовой к прыжку. Делла вопросительно вскинула бровь, но Галеон тоже не встречалась с ней взглядом. Тревога скользнула по Делле, и она повернулась к принцу. Слишком много других, нежеланных пар глаз наблюдало за ними. Она заставила себя улыбнуться.

— Добрый вечер. — вежливо сказала она.

— Добрый вечер. — Он настороженно покосился на неё, пока она продолжала улыбаться.

Ужин тянулся мучительно долго. Леди Клейтон сидела неподалёку, осунувшаяся и поникшая, почти не притрагиваясь к еде, пока муж оживлённо с ней болтал.

Музыкальный концерт должен был состояться обратно в бальном зале. Прежде чем Делла успела попытаться встать, Галеон уже была рядом, протягивая руку. Сердце Деллы ёкнуло, но Галеон по-прежнему не смотрела ей в глаза.

— Что случилось? — спросила Делла; её вопрос потонул для всех остальных в шуме отодвигаемых стульев, шагов и голосов, когда все направились к выходу из зала.

— Не здесь. — сказала Галеон, повторив то же, что сказала ей ранее, после того как украла дыхание Деллы страстным поцелуем у стены.

Леди Клейтон стояла в стороне, пропуская всех остальных. Делла помедлила, а затем решительно направилась к ней.

— Принцесса. — Леди Клейтон вспыхнула и попыталась ретироваться.

— Пройдётесь со мной? — спросила Делла, поравнявшись с ней и беря её под слегка дрожащую руку.

Через несколько напряжённых шагов леди Клейтон заговорила: — Я не знаю, что сказать, кроме как заверить вас, что завтра я уезжаю.

— И слышать об этом не желаю. Вы останетесь.

Леди Клейтон побледнела ещё сильнее. — Я правда считаю, что будет лучше, если я уеду.

— Чего вы боитесь? Принца?

Леди покачала головой. — Вас.

— Я не злюсь. И злиться не на что. В конце концов, ничего ведь не было, так?