Вот такая судьба ее ожидала.

Вот что видели люди, когда узнавали, что Делла — ведьма.

Вот что творила магическая скверна.

— Мне жаль, что вам пришлось это увидеть, принцесса.

Делла не ответила. Она не могла.

— Хотите вернуться в свою комнату? — спросила сэр Галеон.

Делла была потрясена больше, чем следовало. Она тяжело оперлась на руку сэра Галеон; нагретый солнцем металл всё равно казался слишком холодным для ее кожи.

Эхо криков следовало за ними. Делла не была уверена, слышны ли они кому-то еще, или звенят лишь в ее собственной голове вместе с воспоминаниями об облезающих руках. О хрусте костей.

Она не смогла даже попрощаться с сэром Галеон или нормально поблагодарить. Рот наполнился пеплом, а затем желчью. Фантомная боль в шее вернулась.

Сэр Галеон что-то сказала, когда Делла сбежала от нее вверх по лестнице. Делла направилась прямиком к кровати и забралась в нее, натянув одеяло на голову, как делала в детстве, пытаясь спрятаться от призраков, кошмаров и будущего, которые ее терзали.

Обычно она была сильной. Обычно она была смелой. Но иногда, столкнувшись с тем, чего боялась больше всего на свете, ей нужно было спрятаться.

Делла оставалась там, пока тихий стук Аннет не заставил ее выглянуть из-за непрактичной кружевной каймы одеяла.

Аннет не пришлось спрашивать, что случилось. Тревога и понимание на ее лице говорили Делле, что Аннет уже всё знает.

— Его увезли? — спросила Делла, потянувшись к Аннет, нуждаясь в том, чтобы почувствовать ее.

— Увезли.

Делла сглотнула, чувствуя одновременно облегчение и тревогу от осознания того, что эта тварь уничтожена. — Как ты? — Делла села чуть прямее, оценивающе глядя на сестру.

— Нормально. Я его не видела, только слышала о нем. — Аннет опустила взгляд и погладила Деллу по тыльной стороне ладоней. — Сэр Галеон послала за мной. Она сказала, что это тебя напугало.

— Оно чуть не разнесло повозку. — прошептала Делла, и пальцы Аннет сжались. Аннет встретилась с ней взглядом, и Делла поняла, что та тоже вспоминает.

— Нас такая судьба не постигнет. — сказала Аннет. — Ты мне это обещала. Или забыла? — Жесткие нотки в голосе Аннет заставили Деллу выпрямить спину.

— И не постигнет. — согласилась Делла. — Я по-прежнему обещаю.

Аннет кивнула, словно вопрос был закрыт. — Скоро тебе принесут поесть. Поужинаешь со мной?

Галеон окунула голову в таз, позволяя воде стечь и охладить перегретую кожу. Она выкроила несколько минут в своей комнате, чтобы смыть липкий пот, но задерживаться не хотела. Принцесса была расстроена из-за порченого, и Галеон — как это ни глупо — хотела быть рядом, если ей что-нибудь понадобится.

Это мерзкое отродье никто не должен был видеть. Галеон хотелось бы, чтобы порченых не приходилось привозить во дворец для уничтожения.

Гнев и укол скорби пронзили ее при воспоминании о старом наставнике. Они были почти дома после войны, предвкушая с таким трудом завоеванный мир, и никак не ожидали, что в лесу у их лагеря затаится совсем иной враг.

Галеон оказалась слишком медлительной и не смогла остановить тварь, когда тело наставника сломалось под неестественной силой порченого. Его зеленые, незрячие, бессмысленные глаза встретились со взглядом Галеон, когда она отсекла монстру голову — этого хватило лишь на то, чтобы успеть запереть куски в металл. Металл не мог его убить — на это было способно только самое жаркое пламя.

Галеон с наслаждением смотрела, как он горит.

Она закончила умываться, проследив, чтобы на полу не осталось воды. Ее комната была небольшой, но хорошо обставленной и находилась рядом с покоями принца, а узкое окно выходило на уголок сада. Ее собственный крошечный кусочек покоя.

Вытираясь, Галеон поймала свое отражение. Теперь только зеркало видело ее такой. За десять лет с тех пор, как она потеряла всё, ее тело сильно изменилось.

В мыслях мелькнуло воспоминание о другом зеркале. Крошечном, висевшем над давно исчезнувшей каминной полкой. Лицо Лиллиан появилось из-за плеча Галеон; она улыбалась, опустив подбородок и прислонившись головой к голове Галеон.

Галеон отвела взгляд, сжала в руке щетку и грубо зачесала волосы назад, после чего скрутила их в тугой узел. Чистая льняная рубашка и плотно прилегающая нижняя туника легли под всё еще влажную кольчугу, затем последовали нагрудник, наплечники и латные рукавицы. Галеон испытывала гордость каждый раз, когда пристегивала эти куски металла, символизирующие цель ее жизни.

Солнце уже село, когда она вернулась на свой пост.

— Есть новости? — спросила Галеон молодого сэра Дарика, но тот лишь покачал головой.

Галеон прислонилась к сводчатому входу на лестницу, наблюдая, как за окном угасают последние лучи света. Пение птиц сменилось гудением насекомых по мере того, как опускалась и сгущалась ночь. Галеон приготовилась ждать.

Спустя какое-то время из башни появилась служанка из Хевалона, Аннет.

— Как принцесса? — спросила Галеон, убеждая себя, что интересуется исключительно из чувства долга.

Аннет остановилась и склонила голову. — Немного потрясена, но с ней всё будет в порядке. Хорошо, что вы послали за мной.

Галеон кивнула в знак благодарности, и Аннет ответила кивком, после чего поспешила по коридору и скрылась из виду.

Галеон хмуро посмотрела ей вслед. Она ожидала, что принц тоже навестит принцессу, но вечер уже клонился к ночи. Галеон лично позаботилась о том, чтобы ему доложили.

Что же могло быть настолько срочным, чтобы отодвинуть на второй план будущую королеву? Затем она попыталась прогнать эту предательскую мысль. У принца было множество неотложных обязанностей. Галеон не имела права подвергать это сомнению.

От звука неуверенных шагов сердце Галеон забилось чаще, а спина выпрямилась.

Появился силуэт принцессы, замерший в нескольких ступеньках от низа, словно она боялась спуститься до конца. Галеон не могла толком разглядеть ее лица, но поза была напряженной. Почти робкой. Это так разительно отличалось от той надменной женщины, к которой Галеон начала привыкать. Галеон захотелось это исправить.

— Что вам нужно? — спросила Галеон, ненавидя себя за то, с какой готовностью хотела выполнить любое повеление принцессы.

— Я подумала, не могли бы вы…

Галеон шагнула на первую ступеньку. — Всё, что угодно, — безрассудно пообещала она.

— Почитайте мне.

Галеон на мгновение озадаченно моргнула. — Почитать, принцесса?

— Историю со счастливым концом.

— Как пожелаете.

Галеон последовала за принцессой вверх по ступеням, пребывая в замешательстве, но решив, что принцессе просто не хотелось быть одной.

Галеон пообещала ей всё, что угодно. Если ее принцессе нужно, чтобы ей почитали историю, она это сделает.

Комнату освещал мягкий свет свечей. Глубоко в животе Галеон свернулось волнующее осознание, когда она увидела, что принцесса была в свободном халате, с босыми ногами и небрежно заплетенной косой, перекинутой через плечо. Галеон нерешительно проследовала за ней к зоне отдыха у камина, и ее ладони начали потеть, когда принцесса взяла книгу в зеленом переплете и протянула ей. После этого Галеон понадобится еще раз искупаться.

— Откуда начать? — спросила Галеон, заняв кресло как можно дальше от принцессы и с хрустом открыв книгу.

— С начала.

Галеон пододвинула свечу чуть ближе и откашлялась — во рту внезапно пересохло.

От звука собственного голоса ей захотелось немедленно остановиться. Она слишком остро чувствовала запинающийся, неловкий ритм своих слов. Она спотыкалась, некоторые слова приходилось повторять, но принцесса не произносила ни звука. Спустя какое-то время знакомая история захватила Галеон настолько, что она отвлеклась от самокопания и потерялась в страницах.

Прочтя первую главу, Галеон подняла глаза, готовая уйти, но от легкой улыбки на лице принцессы сердце Галеон гулко забилось, а пальцы перевернули страницу.

В конце третьей главы принцесса встала. Неожиданное разочарование Галеон развеялось, когда принцесса сказала: — Продолжайте.