Женя тоже не рвалась в глушь. У них даже дачи не было, и Жене никогда ее не хотелось. Ну, то есть дачи в классическом понимании — с огородом, сараями и лопатами. От дачи у моря, где можно было бы лежать под зонтиком на шезлонге, она бы не отказалась. Но — не заработали пока.

Собственно, поэтому-то, когда Жене позвонил местный нотариус и сообщил, что ей в наследство достался домик в Нижних Ложкарях, она даже не колебалась: любая недвижимость не лишняя, пусть даже продать ее получится не дорого и не скоро. Пообещала приехать, купила билет на самолет и взяла на работе несколько отгулов — внезапность, совершенно Жене не свойственная, но в тот момент показавшаяся единственно верным решением.

Конечно, Женя могла обратиться к нотариусу в своем городе и решить все вопросы на расстоянии (дольше, но ведь и времени у нее полно), однако хотелось все же увидеть неожиданное наследство своими глазами, прицениться, так сказать, и прикинуть перспективы.

Тогда, всего-то на прошлой неделе, это казалось разумным решением. Сейчас, на жаре и на пыльной дороге, — уже не такой блестящей идеей.

Остановившись на совсем небольшом тенистом пятачке у края дороги (одно из деревьев с другой стороны канавы таки дотянулось до проезжей части и раскинуло над ней несколько веток), Женя отерла со лба пот и все же еще раз достала телефон из кармана.

Но нет, антенна не появилась. Только Витька с пятилетней Юлей на плечах смотрели со старой фотографии на заставке отчего-то укоризненно.

Нижние Ложкари выросли впереди неожиданно. Дорога вильнула, Женя повернула вместе с ней и сразу же увидела указатель с названием. Жилые дома начинались буквально через несколько метров от него. И какие это были дома…

Женя с досадой закусила губу, понимая, что подтвердились ее худшие опасения: вероятно, билет сюда и две ночи в отеле стоили больше, чем удастся выручить от продажи наследства. Ну, если почившая родственница не была подпольной миллионершей и не хранила в погребе золото-бриллианты, разумеется.

На это Женя, конечно же, не рассчитывала. Но и не собиралась раньше времени отчаиваться. В любом случае — уже приехала, надо все разузнать и только потом делать выводы.

Рыжая от глины дорога как шла, так и шла, только теперь с обеих сторон от нее не шумел листьями лес, а стояли небольшие одноэтажные домики. Стены: крашеные, побеленные, обитые толем, рубероидом или разного вида рейками. Двускатные крыши: черепичные, покрытые большими металлическими листами или все тем же черно-серым рубероидом. Кое-где виднелись гудроновые заплатки — неровные черные кляксы. Никакого единства стиля, строили и содержали дома кто во что горазд.

Заборы тоже отличались разнообразием: низкие из редкого штакетника, за которыми прекрасно просматривались дворы, высокие и глухие металлические, над которыми виднелись лишь крыши, и даже кованые решетчатые с острыми набалдашниками на столбиках, неприятно напоминающие кладбищенские оградки.

Пахло скошенной травой, землей и птичьим пометом. В него-то Женя едва не вляпалась кедами, когда шарахнулась от неожиданности в сторону — в одном из дворов неожиданно залаяла собака и бросилась к забору.

Забор этот был как раз из тех, за которыми не видно ничего, кроме крыши. Но, если судить по громыханию тяжелой цепи и низкому мощному голосу, обитал в этом дворе кто-то не меньше теленка.

А дальше все покатилось как снежный ком. Как это обычно бывает в сельской местности, одна потревоженная собака взбаламутила соседских, и уже через минуту вся улочка наполнилась разноголосым лаем: от нервного и визгливого — кого-то мелкого и неопасного — до утробного и угрожающего, встреча с обладателями которого не предвещала ничего хорошего.

Собак Женя любила. Незнакомых — на поводках и в намордниках, и желательно прошедших обучение у кинологов. Лучше всего — через дорогу.

За заборами и на цепи — тоже ничего. Когда эффект неожиданности прошел, и Женя поняла, что никто не собирается ее есть, а только шумит, испуг прошел. Было по-прежнему громко, но не страшно.

А вот серо-коричневая дворняга, этакая смесь овчарки и волка, преспокойно дремлющая прямо на обочине не то что без цепи, но даже без ошейника, вновь заставила напрячься.

Женя замедлила шаг и, чутко следя за возможными изменениями в поведении собаки, постаралась пройти мимо нее, не привлекая к себе внимания. Конечно же, дворняга ее заметила, но — кажется, ход со спокойным шагом удался — даже не подняла с лап вытянутую морду и не открыла глаз. Лишь повела ушами и осталась спокойно лежать.

Вернее, осталась бы, если бы в этот момент из узкого прохода между двумя соседними штакетными заборами не появилась стайка гусей. Гусиный вожак при виде Жени немедленно раскинул в стороны крылья и, угрожающе наклонив голову, попер на чужачку с явным намерением попробовать ее на вкус.

Женя сняла с груди сумку, намереваясь в случае чего обороняться — с гусями она прежде не сталкивалась, но слышала, что щипаются они весьма ощутимо, — и не подумала, что размашистым движением потревожит собаку…

Гусь наступал с одной стороны. Женя выставила перед собой сумку, готовясь принять удар на нее, а не на свое колено. И в этот момент сзади, до противного очень-очень близко раздалось угрожающее рычание.

«Ну, приехали», — обреченно подумала Женя, медленно опуская руку с сумкой.

И не побежишь же…

— Эй, бедовая! Чего собак пугаешь⁈ — скрипучий старческий голос показался едва ли не музыкой.

Женя вскинула голову, ища его обладательницу. Через два дома, прямо по курсу, на скамейке под забором сидела старуха: в старомодной телогрейке, в коротких войлочных ботинках, из которых торчали толстые вязаные носки, и в плотном платке поверх волос. Это все при том, что жара стояла градусов тридцать.

— Я тебе, тебе! — «Хвостики» платка под подбородком задрожали и закачались, когда старуха окликнула ее вновь. — Чего встала, болезная⁈ Иди-ка сюда, коль помощь нужна!

— Здравствуйте! — запоздало откликнулась Женя, улыбнувшись, и даже сделала шаг вперед, как вдруг собака волко-овчарной наружности предупреждающе зарычала, напоминая о себе.

Женя замерла.

— Найда, а ну, фу! — осадила явно хорошо знакомую ей собаку старуха. — Фу! Пошла! — Замахала на псину руками.

Насколько Жене было известно, при агрессивно настроенных животных как раз не следует делать резких движений. Однако сработало. Собака лишь рыкнула напоследок, но и то скорее извиняясь, нежели зло, и, склонив голову, отступила.

— А ты иди, иди, — местная жительница снова замахала, на сей раз подзывая Женю к себе.

Женя послушалась. Тем более недружелюбно настроенные гуси тоже отстали — сменили курс и важно зашагали вдоль заборов.

— Спасибо вам, — вежливо поблагодарила Женя, приблизившись.

— Не за что, — прошамкала старуха. — Чай, не живодеры.

Она так и сидела на скамье. Сложила руки на рукоятке потертой трости, упертой кончиком в землю между широко разведенных коленей, и, подслеповато щурясь, вглядывалась в незваную гостью. В какой-то момент Женя сообразила, что стоит против солнца, и немного сместилась в сторону, давая женщине себя рассмотреть.

Однако прищур направленных на нее глаз стал только подозрительнее.

— Городская, — вынесла старуха вердикт.

«Столичная», — чуть было не ляпнула Женя, но вовремя сдержалась.

— Городская, — кивнула, все так же вежливо улыбаясь. Больше на улице никого не было, и очень не хотелось тратить время на поиски еще кого-то, кто мог помочь ей сориентироваться на местности. — Я немного заблудилась, — честно призналась Женя. — Не подскажете, как найти контору нотариуса?

Видимо, ее вопрос не на шутку удивил, потому как глаза женщины широко распахнулись.

— Какую такую контору?

«Старческий маразм во всей красе», — подумала Женя, но от своего не отступилась.

— Нотариус, — пояснила терпеливо. — Федотов Иван… — Она мысленно чертыхнулась и полезла за телефоном. Глаза старухи снова сузились, но продолжали внимательно следить за ее действиями. — Федотов Иван Федорович, — прочла Женя имя контакта из телефонной книги. В горле, правда, пересохло, и пришлось перед этим откашляться.