Круг первый

«Уважаемые пассажиры! Поезд прибывает на станцию „Нижние Ложкари“. При открытии дверей не выходите на платформу до полной остановки состава. Соблюдайте осторожность, не подходите к краю платформы. Прыгать с платформы запрещается!» — сообщили из громкоговорителя. И Женя, заранее сделавшая музыку потише, чтобы не пропустить объявление, принялась сматывать наушники — убрать в сумку.

Проводные наушники — настоящий антиквариат, сто лет не пользовалась и еще столько бы о них не вспоминала. Но что делать, если Юлька не только взяла материны беспроводные без спроса, но и умудрилась утопить их в луже во время недавнего дождя? Ох уж эти подростки!

Знай Женя заранее, конечно же, озаботилась бы покупкой новых. Однако, когда обнаружилась пропажа, до вылета рейса оставалось слишком мало времени, и пришлось довольствоваться тем, что есть — старенькой гарнитурой с тонкими перекрученными проводами, которая по чистой случайности обнаружилась в комоде.

Но это все мелочи. Особенно когда пришлось сперва лететь через полстраны, потом ночевать в гостинице (Женя всегда с трудом засыпала на новом месте), а затем с утра пораньше бежать на электричку, которая, как выяснилось, следовала в Нижние Ложкари лишь один раз в день.

Женя предпочла бы такси и подъем в более щадящее время, но администратор гостиницы рассоветовал: дороги плохие, а такси в городе в основном «пузотерки». Вот и пришлось вставать ни свет ни заря и мчаться на вокзал.

Так что все другие мелкие неудобства вроде наушников действительно ерунда. Сейчас перед Женей стояла главная задача — решить все дела до вечерней электрички в обратную сторону, чтобы не застрять тут до завтра.

Если прошлой ночью Женя толком не сомкнула глаз в номере весьма неплохого городского отеля, то какой станет ночевка в захолустной деревушке? Да и найдется ли здесь место, где можно остановиться хотя бы с маломальским комфортом? Проверять ей точно не хотелось.

«Станция „Нижние Ложкари“. При выходе из вагона соблюдайте осторожность. Прыгать с платформы запрещается!» — проскрипело из громкоговорителя.

Женя подхватила сумку и поспешила к дверям.

Из остановившегося состава на платформу, прямо за которой высился довольно густой, на первый взгляд, лес, вышла только Женя. Сухой жаркий ветер пахнул в лицо и разметал волосы. Короткие, недавно подстриженные под каре пряди вернулись на место, хлестнув кончиками по шее, и Женя автоматически пригладила их рукой. А когда проморгалась от набившейся в глаза пыли, электричка уже подала предупредительный сигнал и поспешила дальше по маршруту.

Немногочисленные пассажиры провожали пустую платформу и оставшуюся на ней одну-единственную женщину безучастными взглядами.

Женя с тоской посмотрела вслед уносящемуся составу, оставившему ее в бог знает в какой глухомани, снова пригладила волосы, в очередной раз пообещав себе, что теперь-то уж точно отрастит их до такой длины, чтобы можно было при необходимости собирать в хвост, передернула плечами и решительно зашагала по платформе.

Ничего, она все равно тут ненадолго. Всего и дел, что добраться до деревни, встретиться там с нотариусом по фамилии Федотов, узнать у него поподробнее, что ей причитается, и подписать бумаги.

Потом подать объявление о продаже можно и из дома.

Насчет того, что такси-«пузотерки» до Нижних Ложкарей не доедут, в гостинице не соврали. Стоило Жене добраться до конца длинной платформы, как перед ней открылся вид на рыжую грунтовую дорогу. В наличии имелись и рытвины, и крупные комья глины, в хаотичном порядке разбросанные то там, то здесь, и остробокие камни, некоторые из которых достигали весьма приличных размеров. Женя будто наяву услышала скрежет, с каким такие «красавцы» встретятся с автомобильным днищем.

Кроме того, сама дорога оказалась узкой, и вряд ли на ней смогли бы разъехаться два встречных транспортных средства. А если бы встретились… Впрочем, глубина канав вдоль обочин явно намекала, что ничего хорошего из этого бы точно не вышло.

«Да тут только на тракторе», — подумала Женя, и уже через пару секунд, присмотревшись, поняла, что не ошиблась: в засохшей глине отчетливо читался след от тракторных гусениц.

Заросший травой покосившийся указатель на обочине гласил, что до Нижних Ложкарей целых три километра. Немало, учитывая ландшафт и солнцепек.

— Прелестно, — проворчала Женя и, перебросив ремень спортивной сумки через плечо, чтобы освободить руки, потянулась к карману джинсов за телефоном.

Сглупила, что заранее не посмотрела расстояние от станции до населенного пункта и не договорилась о встрече у платформы. Наверняка нотариус мог это устроить — хоть бы и на тракторе, все не пешком. Теперь придется ждать…

Или не придется, поняла Женя, когда, смахнув заставку с экрана и щурясь от палящего солнца, рассмотрела индикатор антенны на верхней панели — сети не обнаружилось.

— Л-ладно, — разочарованно пробормотала она себе под нос и вернула телефон обратно — в задний карман.

Пешком так пешком. Выбора все равно нет.

И Женя начала осторожно спускаться по щербатым, частично раскрошившимся ступеням, ведущим с платформы.

То, что ей удалось спуститься, не переломав себе ноги и не заколовшись насмерть угрожающе торчащими концами арматуры, Женя сочла своей маленькой победой. Осталось дело за малым — преодолеть три километра, и дело в шляпе.

Женя расправила на груди широкий ремень сумки и уверенно двинулась по дороге вдоль гусеничного следа.

К такой жаре и пыли жизнь Женю не готовила, и уже через полчаса пути она вся взмокла и, казалось, пропиталась дорожной пылью насквозь. Волосы неприятно липли к разгоряченной коже на шее, глаза слезились от солнца (надо же было забыть взять солнцезащитные очки!) и опять же — от пыли. Пыль, пыль и солнце…

Пол-литровая бутылка воды, предусмотрительно взятая с собой, кончилась до обидного быстро, а дорога заканчиваться не собиралась. Хоть не разветвлялась, и на том спасибо — не хватало еще заблудиться.

Интересно, тут водятся дикие звери?..

Женя с подозрением покосилась на лес, раскинувшийся по обе стороны от дороги, и решила, что проверять не рискнет. Если и не животные, то клещи там найдутся наверняка. Так что как бы ни было велико желание спрятаться от солнцепека в тень, Женя предпочла потерпеть.

Сдула влажную прядь с лица и продолжила путь.

Телефон по-прежнему не подавал признаков жизни, и напрасно она проверяла сеть каждую сотню шагов. Глупо, конечно, так и батарею спустить недолго, и потом, даже когда появится связь, никто не сможет до нее дозвониться.

С другой стороны, вряд ли бы ей позвонил кто-то, кроме коллег или клиентов, которым, по закону подлости, всегда неймется в выходные. Так что, может, и к лучшему.

Вчера, когда Женя только приземлилась в аэропорту, она сразу отписалась мужу и дочери, чтобы не волновались. Юлька ответила стандартным «угу» — подростковый бунт не терпел сантиментов. А Витя пожелал удачи и сказал написать ему, когда будет вылетать домой. Так что звонков от нее никто до этого времени не ждал и сам связываться с ней явно не собирался.

А ведь раньше Витька звонил по пять раз в день просто спросить, как дела…

Женя невесело усмехнулась при этой мысли. Она даже не знала, когда между ними все расклеилось. И винить его одного тоже не могла. Когда муж уезжал в командировку в прошлом месяце, Женя сама не звонила ему неделями и не чувствовала в этом никакой необходимости.

Будь в их отношениях прежняя близость, наверное, Витя смог бы отложить дела и поехать с ней. Однако он обошелся скупым: «Будь осторожна». А она даже не подумала позвать его с собой.

Дочь пригласила и то скорее из вежливости. Но та ожидаемо фыркнула, что «деревенский вайб» не для нее. На том и порешили.