Воздух над стойкой заискрился, и прямо в руки Максу упал увесистый, матово-черный металлический стакан, покрытый сложной вязью серебряных рун.

[Вы получили артефакт: Бездонный шейкер бармена (Ранг: Редкий)].

[Свойства предмета: Позволяет смешивать любые жидкие ингредиенты в любых пропорциях и количествах. Объем готового продукта внутри шейкера не ограничен физическими размерами. Эффект смешивания увеличивает магические и физические свойства напитков на 15%].

Макс покрутил в руках прохладный металлический шейкер, прикинул его вес и удовлетворенно хмыкнул, пряча артефакт в бездонный карман. Первый раунд против Системы и сил Хаоса был официально выигран, контракт продлен, а на полу его заведения уже лежал первый, пусть и временно недееспособный, постоянный клиент. После получения первого уровня бара, что-то затрещало под землёй, где стоял Макс.

Внутренние алгоритмы Системы Богов, явно не были рассчитаны на то, что элитный четырехрукий разведчик Бездны, обученный вырезать целые отряды паладинов и обходить сложнейшие магические ловушки, будет повержен стограммовой порцией земного технического дистиллята, самой худшей очистки. Перед глазами Макса интерфейс продолжал безостановочно сбоить.

Текстовые панели мерцали, накладывались друг на друга, меняли язык с понятного русского на непонятные божественные руны и обратно, словно система пыталась переварить критическую ошибку и что вообще произошло. Она пыталась избавиться от лишнего призванного, а он так неординарно справился. Треск из под земли прекратился, но Максим так и не понял где трещало, там или под землёй.

[Обработка логов сражения... Ошибка 404: Прямой физический урон не обнаружен].

[Анализ состояния цели «Бес-лазутчик»: Жизненные показатели в норме. Целостность кожных покровов — 100%. Магический резерв — 100%. Текущий статус: Алкогольная кома третьей степени, сопряженная с перегрузкой центральной нервной системы].

Макс лениво оперся локтями о столешницу, наблюдая, как строчки системного отчета смешно дергаются на периферии его зрения. Из левого угла интерфейса вылезла отдельная, полускрытая панель, которая, судя по всему, отражала реальное замешательство невидимых архитекторов этого мира:

[Задание «Убить лазутчика Бездны»... Статус: Выполнено? Причина смерти/нейтрализации: Ментальное братание, переходящее в токсическое отравление этанолом. Опыт начислен в полном объеме. Моей Великой Администрации это крайне не понравится, но..Заданте зафиксировано. Фиксация прецедента...]

— То-то же, — усмехнулся Макс, поправляя вафельное полотенце на плече. — Учите матчасть, божественные программисты. Против лома нет приема, если этот лом — восемьдесят градусов без закуски.

В этот момент со стороны идеально чистого пола раздался тяжелый, невероятно страдальческий звук. Четырехрукий бес-лазутчик, до этого лежавший бревном и хранящийся на все руины цитадели, будто где-то гремит гром, Зашевелился. Его движения были лишены прежней смертоносной грации и молниеносной легкости. Сейчас демон больше напоминал сломанную шарнирную куклу, которую кто-то пытался собрать в спешке.

Сначала судорожно дернулась верхняя правая лапа, слепо шаря по полу в поисках оброненного кинжала. Но пальцы лишь наткнулись на гладкую, прохладную древесину стойки. Затем бес попытался поднять голову, но тут же издал хрипящий стон, полный такой искренней боли, что Максу на мгновение даже показалось, будто перед ним сидит его коллега-программист, на утро после тяжелого корпоратива.

Демон медленно, с колоссальным трудом перевернулся на живот. Его четыре узких желтых глаза открывались поочередно, с явной задержкой, и никак не могли сфокусироваться на одной точке. Взгляд беса блуждал по каменным сводам цитадели, двоился и троился, пытаясь хоть как-то сфокусироваться.Каждое мизерное движение головой отзывалось в его демоническом черепке маленьким взрывом сверхновой. Из пасти больше не вырывалось победное рычание, оттуда доносился лишь сухой шепот, а чешуя на затылке приобрела блеклый, серовато-зеленый оттенок.

Тварь Хаоса мучительно приподнялась на нижних лапах, держась двумя верхними руками за раскалывающуюся голову, стараясь изо всех сил не потерять равновесие. Даже память начала подводить этого элитного скаута Бездны. Он точно помнил, что шел убивать человека, помнил странный деревянный барьер, помнил стакан с прозрачной жидкостью... и абсолютную, черную пустоту, которая наступила сразу после этого. Агрессия, злоба и верность лордам Хаоса куда-то испарились, уступив место одной-единственной, самой важной мысли, которая сейчас билась в его черепке: как сделать так, чтобы эта невыносимая боль внутри неё прекратилась?

Дрожащий, пошатывающийся бес-лазутчик, цепляясь всеми четырьмя лапами за выступы каменных, покрытых гарью стен, кое-как преодолел оставшиеся до прилавка метры. Системный барьер «Мирной зоны» мягко пропустил его вперед. Чудовище буквально рухнуло лицом на прохладную деревянную столешницу, издав звук, похожий на сдувающийся шарик. Четыре желтых глаза уставились на Макса с немым, но предельно ясным молением о пощаде. Из пасти беса вырвался тяжелый вздох, который Система тут же перевела на ломаный, но вполне разборчивый русский язык.

— Что бы ты не сделал, что бы ты не хотел сделать, маг.. Не убивай меня,—Еле выдавил он из себя.

Макс, не говоря ни слова, достал из-под стойки чистый граненый стакан и до краев наполнил его обычной, ледяной ключевой водой из системных запасов.

— На, полечись, — спокойно сказал Макс, пододвигая стакан к когтистой лапе. — Первое правило хорошего тона: после дезинфекции всегда идет гидратация.

Демон судорожно схватил стакан тремя руками сразу, расплескивая капли, и в один присест осушил его. Вода с шипением испарилась в его раскаленной глотке. На секунду твари полегчало. Его чешуя перестала топорщиться, а взгляд четырех глаз наконец-то сфокусировался на Максе.

— О-о-о... проклятые небеса... — прохрипел бес, утыкаясь лбом в ладони. — Мой череп... словно по нему топтался стадный архидемон. Что это было, человек? Что за черная магия? Мой ментальный щит четвертого круга... он просто растаял!

— Это не магия, это законы земного гостеприимства, — хмыкнул Макс, протирая соседний участок стойки. — Ну так что, оклемался, боец? Как звать-то тебя? И какого черта ты вообще забыл в этих руинах? Меня вот Макс зовут!

Демон, которого Система идентифицировала как [Следопыт Хаоса Кха-Зул], жалобно звякнул костяными отростками на спине и поудобнее умостил нижние лапы на барной стойке.

— Кха-Зул я... Третий разведывательный легион Владыки Малфаса, — шмыгнул носом бес, и в его голосе Макс без труда узнал интонации вкрай выгоревшего сотрудника, которого заставили дежурить в новогоднюю ночь. — Если бы ты знал, человек... Макс... как меня все это достало. Ты думаешь, мне в радость бегать по этим дымящимся руинам? У нас в Бездне нормированного графика нет вообще! У нас вообще графика нет! Лорд Малфас орет каждое утро, требует прорывов, планов, душ! За малейший проступок — плети или лишение пайка на три цикла. Жена дома пилит, где души, где свежее мясо, где кровь!

Макс сочувственно покачал головой. Ситуация до боли напоминала его прошлую работу на аутсорсе, где региональный директор требовал круглосуточного аптайма серверов при нулевом бюджете.

— Понимаю, — протянул Макс, облокотившись на стойку. — Менеджмент в Бездне, судя по всему, застрял на уровне раннего средневековья. Никаких премий, никакой страховки?

— Какая страховка?! Что такое страховка?!— Кха-Зул в сердцах стукнул второй парой рук по дереву, но барьер тут же смягчил удар до лёгкого поглаживания, чем очень удивила беса. — Нас бросают на передовую как пушечное мясо! Призыв — моментальный, десантирование — жесткое, снабжения — ноль! Говорят: «Добудете провиант в бою». А что тут добывать? Обгоревшие камни и сумасшедших магов, которые сразу кидаются фаерболами? Я третьи сутки не спал, у меня лапы ломит и хвост отваливается. А тут еще твоя... твоя «огненная вода»... Я думал, это эликсир силы, а это... это просто уничтожение личности адским пламенем!