— Убогое кирпичное строение... — презрительно процедил Азазель, смерив взглядом салунные двери. — Ничего, через десять минут этот юнец будет рыдать на коленях.

Азазель решительно толкнул носком полированной туфли салунные двери и с гордо поднятым подбородком с мелкой, козлиной бородкой, шагнул во внутренний зал заведения.

Но его величественный, даже триумфальный марш продлился ровно полтора шага.

Прямо перед его носом, перекрывая проход, возникла гигантская туша Бронсона. Бывший штурмовик стоял с засученными по локти рукавами, в одной руке держа деревянное ведро с мыльной водой, а в другой сжимал массивную швабру с мокрой тряпкой. На полу за его спиной сиял идеально вымытый, ещё влажный пол.

— Э-э-э, рогатый! Куда по помытому?! — оглушительно гаркнул Бронсон, тыча влажной шваброй прямо в направлении безупречных драконьих туфель гостя.

Азазель от неожиданности отшатнулся, едва не уронив свой дипломат. Его рога задрожали от гнева, а глаза фиолетового оттенка расширились

— Что?! Как ты смеешь, ничтожный смертный?! Я — Азазель! Высший Полномочный Посол Бездны! Я пришел передать ультиматум вашей...

— Да хоть Папа Римский! — перебил его Бронсон, наступая к нему в плотную. — Шеф только что полчаса назад полы драил! Ты глянь на свои копыта, сверху ладно чистые, а подошва? С них же копоть и грязь какая-то сыпется! У нас в заведении чистота и порядок!

— Я... Я не буду разуваться! — заверещал он, теряя весь свой пафос. — Я представитель Высшего Наставника! Мои туфли стоят дороже, чем весь твой род до десятого колена!

— Не разуешься — будешь через форточку разговаривать, — спокойно подал голос Макс из-за барной стойки, вытирая вафельным полотенцем бокал. — Бронсон у нас за чистоту отвечает головой. Правила для всех одни, господин. Или снимаем грязную обувь, или разговор не состоится.

Азазель оглянулся на свою свиту, которая испуганно млась у дверей. Мирная зона и бытовой напор Бронсона сработали настолько эффективно, что Азазель понял: спорить бесполезно. .

Скрежеща зубами от непередаваемого унижения, Высший Дипломат Бездны опустился на корточки, расшнуровал свои полированные туфли и аккуратно поставил их на коврик у входа.

— Вот, другой разговор! — повеселел Бронсон. Он нагнулся и достал из-за перегородки пару мягких, пушистых земных тапочек розового цвета с забавными заячьими ушками. — Держи, гостевые. У нас тут уют, босиком ходить не надо.

Азазель с неописуемым ужасом уставился на розовых зайцев. Но под строгим взглядом Бронсона ему пришлось сунуть свои когтистые демонические лапы в пушистые тапки. В смокинге, с кожаным портфелем и в розовых заячьих тапочках легендарный посол Хаоса выглядел безумно комично.

— Проходите в VIP-зал, господин Азазель, — с вежливой улыбкой пригласил Макс, открывая дубовую дверь. — Специально для таких, высокопоставленных лю..то есть демонов.

Азазель прошел в VIP-зал, шаркая розовыми ушками по паркету. Он планировал сходу обрушить на бармена всю мощь демонического красноречия, но как только он опустился в глубокое кожаное кресло перед камином, усиленная аура VIP-зоны мягко накрыла его теплым куполом.

Его накопленная за тысячи лет дипломатическая желчь и боевая агрессия моментально испарились. Вдруг стало невероятно уютно. В камине полыхало то самое адское пламя, но здесь оно не жгло, а мягко согревало ноги в милых тапках зайках.

— Итак... — Азазель попытался придать своему голосу максимально грозный и стальной тон, вытаскивая из портфеля свиток. — Я зачитаю требования Архи-твари Малфаса! Пункт первый: немедленно прекратить спаивание войск Бездны! Пункт второй: демонтировать камины, которые... которые...

Азазель внезапно запнулся. Во рту пересохло так, будто он проглотил горсть песка.

— Вы с дороги, господин посол, в горле пересохло, — понимающе произнес Макс, ставя перед дипломатом на полированный дубовый стол запотевший стеклянный бокал с золотистым, хмельным бочковым пивом, над которым поднималась пышная шапка белой пены,а по стеклу вниз стекала капля, оставляя за собой мокрый след. — Всухую такие серьезные свитки не читаются. Отхлебните, за счет заведения.

Азазель с подозрением уставился на пену:

— Это ментальная ловушка?

— Это свежий земной лагер. Пьется легко, освежает мысли, — ответил Макс и пододвинул дипломату глубокую деревянную пиалу, доверху наполненную обжаренными солеными фисташками. — А вот и закуска.

Дипломат сглотнул слюну, не удержался и сделал плотный, жадный глоток пива. Ледяной, чуть горчащий хмельной напиток приятной волной прошлся по пищеводу, мгновенно снимая усталость от прыжков по разрывам и стресс от встречи со шваброй Бронсона.

— Ох... — невольно вырвалось у Азазеля. — А... А напиток-то весьма нескверный. У нас в Бездне пиво делают из серной кислоты и костной муки, от него только изжога.

— Попробуйте фисташку, господин дипломат. Идеальная пара к пиву, — предложил Макс.

Азазель аккуратно взял двумя пальцами невзрачную деревянистую скорлупку. Как и любой гражданин Бездны, не знакомый с земной культурой закуске, он попытался раскусить её целиком прямо зубами. Скорлупа оказалась твердой и скользкой.

— Эм... Что это за орехи? — нахмурился Азазель.

— Его надо чистить пальцами, — показал Макс, ловко щелкнув скорлупкой. — Берете за щелочку и раскрываете.

Азазель насупился, обхватил фисташку своими ухоженными, маникюрными когтями и попытался её раскрыть. Но орешек попался зажатый, закрытая скорлупа. Коготь дипломата с сочным треском соскользнул, а орех с тихим стуком улетел под стол.

— Проклятье! — прошипел Азазель, краснея. — Это что, специальный пыточный инвентарь?!

— Нет, просто фисташки иногда с характером попадаются, — сдерживая улыбку, ответил Макс. — Вот, возьмите другую, эта полураскрыта.

Азазель со второй попытки с треском расколол скорлупку, вытащил зеленоватое ядрышко и отправил его в рот. Соленый, насыщенный, орехово-маслянистый вкус мгновенно раскрылся на языке, вступив в идеальный симбиоз с хмельным послевкусием пива.

Глаза Демона распахнулись от изумления.

— Великий Хаос... — прошептал Азазель, тянясь когтистой лапой за следующей фисташкой. — Это... это отвратительно неудобно чистить! Я ломаю свои когти! Мои пальцы в соли! Но почему это так вкусно?!

Спустя пятнадцать минут свиток с ультиматумом лежал забытым на краю стола. Высший Дипломат Бездны, расстегнув верхнюю пуговицу накрахмаленной рубашки и скинув смокинг на спинку кресла, вдохновенно чистил орехи, сопя от напряжения, запивал их пивом из второго бокала и громко возмущался тугой скорлупой:

— Черт бы побрал этого поставщика фисташек! Вот эта вообще не раскрыта! Макс, у тебя есть щипцы?! Я не уступлю этой мелкой твари! Или молоток?

К исходу первого часа переговоров в VIP-зале установилась атмосфера абсолютного боевого братства и коммерческого понимания.

Азазель сидел в пушистых розовых тапочках, горкой откладывая на стол расколотых скорлупок, и допивал уже третий бокал холодного лагера.

— Понимаешь, Макс... — искренне говорил дипломат, вытирая губы салфеткой. — Мое руководство в лице Архи-твари Малфаса — совершенно негибкие бюрократы! Они привыкли решать все огнем и мечом. Но они не понимают главную проблему: от этих каминов у нас в Цитадели температура поднялась так, что смола в котлах испаряется! Грешники бунтуют, демоны ходят с мокрыми тряпками на рогах! Нам нужно решение по теплу!

— Так решение же лежит на поверхности, Азазель, — Макс достал из [Кармана бармена] чистый лист. — Зачем закрывать бар или тушить камины, если можно перенаправить тепловой поток?

— Перенаправить? Куда? — икнул Азазель.

— В курортные и оздоровительные зоны Бездны! — с улыбкой пояснил Макс. — У вас же есть северные, ледяные сектора Бездны, где демоны мёрзнут? Вы перенастроите магический вектор этих каминов. Тепло от каминов бара пойдет на обогрев ледяных пещер и термальных спа-бассейнов для вашего генералитета. А в вашей Цитадели спадет жара!