— Внезапность нападения не всегда гарантирует победу, — справедливо указал я.

Гийом пожал плечами.

— Но это лучше, чем ничего, — последовал косой взгляд в мою сторону. — Тем более, когда за спиной есть магическая поддержка.

Наступила пауза.

Подумав, я вынуждено кивнул. Два фактора: неожиданность атаки и применение магии застанет защитников врасплох, вызовет растерянность, возможно даже спровоцирует панику. В таких условиях перевес будет за нападающими, в отличие от любого другого варианта, когда у защитников преимущество и потребуется перевес сил не меньше один к трем, чтобы гарантировать хотя бы минимальные шансы на победу.

— Хорошо, полагаю это будет оптимальным решением, — согласился я.

Быстро решить проблему и вернуться к собственным делам. С двумя оставшимися баронами пусть разбирается сам Стервятник. Судя по всему, он не только опытный воин, но и неплохой политик, умеющий, где надо нажать, а где договориться.

Услышав о поражении главного заводилы, Бертольд Свиные Уши и Родрик Секач трижды подумают, прежде чем выступать сократившимся силами против противника, показавшего изуверскую хитрость, заключив альянс с носителем темной магии.

К слову, именно такой нестандартный ход говорил о хитрости и изворотливости моего гостя. Другой бы на его месте искал бы помощь в привычной среде — среди других баронов и не лез бы к непонятному чужаку.

А этот рискнул и выиграл. Я оценивающе оглядел своего нового союзника. Умный ход, чего еще ожидать от такого партнера? Потенциального представительства? Ведь, как правильно говорят: вовремя предать — вовсе не предать, а предвидеть изменившееся положение вещей и переметнутся на нужную сторону. Уверен, если что-то пойдет не так, Стервятник легко сдаст меня, свалив вину устроенного переполоха. А значит, надо либо устранить его первым, либо сделать так, чтобы у него в голове даже мыслей подобных не возникало.

Например, при взятии замка продемонстрировать настолько убийственную магию, что Гийом десять раз подумает, хочет ли заводить себе такого врага. Обычные файерболлы тут не подойдут, надо что-нибудь необычное, чтобы зрителей проняло до глубины души. Например, связанное с ожившим мраком.

Я нашел взглядом ближайшую тень, она лениво шевельнулась, чуть изменив положение. Темнота налилась густотой, потянуло холодом, заметным в окружении яркого солнечного летнего дня.

Барон заметил странное поведение собственной тени и машинально шагнул назад. По лицу скользнула выражение изумления напополам со скрытым страхом. Тонкий язык совсем не по благородному нервно облизал сухие губы. Из рта наружу явно рвались грязные ругательства, но в последний миг собеседник пересилил себя, демонстрируя самообладание.

— Это обязательно? — почти спокойно спросил Фонтехью, кося одним глазом вниз, чтобы странная ожившая тень не приблизилась к носкам сапог слишком близко.

— Нет, — признал я, слегка удивленный от проявленной выдержки.

Неплохо контролирует себя. Это хорошо, значит не наделает глупостей.

— Что по поводу самого замка? Трофеев внутри? Делим так же напополам, как и захваченные земли? — уточнил я.

Незачем сейчас обсуждать мою магию, есть более интересные темы — будущая добыча. Делить неубитого медведя, конечно, плохая примета, но лучше договориться на берегу, чем потом начинать выяснять отношения. Наверняка с обоих сторон будут потери и Стервятник может использовать это в качестве аргумента в свою пользу, заявив о гибели людей и требуя за это большую долю.

После прозвучавшего вопроса последовала короткая заминка. Кажется, партнер по намечающемуся предприятию полагал, что обещанные деревни и без того станут неплохой платой за участие в штурме замка, который намеревался оставить себе вместе со всем содержимым.

— Вы хотите обычные трофеи? Разве они нужны магу? — гость сделал неуклюжую попытку уйти от ответа, а главное от обещания все поделить пополам.

Я усмехнулся.

— Они нужны новому властителю Лихолесья, — парировал я.

Короткая пауза и вынужденное признание в виде покачивания головой.

— Хорошо, — согласился барон. — Все трофеи, включая добытые на поле боя и в замке мы поделим поровну.

Я неспешно кивнул. Похоже согласие у благородного гостя вышло с трудом, он явно рассчитывал хорошо поживиться на предстоящей войне. Недаром носил прозвище Стервятник. Но пришлось поумерить аппетит, чтобы заполучить магическую поддержку.

— Вы сможете разбить крепостные ворота? Если не попасть за стены, толку от атаки не будет. Мы не потянем долгую осаду, а к Мейзеру на подмогу могут прийти его ублюдки приятели и тогда соотношение сил будет не в нашу пользу, — барон выразительно посмотрел на меня, ожидая ответного жеста на свое согласие поделиться добычей.

Подумав, я пожал плечами.

— Если не будет сюрпризов, то с обычными воротами я справлюсь. У вашего недруга нет привычки использовать магические артефакты?

Гийом отрицательно покачал головой.

— Нет, — пауза и осторожное уточнение: — По крайней мере ни я, ни мои люди ни о чем подобном не слышали.

«Мои люди» — выходит гость уже давно следил за своими оппонентами, раз поручил это кому-то специально. А значит информации с определенной долей можно доверять, и вражеский замок действительно окажется без неприятных сюрпризов.

— Хорошо, ждите здесь, мне надо десять минут на сборы, — сказал я и направился в сторону входного проема в частоколе.

Барон вернулся к своим дружинникам, я направился к облюбованному ранее плоскому камню под сенью дуба с раскидистой кроной, по пути взмахом руки подозвав давешнего старшину артели плотников.

— Я уеду на пару дней. Работы не прекращать, все необходимое, включая продовольствие будет доставляться в обозах, — неспешно проронил я, собирая сумку.

Кое-что можно оставить, но некоторые вещи лучше взять с собой. На всякий случай.

— Все сделаем, ваша… ваше магичество, — вновь споткнулся на обращении главный плотник.

Занятый быстрыми сборам, я поинтересовался:

— Насколько понимаю, у вас много знакомых в ближайшей округе и далее?

Спрашивал не оборачиваясь, но почувствовал, как плотно сбитый коренастый мужик недоуменно развел руками.

— Ну-у… хватает, — неуверенно протянул он.

— Киньте клич по деревням, что в Лихолесье готовы принять молодых и здоровых парней, желающих выбрать стезю воина. Снаряжение и довольствие полностью за счет нанимателя, отдельно обучение и дальнейшая служба.

Старшина сразу понял, о чем речь.

— Новобранцев, стало быть, собираете, — прогудел он, покосился на развалины, видимо представив на их месте будущий замок и понимающе качнул головой. — Дело нужное, вот только… — на этом месте плотник замялся.

Я медленно обернулся, перебросив через плечо кожаную сумку и спокойно глядя в глаза мужика продолжил за него:

— Вот только вы не знаете пойдут ли деревенские служить к колдуну, — усмехнулся и обозначил слабый взмах руки: — Неважно, желающие обязательно найдутся. Может не так много, но точно кто-нибудь придет. Главное запустите слух, затем сработает желание самых дерзких и находчивых изменить свою жизнь. Не все хотят повторять путь родителей и ходить с утра до вечера за сохой.

Старшина кивнул, он это хорошо понимал, сам в свое время прошел по этой дороге, только вместо воинского пути выбрал ремесло плотника.

5.

Густая трава толстым ворсом покрывала землю, на отдельных листочках блестели капельки росы, делая ее похожим на сверкающее в предрассветных сумерках полотно. В воздухе стелились обрывки полупрозрачного тумана, почти истаявшего, но все еще встречающегося над вытянутым полем. Пахло свежестью и холодком. Дальний край горизонта подсветился красным, знаменуя скорое начало нового дня.

Час волка — время между ночью и рассветом. Время, когда человек особенно уязвим. Время, когда заступившие на дежурство часовые устают и теряют бдительность. Время, когда мир кажется безопасным и расслабленным, ожидая появления солнца.