Проще говоря, он предлагал пойти по своему пути, превратив несколько десятков мелких баронств в более крупные владения, где у каждого появится больше власти и влияния.

Слияние и поглощение. Так кажется, это называлось. Только на средневековый лад, с резней и захватами замков.

И не сказать, что не находилось готовых слушать льстивые речи хитреца, уже завладевшего тремя владениями и похоже нацелившегося на других соседей, что так удачно соприкасались с ним.

Стервятник действовал быстро, порой брал напором, порой подкупом, рисовал перспективы, от которых кружилась голова. Он даже ко мне пару раз заезжал, забрасывая наживку на предмет возможных совместных действий в будущем, если вдруг что начнется. Я ничего не обещал, но подарки принимал, которые привозил умный барон, хорошо понимающий механизм человеческого общения, где без выгоды не пошевелят даже пальцем.

Я не особо спешил вмешиваться в местные разборки, но при этом осознавал, что остаться в стороне вряд ли получится. Слишком далеко все зашло, и слишком сильным оказалось первое вмешательство, когда пришлось выступить на стороне одного из баронов. Тем самым я поневоле превратился в фигуру на шахматной доске Приграничья, и не учитывать мой фактор остальные игроки уже не могли.

Так или иначе придется принимать участие в здешних делах, хотя конечно хотелось бы ограничиться наблюдением со стороны. Но чутье подсказывало, что никто этого сделать не даст, как минимум заставят выбрать сторону, чтобы от этого уже строить свои дальнейшие планы, поместив фигуру хозяина Лихолесья в изменившиеся расклады.

До какой степени дойдут попытки давления неизвестно. Будет ли это прямая эскалация с полноценным вторжением или непрямое вмешательство через распространение слухов среди крестьян о мерзком колдуне, приносящим в жертву младенцев, на данный момент предсказать невозможно. Но то, что готовиться следовало уже сейчас было ясно…

— Все готово, ваша милость, последняя телега ушла, — доложил вставший на пороге дружинник. Проходить внутрь кабинета он не стал, как и отходить далеко от входа. Хотя и второй этаж, а не четвертый, где творится основная чертовщина, но понапрасну рисковать воин не хотел.

Я отложил листок, который до этого изучал.

— Точно все покинули территорию? Никого не осталось? — утончил на всякий случай.

Дружинник кивнул.

— Точно. Лично последних пинками подгонял, — браво подтвердил он и бросил опасливый взгляд на рабочий стол, заваленный листами пергамента, изукрашенными колдовскими рисунками. Для непосвященного схемы перетока энергии для будущего ритуала выглядели загадочными письменами, от которых следовало держаться подальше.

Выглядело смешно, но смеяться не хотелось, вместо этого взмахом руки отослал дружинника прочь, напоследок велев:

— Вы тоже уходите, никого не должно остаться рядом, чтобы не вызвать нарушения в целостности накладываемого узора.

Вряд ли он понял, что я имел ввиду, но на всякий случай кивнул.

Харман, Бонар, Чад и Джаспер — четверо ветеранов дружинников, оставшихся после потери в горах Ульриха и Ромеро, взяли на себя командование невеликими вооруженными силами Лихолесья, чья численность с момента возвращения увеличилась до полусотни молодых крестьянских парней.

Недостаточно, чтобы в случае необходимости закрыть все бреши в подвластных землях. Разве что отдельные направления, но точно не лес, близость к которому делала замок уязвимым в случае нападения.

Требовался контроль. Требовалась система слежения, а точнее отслеживания, чтобы знать если в Лихолесье вдруг появятся чужаки. И для этого необходимо провести еще один ритуал, назначенный на сегодня.

Слишком густая вокруг раскинулась чаща, никакие пешие патрули такую не перекроют. Необходимо что-то более эффективное, основанное на магии. И желательно на магии Тонкого Мира, чтобы защиту нельзя было взломать, используя обычные амулеты.

Чем я сегодня и собирался заняться. Перед этим была проведена предварительная подготовка в виде расчетов предстоящего ритуала, а главное установка рунных камней в строго оговоренных местах широко раскинувшегося вокруг леса. Я желал знать, что происходит не только поблизости от замка, но и на границах дальней периферии Лихолесья наа случай появления нежданных гостей.

Особенно явившихся в большом количестве, облаченных в железо и с дурными намерениями.

Дождавшись пока дружинник выйдет, я еще несколько секунд посидел за столом рабочего кабинета, в последний раз проверяя все ли правильно сделал и ничего ли не забыл. Когда процесс будет запущен, и начнется раскручиваться спираль, накрывая окружающее пространство, остановить что-либо уже будет нельзя.

— Опорные точки, пересекающиеся узлы, локальная привязка к местности, подключение через сплетение, внешний и замыкающий круг, общий контур контроля, — вполголоса перечислил я, пока глаза скользили по сложносоставной схеме, выведенной чернилами на пожелтевшей бумаге.

На выходе получалась сигнальная система с расширенным функционалом, позволяющим проверять не только вторжение больших и малых групп, но и отслеживать их перемещение в режиме реального времени.

Если все получится, то это не только позволит взять Лихолесье под плотный контроль, но и даст возможность проверить на практике некоторые теории, извлеченные из последнего стержня-кристалла.

Полная развертка «паутинки» потребует времени, в конце она станет обладать дополнительными возможностями для прямого воздействия на окружающий мир. Главное не перестараться и не превратить Лихолесье в выжженную пустыню.

— Иначе перед местными будет неудобно, — я хмыкнул и отбросив листки с расчетами предстоящего ритуала, легкой походкой направился к лестнице, ведущей наверх.

Мой путь лежал на четвертый этаж, где в центре располагалось то, что можно назвать заклинательным залом, но по сути им пока не являющимся, потому что пространство внутри сохраняло нестабильность.

В числе прочего будущий ритуал должен окончательно закрепить энергетическую структуру того, что я про себя называл замковым «сплетением», создавая эффект смещения в другие пласты реальности, благодаря которому удавалось проводить манипуляции с пространством.

Если удаться провернуть задуманное (а у меня имелись все причины, что положительный исход будет достигнут), я получу в свои руки инструмент, позволяющий на его основе создавать другие магические конструкты. В частности, псевдоразумных стражей, сотканных из кусков мрака, умеющих убивать не хуже иных заклинаний, а главное уверенно чувствующих себя в среде, где сходят с ума физические законы и само понятие пространства теряет свой смысл.

Чем выше, тем больше вокруг происходило изменений. Каменные ступени под ногами незаметно двигались, иногда вытягивались или становились меньше. Деревянные перила приобретали металлический оттенок. Появлялось ощущение раскинувшейся пустоты, хотя стены все также оставались на месте.

Когда лестница осталась позади и впереди протянулся коридор, я на мгновение замер. Ощущение гулявших вокруг токов энергии захлестнуло сознание, пробуждая неуверенность. Границы материальной реальности здесь как нигде истончались, приходилось делать усилие, чтобы сделать следующий шаг.

В конце концов, я не сотканная из теней сущность, чтобы чувствовать себя в таком месте, как дома. Что иронично, потому что, по сути, именно домом это все и являлось.

22.

— Живей, — глухой голос прозвучал из-под капюшона, заставляя ускориться.

Лопаты замелькали с большей скоростью, комья снега вперемешку с промозглой землей полетели чаще. Я стоял на краю ямы, наблюдая за работой. Согнутые спины молодых дружинников, облаченные в кольчуги и теплые стеганки, темнели пятнами грязи, волосы на голове слиплись от пота, из груди вырывалось хриплое дыхание, но никто не роптал, продолжая усердно копать.

Стоящие рядом ветераны Харман и Джаспер молча наблюдали за подчиненными, изредка показывая куда следует бросать землю. С северной стороны уже образовался завал, теперь настала очередь юга.