Волной разрушений разошлась сила из центра площадки, где я стоял. Почти сразу послышался громкий треск. Составленный из заостренных бревен частокол накренился, словно его по периметру толкнул невидимый великан.

Мир выгнулся упругой пленкой и резко сжался обратно, успокаиваясь.

Все было кончено. Ритуал завершился. И судя по наблюдаемому через колдовской взор — более чем удачно.

Это называлось эффектом смещения. Пространство внутри огороженного периметра теперь обладало рядом необычных характеристик. В частности, могло подвергаться манипуляциям напрямую. Ушедшие обожали такие штуки и применяли почти во всех своих строениях.

Внутри больше, чем снаружи. Не просто оптический или визуальный эффект, а самая настоящая глубокая перестройка метрик пространства с растягиванием полезных площадей.

Но это были лишь вершина айсберга, его малая часть. Заготовка, могущая стать чем-то гораздо большим, чем увеличенный трапезный зал или расширенная кладовая.

Затронутые изменения проникали гораздо глубже, чем можно себе представить, служа основой, на которой при желании возводилось многое, а не только дополнительная площадь комнат и коридоров. Это было лишь одной из возможностей, своего рода универсальной площадкой, призванной стать точкой опоры для других магических манипуляций

Ушедшие придумали удивительный универсальный механизм на основе энергии Тонкого Мира, позволявший создавать невероятные конструкты. В том числе, портального типа.

Тяжелая горизонтальная плита из скального монолита с шевелящейся дымкой тумана, скользящего на твердой поверхности, — пространственный переход, способный переносить в другие миры.

Два вертикально стоящих столбика на выложенной камнем круглой площадке — врата для путешествий в пределах одного мира, а также внутри самих строений древних, иногда могущих достигать огромных размеров.

Но и это лишь зримая часть. То, что позволяло этим механизмам работать скрывалось глубоко внутри на энергетическом уровне, выходя за пределы привычного магического фона, ныряя в пласты Тонкого Мира.

В отличие от того же Обелиска, выглядевший на их фоне грубой подделкой, требующей для работы Синюю Воду и фокусирующий кристалл, данным конструктам ничего такого не было нужно. Принцип работы другой, на чистой энергии, которая черпалась извне.

Да чрезвычайно опасно. Да, с потенциальным негативным эффектом в виде выжженной пустоши на месте ранее цветущего края. Но при все при этом невероятно эффективно. Причем высасывание жизненных сил из окружающей реальности напрямую произойдет только в том случае, если что-то случится. Например, мощный выброс, когда понадобится слишком много энергии. В ином другом случае механизм будет действовать экономно, незаметно забирая необходимый объем из Тонкого Мира, не давая ему прорываться в обычную реальность.

Стабильность обеспечивалась равномерным перетоком. Но стоило его увеличить, как случался прорыв и тогда из реального мира начинался забор жизненных сил, часто увеличиваясь по экспоненте. И как итог — еще одна пустыня с мелким зернистым песком, который и не песок вовсе, а остатки того, что некогда являлось самой жизнью.

С одной стороны, заигрывать с такими силами, значило подвергать себя смертельной опасности, не зря в свое время Коллегия запретила любые исследования в данной области. С другой — не попробовать я не мог, хотя бы для того, чтобы подтвердить на практике полученные из артефактов-кристаллов знания.

Я медленно выдохнул и неспешно открыл глаза. Огляделся.

И первое что увидел — потрясенные лица плотников и строителей, выглядывающих из-за наполовину опрокинутой ограды. Частокол накренило так сильно, что стало видно, что находится за ним. Отдельно столпились дружинники с новобранцами, выглядя такими же ошарашенными, как артельные.

В принципе людей можно понять, сначала колдун велит всем уйти, затем мир над покинутыми развалинами становится бесцветным. Это длится недолго, но на неподготовленный разум оказывает ошеломляющее воздействие. Люди вдруг осознают собственную ничтожность и то, что не в силах противостоять таким страшным изменениям привычного порядка вещей, когда вдруг знакомая с детства реальность резко меняется. И делает это не сама, а по воле оставшегося за забором колдуна.

Дальше следует выброс энергии, вылившийся в виде разбежавшейся во все стороны мощной волны, с легкостью накренившей вкопанные в землю толстые бревна. Тут даже отъявленный смельчак почувствует неуверенность, осознав свою неспособность защититься от таких сил, напоминающих ярость первозданных стихий.

Я понял, что теперь меня еще больше будут бояться, но мне было плевать, слишком сильно устал после проведенного ритуала, слишком много потребовалось усилий, чтобы контролировать идущие в каменные крипты энергетические потоки.

К слову, свечение выбитых знаков уже погасло. Теоретически теперь камни можно даже убрать, потому что связь установилась на уровне Тонкого Мира. Но с практической точки зрения лучше оставить и поглубже замуровать, чтобы сделать конструкт лучше привязанным к реальному миру. Особенно после того, как вокруг вырастут стены, служа естественной границей для измененных метрик пространства.

Снаружи это будет комплекс каменных зданий общим диаметром в полсотни метров похожий по размерам на обычные замковые постройками со всеми вспомогательными хозяйственными службами. Внутренний же размер будет совершенно иной, площадь помещений легко перекроет наружную территорию.

Но сначала нужно построить хотя бы внешние стены. Похоже все же придется нанять дополнительных каменщиков, щедро разбавив их подсобными рабочими для ускорения работ.

12.

Незаметно минуло три недели. За это время удалось нанять дополнительных работников, и развалины с прилегающим лесом стали напоминать настоящий муравейник. Плотники, каменщики и лесорубы трудились не покладая рук, отрабатывая щедрую по местным меркам зарплату.

В Приграничье оказалось гораздо больше свободных мастеровых желающих подзаработать, чем изначально предполагалось. Даже некоторые бароны, глядя на коллег, без смущения продающих пришлому чародею строительный материал со своих каменоломен и продукты из деревень, приняли участие в развернувшейся стройке через третьих лиц предложив отправить до конца лета и первых месяцев осени своих людей, среди которых хватало умельцев, хорошо знающих дело.

Я не отказывался, платил всем, в первую очередь желая, как можно быстрей ускорить восстановление крепости. Зима была не горами, а вместе с ней и холода, жить в лесу в палатке (пусть она и просторная и называется шатром), не самая лучшая идея. К тому же, отсутствие обычных бытовых удобств и необходимость тратить время на комфорт значительно замедлит работу с наследием древних. А там между тем имелись подвижки.

Изучение кристаллов шло медленно, но продуктивно. В том плане, что с каждым разом получалось узнавать что-нибудь новое, и не какую-то ерунду вроде «способ изготовления ночных горшков по методу Ушедших», а более чем полезные с практической точки сведения.

В частности, в какой-то момент я вдруг понял, что затея с дружиной была глупой, и не оправдывала себя с точки зрения затрат по дальнейшему содержанию воинов. Изначальная идея набрать отряд для защиты крепости выглядела логичной с точки зрения контекста жизни в Приграничье, где каждый феодал обладал собственной воинской силой. Но не с точки зрения мага.

Я забыл, кем являюсь на самом деле, и что я не владетель манора, который необходимо охранять от вражеских поползновений, с обязательным содержанием на службе солдат. Ведь если абстрагироваться от образа, где хозяин замка скачет во главе отряда под знаменем с изображением герба, то окажется, что тот самый замок можно защитить и другими способами. В частности — магическими.

Почему я вообще решил, что мне нужна дружина? Потому что так здесь делали все и считал, что для охраны крепости понадобится вооруженная сила. Тем самым я совершил ошибку, позволив пусть не специально, навязать себе постороннее мнение. А между тем ответ лежал на поверхности.