— Осторожнее, ваше величество, — мягко улыбнулась я. — Я так могу запомнить. И поймать на слове. И исключительно из ведьминской вредности проверить, как долго вы готовы ждать.

Этой шуткой я старалась несколько развеять атмосферу, однако тут же о ней пожалела. Глаза Фредерика на мгновение потемнели, а сам он хмыкнул:

— Звучит как вызов, леди. Но раз уж вы здесь, позвольте пригласить вас на прогулку в Центральный королевский парк.

А, вот оно что. У меня аж от души отлегло. Внезапный визит короля вызывал у меня некоторое недоумение, но сейчас стало все понятно. В такой час в Центральном королевском парке собирается практически весь высший свет. Лучший способ пустить слухи. Нельзя забывать, что его величество просчитывает на несколько шагов вперед.

— С удовольствием составлю вам компанию, — я ради такого случая даже кокетливо взмахнула ресницами. Мне, в конце концов, не жалко. Любую леди обучают искусству флирта с малых лет.

Под руку с его величеством мы прошли мимо невозмутимого Джозефа. Миновав его, я оглянулась. Теперь, когда король прошел мимо его, лицо нашего преданного слуги, уже не было таким невозмутимым. Не удержавшись, я подмигнула ему.

К своему удивлению, у нашего дома я обнаружила только экипаж с кучером. Это и заставило меня перевести взгляд на спутника:

— А вы что, без охраны? — не удержалась я от изумленного возгласа. В моем представлении вокруг короля всегда должна быть толпа придворных и прочих гадостей королевской жизни. Тем более, если рядом какие-то заговоры плетутся.

— А зачем она мне? — так же искренне удивился Фредерик. Мои брови изумленно поползли вверх, и он сообразил. — Ах, это! Я же говорил, я не люблю официоза. И, повторюсь, зачем мне охрана? Я один из сильнейших магов в королевстве. Уж я-то точно могу себя защитить.

Ох уж это мужское самолюбие! Кажется, сейчас я его задела своим недоверием к тому, что он способен сам справиться с потенциальными нападавшими. И кто бы только мог подумать!

— То есть у нас с вами прогулка инкогнито?

— Вы действительно верите, что это возможно? — насмешливо поинтересовался Фредерик, забыв про мое неосторожнее высказывание. — В Центральном королевском саду?

— Ну да, конечно, — я рассмеялась и позволила помочь мне подняться в экипаж. Стоило его величеству устроиться на соседнем сидении, как мы тронулись. А Фредерик тем временем спросил:

— Я надеюсь, ты не передумала, Лилиана?

Какой своевременный вопрос! Сначала увести девушку на прогулку и только потом поинтересоваться, не передумала ли она участвовать в авантюре. Впрочем, ответ мой неизменен:

— Как я могу? — посмотрела я Фредерику прямо в глаза. Нашу сделку уже скрепил магический договор, да даже без него я бы все равно сдержала свое слово. Слово «честь» для меня не пустой звук.

— Что ж, отлично, — деловито проговорил Фредерик. — Я уже послал записку леди Диане. Мы с вами несколько раз выйдем в свет на прогулку, а потом я вас приглашу во дворец под присмотром компаньонки. Я так понимаю, вы желаете оттянуть момент официального объявления о помолвке?

Какой понимающий фиктивный жених достался! Я действительно питала глупую надежду, что до этого не дойдет. Поживу пару дней во дворце, скоренько со всем разберусь, разоблачу и отправлюсь восвояси. Репутация не пострадает, а наши пути с его величеством разойдутся. И, самое главное, мне не придется никому ничего объяснять.

— Думаю, будет разумно не спешить, — выдавила из себя улыбку я. Фредерик кивнул. Тут-то экипаж и остановился. Мы прибыли в место назначения.

Центральный королевский парк представлял собой регулярный парк с четкими геометрическими линиями и прекрасными просторными аллеями для прогулок, на которых были разбиты восхитительные фонтаны, каждый из которых являлся настоящим произведением искусства.

Находился он в одном из самых дорогих районов города, так что ничего удивительного, что это место являлось излюбленным местом для прогулок высшего общества. Я же по этой же причине не слишком любила Центральный парк — здесь просто невозможно было совершить променад и не наткнуться на кого-то знакомого. Так и тут — не успели мы пройти и нескольких шагов, как на нас обратили внимание. Лучше бы не обращали, честное слово!

Сначала нас остановили, чтобы выразить свое почтение несколько мужчин, явно из высокопоставленных. Остальные, подозреваю, просто не рискнули бы подойти к его величеству, да еще в компании с дамой. Но и эти двое попытались между делом заговорить о делах. Фредерик их резко прервал, лишь слегка подняв ладонь. Еще и добавил:

— Прошу прощения, но все дела будем обсуждать за стенами моего кабинета. Сейчас у меня свободное от работы время в компании прекрасной леди.

— Как скажете, ваше величество, — учтиво поклонился один из них. Наконец они удалились, а я вполголоса хмыкнула:

— Кажется, они решили, что я — твоя любовница.

— Ничего, скоро мы развеем их сомнения, — ничуть не впечатлился моими словами Фредерик и с легкой озабоченностью на меня посмотрел. — Надеюсь, не слишком тяжело?

— Пока все в порядке, — я пожала плечами. Я действительно пока что воспринимала это больше как игру. Подобные предположения даже не слишком меня оскорбляли. Словно это была не я, а кто-то другой, малознакомый мне. — Кстати, оба тебе достаточно преданны и искренне, насколько это вообще возможно в высшем свете, — тут по моим губам скользнула невольная усмешка. По этой причине я и предпочитала держаться подальше от балов и прочей светской жизни. Высшее общество большей частью буквально пропитано ложью и лицемерием. Мне с моими способностями весьма сложно во все это погружаться. — Конечно, собственные интересы имеют для них значение, но они не предадут. Насколько я сумела оценить.

— То есть ты уже начала проверку? — Фредерик посмотрел на меня со смесью удивления и восхищения.

— А что тянуть? — не поняла я. — В любом случае, проверять так или иначе придется многих, если не всех. Так почему бы не начать сейчас? Раньше начну, раньше закончу.

— Мы условились на три месяца, Лилиана, — не слишком довольно напомнил король, а я только глаза закатила. Не буду с ним спорить. Все равно от моего статуса много толку не станет, если мы уже со всем разберемся и поймаем всех злодеев. А если даже и три месяца… Это не столь важно. Главное, поработать сейчас и увеличить этот срок.

— Но тянуть все равно не стоит, — с милой улыбкой проговорила я, под ручку с королем сворачивая в одну из аллей. За нас косились, за нами наблюдали, шептались за нашими спинами, вот только подойти и в открытую заговорить позволяли себе немногие. То ли их статус не позволял, то ли наглости не хватало. Лишь очень немногие нас останавливали и беседовали. Им-то король и представлял меня, обязательно с каким-то вроде и ни к чему не обязывающим, но милым комплиментом. Достаточно вежливо и культурно, но при этом и так, чтобы можно было вызвать ко мне интерес. И я уже прямо слышалась, как они, вернувшись, рассказывали домашним, что видели его величество праздно прогуливающимся с леди Эшфорд.

— Вот поэтому я и терпеть не могу Центральный королевский парк, — не слишком довольно буркнул Фредерик, когда от нас отошел очередной знакомый. Я не удержалась и подколола:

— Но ты же король! Стоит тебе только распорядиться, и королевский парк будет закрыт для всех посетителей. И ты сможешь спокойно здесь погулять, насладиться красотами природы и не встретить абсолютно никого!

Ну а что? Гулять так гулять! Он же король, чего по мелочам размениваться?

Фредерик с подозрением на меня уставился, а потом недоверчиво переспросил:

— Смеешься? Ты же представляешь, сколько на это уйдет охраны? А какое недовольство это вызовет у аристократов? Но это все ерунда, проблема в другом.

— В чем же? — заинтересовалась я. Пока что он только подтверждал и мои мысли, но было интересно услышать и его соображения.

— Это поднимет еще больше шума, чем если бы мы с тобой переговорили с каждым! Только вот так слухами хоть относительно можно управлять, — на этих словах Фредерик поморщился. Было видно, что он не любил подобное, но прекрасно понимал: слухи — еще один инструмент власти. Однако это было для него мало приемлемо. — А вот если все обставить так…