Я неловко откашлялась и произнесла, стараясь осторожно подобрать слова:

— Боюсь, вы несколько неправильно понимаете ситуацию. Я вовсе не…

Не знаю, что я собиралась сказать. Да мне никто и не дал шанса этого сделать. Леди Диана пренебрежительно махнула рукой, прерывая мои оправдания:

— Ой, да какая разница, что там думает Фредерик? Мой Дамиан тоже жениться не собирался. Уж как кочевряжился! А теперь любимый муж и счастливый папочка. Всего-то и надо было его чуточку шокировать альтернативными вариантами. И этого тоже женим.

Она так уверенно говорила, что на какое-то мгновение я почувствовала подступающую панику. Какое еще женим? Я здесь совсем не для этого! И вообще, почему меня не предупредили, что от надежной защиты леди Дианы мне тоже предстоит бегать? Вот зараза королевская! А заверял ведь, что ничего страшного не произойдет, что ей он доверяет как самому себе. И вообще, леди Диана — хорошая. Ему бы этот разговор послушать, посмотрим, как он тогда запоет!

— Послушайте, леди Диана! — твердо, насколько вообще могла, проговорила я. — Я вас очень прошу — не нужно строить такие великие планы. Вообще никакие планы строить не надо! Давайте для начала эти две недели спокойно проживем. А то я вас слушаю, и у меня пока одно желание возникает.

— Это какое? — с любопытством поинтересовалась эта царственная женщина, склонив голову набок и с любопытством меня рассматривая.

— Выйти вон в ту дверь и больше никогда не вернуться во дворец, — честно ответила я. Ну а что? Если уж она настолько откровенна, то я тоже могу. Не знаю, сколько уж она знает о моей договоренности с Фредериком, но страх от ее напора вполне можно показать. Вдруг получится ее хотя бы немного приструнить? Я, конечно, в этом сильно сомневаюсь. Но попытаться-то можно! А то меня никто не готовил к такому.

Леди Диана неожиданно рассмеялась и еще более удивительно покладисто согласилась:

— Хорошо, эту тему мы больше поднимать не будем. Думаю, наше знакомство вполне успешно состоялось.

Я не поняла, это какая-то проверка была? Или что? Я вдруг осознала, что мне катастрофически не хватает информации. И Селены, как назло, в зоне доступа нет, так хотя бы можно было бы ее расспросить о странном поведении родственницы. Или с Дафной побеседовать? Нет, не разговор пересказывать, конечно, но просто чтобы осознать, как вообще с этой дамой следует вести себя. Пока что я несколько растерялась.

— Это было крайне…необычное знакомство, — очень мягко и культурно охарактеризовала его я. Леди же так довольно улыбнулась, словно я ей миллион комплиментов сразу отвесила. То ли она слишком эксцентричная, то ли она надо мной издевается, то ли ведет понятную ей одну игру. И, судя по тому, что я о ней слышала, тут последнее. Вот только я не желаю быть чьей-то марионеткой, мне и короля с его интригами хватает.

— Я тоже так считаю, девочка, — подмигнула мне леди Диана. — Ну что же, если уж мы с тобой познакомились, думаю, можно и к Фредерику заглянуть. Стоит обрадовать мальчика, что мы поладили.

А мы поладили? Этот вопрос так и вертелся на языке, но задать я его не рискнула. Продолжала осторожничать. Однако после знакомства с данной почтенной дамой я вдруг четко поняла одну вещь. Теперь я точно знаю, почему стихийные бедствия так часто называют женскими именами. Наверняка на пути какого-нибудь из специалистов встретилась такая вот леди Диана!

Глава 15

Этот чудеснейший во всех отношениях разговор был прерван самым банальным образом. В дверь постучали. И вот тут-то я наконец увидела того, кого ждала. На пороге стоял тот самый слуга, на лице которого, несмотря на вышколенную невозмутимость, мелькнуло легкое удивление при виде леди Дианы.

— Ах, дорогой Гаспар! — буквально проворковала почтенная леди. — Будь любезен, проводи нас.

— Конечно, леди, — он учтиво поклонился, а Диана повернулась ко мне и уточнила:

— Голубушка, ты же уже собралась? Идем?

Я только кивнула, нисколько не собираясь спорить. Чем быстрее мы отсюда уйдем, тем больше шансов попасть в относительно безопасную компанию Фредерика. Пусть в его случае и не до конца понятно, что у него там на уме, но он хотя бы такие странные разговоры не ведет.

Интерьер дворцовых коридоров проскользнул как-то совсем уж мимо моего внимания — я слишком спешила оказаться в безопасной компании короля. А Гаспар тем временем вещал:

— Его величество ожидает вас в сиреневой гостиной.

Спустя несколько поворотов он распахнул дверь, впуская нас внутрь. Стены там были обтянуты вышитым шелком нежно-сиреневого оттенка, мебель — с чуть более темной обивкой, такой же сиреневый каминный экран, за которым виднелся отделанный мрамором камин. А в центре — изящные кресла и столик. Накрытый всего на три персоны. Я невольно замедлила шаги, когда осознала, что отужинать его величество планирует очень приватно. Без всяких там придворных и прочей необходимой атрибутной чепухи.

При нашем появлении Фредерик тут же поспешил подняться:

— Леди Диана! Леди Лилиана! — он поочередно приложился губами к нашим ручкам. — Я смотрю, вы уже познакомились.

Последнюю фразу он произнес с некоторой осторожностью и виновато взглянул на меня. А я вдруг осознала, что он ни капли не удивлен таким поворотом событий. Более того, чего-то подобного он явно ожидал. Вот ведь…жук королевский! Когда-нибудь я не выдержу и точно пойду на преступление — прокляну монарха.

— Ах, мальчик мой, не стоит удивляться, — в руках леди Дианы словно по волшебству возник веер, которым она начала тут же обмахиваться, глядя поверх него на короля. — Я просто не вытерпела и пошла знакомиться с этой интересной девочкой, которую вы все мне так хорошо отрекомендовали. Ты же простишь старухе такую маленькую слабость?

Старухе? Я едва не фыркнула. Ох и манипуляторшу подкинул мне король! И ведь мне теперь предстоит научиться с ней как-то справляться. Потому что я понятия не имею, к каким выводам она пришла и в каком направлении будет интриговать. А она будет, здесь даже сомнений никаких быть не может! Да мы на ее фоне просто дети неразумные!

— Леди Диана, — укоризненно протянул Фредерик. — Ну какая вы старуха! Да этот эпитет просто преступно использовать по отношению к вам! Некоторые юные барышни вашей энергии только позавидовать могут!

— Льстец! — дама шутливо погрозила ему пальцем. — Но какой очаровательный молодой человек, какие манеры! Правда, Лилиана?

И она вопросительно посмотрела на меня, явно ожидая ответа. Провокационный вопрос, однако! И в иной обстановке мне, пожалуй, было бы что сказать. Но сейчас я только смогла смиренно опустить ресницы и проговорить:

— Абсолютно согласна с вами, леди Диана. Манеры его величества выше всяких похвал.

В глазах Фредерика мелькнули смешинки. Подозреваю, он-то точно услышал то, что я хотела бы сказать между строк. Он моим невинным видом не обманывался.

— Лилиана, вы как всегда очень тактичны, — не удержался он от легкой шпильки. — Как вы устроились? Все ли вам нравится в ваших покоях?

— Благодарю, все прекрасно, — очередной учтивый ответ с моей стороны в рамках светской беседы.

— Что ж, тогда позвольте пригласить вас к столу.

Фредерик галантно помог нам устроиться на креслах. По его сигналу слуга тут же подал первую перемену блюд — легкий овощной салат с какой-то экзотической и очень вкусной заправкой, разлил напитки в бокалы. Вот только приступить к еде я явно поспешила и едва не подавилась, услышав прямолинейное:

— Мальчик мой, раз уж мы здесь все собрались, может, ты чуть подробнее разъяснишь, что тут происходит и что ты задумал?

Я ощутимо напряглась от этого вопроса. Но потом кинула взгляд на Фредерика и несколько расслабилась. В конце концов, он сейчас здесь, значит, можно и на него ответственность свалить. Так будет гораздо проще.

Фредерик тем временем выглядел весьма невозмутимым.

— О чем вы говорите, леди Диана? — насмешливо выгнул бровь он, всем своим видом выражая удивление. Почтенная дама в ответ только закатила глаза: