Шаг — и он оказался возле меня. Так стремительно быстро, что я не успела ни остановить его, ни возразить. Еще мгновение — и его губы касаются моих в легком, нежно-сладком поцелуе, от которого внутри разливается тепло. Я вступаю в игру раньше, чем успеваю сообразить, окунаясь в водоворот ощущений. Но поцелуй обрывается так же быстро и неожиданно, как и начался.

— Спокойной ночи, Лили, — с довольной улыбкой проговорил Фредерик и, не дожидаясь ответа, направился к выходу.

Проклятье полетело ему вслед. Посмотрим, как ему в ближайшие полчаса понравится выдыхать мыльные пузыри! Я предупреждала и отвечаю за свои слова!

Глава 21

Следующее утро практически полностью повторило предыдущее. Завтрак в компании дворцовых кумушек и леди Дианы, потом моя компаньонка планировала продолжить знакомить меня с обитателями дворца. Но жизнь внесла свои коррективы.

Уже когда мы приступили к десерту, на пороге столовой возникла жизнерадостно улыбающаяся Дафна. Она мимолетом поздоровалась с леди и устремилась к нам. Леди Диану она без всякого пиетета чмокнула в щеку, так же весело поздоровалась со мной.

— Ну что, юная ведьма? — деловито уточнила моя компаньонка. — Тебя можно поздравить?

— Естественно, — Дафна, подумав, налила себе чаю и взяла эклер. — Комиссия мне практически рукоплескала!

— Ты что, умудрилась выпустить какую-то тварь, которую все пытались поймать? — помедлив, спросила Диана. — Так давай подробнее, это, может, самое интересное! Кстати, как там моя еще одна любимая внучка?

— Потенциальная, леди Ди, — поправила ее Дафна. — Меган пока лишь невеста Натана, но не жена.

— Ох уж эти условности, — махнула рукой почтенная дама. — Все равно скоро станет.

Я только недоуменно переводила взгляд с одной на другую, и Дафна поспешила мне пояснить:

— Моя лучшая подруга Меган Регранн — невеста младшего брата леди Инессы Ратледж, жены внука леди Ди. Натан для нашей леди Ди как еще один внук.

Я кивнула, почему-то мгновенно вспомнив эту улыбчивую и озорную девушку — мы несколько раз пересекались в свете. Леди Меган была как оживший огонек, который никогда не мог спокойно усидеть на одном месте. Получается, они дружат с Дафной?

— В любом случае, Меган тоже защитилась, — как ни в чем не бывало продолжила Дафна. — Так что совсем скоро мы будем дипломированными ведьмами. И пусть тогда народ побережется!

На последних словах она слегка повысила голос, чтобы ее слова точно долетели до кумушек. А те как-то очень уж спешно засобирались.

— Наконец-то здесь стало можно дышать нормально! — прокомментировала Дафна, когда в столовой остались только мы трое. Очень хотелось уточнить, что же конкретно она имеет в виду — то ли тяжелые духи дам, то ли их крайне своеобразный характер. — Кстати, о дышать… Леди Ди, а вы не против, если я сегодня украду вашу воспитанницу? Лилиане будет полезно взглянуть на дворец с другой стороны.

Вот это поворот! Дафна явно что-то задумала, и ее горящие глаза ясно на это указывали.

— Хочешь сказать, что я уже ни на что негодна? — рассмеялась почтенная дама, но покачала головой. — Конечно, забирай. Я пока прогуляюсь, пообщаюсь со старыми каргами, как я… Не возражайте! Мне явно стоит запустить несколько любопытных слухов!

Ее глаза при этом загорелись, а мне сразу стало как-то на себе. Я представила, на что может хватить ее воображения и ужаснулась.

— Леди Диана… — не слишком уверенно попыталась предостеречь почтенную даму я, но она только отмахнулась:

— Идите гуляйте, потом расскажешь свое мнение.

С эклером и чаем Дафна расправилась практически мгновенно и поманила меня за собой:

— Покажу тебе кое-что интересное.

Я ощутила прямо-таки жгучее любопытство. До встречи с Фредериком у меня было еще много времени, так почему бы и нет?

Новая приятельница уверенно вела меня по закоулкам дворца, а я едва удерживалась от любопытных вопросов. Это был совсем другой дворец — не та парадная часть, с которой вчера меня знакомила леди Диана. Здесь даже придворные встречались не так часто. Но она казалась гораздо уютнее и элегантнее.

— Почему здесь так мало народа? — не удержалась я от вопроса, когда мы свернули в очередной коридор.

— Потому что это что-то среднее между парадной частью и личной. Дворцовая часть «для своих», — пояснила Дафна. — Полагаю, леди Ди показала бы ее тебе сегодня-завтра. Вот только в некоторые места она бы не повела тебя точно. Как правило, они не настолько любопытны для леди.

— Это какие же? — невольно заинтересовалась я. Просто глаза Дафны при этом очень хитро блестели. Ведьма определенно что-то задумала!

— Скоро узнаешь, — уклончиво ответила Дафна, поправил белокурый локон. — Мы почти пришли.

Так мы оказались на террасе, откуда открывался шикарный вид на сад. Я невольно замерла — от буйства красок и зелени невольно захватывало дух. Вот такие экскурсии точно по мне! Однако, как выяснилось, и это не являлось конечной точкой назначения.

Подождав, пока я наслажусь пейзажем, Дафна повела меня дальше — в сам сад. Уверенно прошла через несколько аллей, свернула налево — к павильону, стоявшему слегка в стороне. Я шла за ней, теряясь в догадках, что же именно там может находиться. Вариантов было много — от павильона для отдыха до какой-нибудь лаборатории. Но все оказалось куда прозаичнее. И вместе с тем интереснее!

— Вольеры! — с некоторым восхищением выдохнула я, ступив на территорию. Здесь содержались совершенно разные животные — от обычных лесных до магических зверей. При этом никто из них не был обижен ни собственным пространством, ни персональным удобством — здесь было создано для их удобства абсолютно все. Несчастными узниками клеток они тоже не выглядели — кто-то увлеченно играл, кто-то нежился на солнце, а кто-то был увлечен едой. — Я так понимаю, они здесь не просто ради дворцового этикета и развлечения гостей?

Просто не удержалась от вопроса. Это место выглядело настолько неформальным и незапротоколированным, искренним и светлым. Дафна рассмеялась и пояснила:

— Вовсе нет. Просто кузен любит животных. Вот этого лисенка, например, — указала она на малыша, который увлеченно вылизывался, — они с графом Райтоном подобрали во время прогулки. Малыш попал в капкан и поранил лапку. Фредерик тогда сильно разозлился, потребовал найти владельца капкана. Лисенка, конечно, вылечили. Однако когда его попытались выпустить на волю, он никуда не пожелал уходить. С тех пор остался тут. Его зовут Тоби.

— Какой милый! — искренне призналась я, присматриваясь к остальным животным. Как оказалось, никто здесь не оказался просто так. У каждого из них была нелегкая история. Так, например, мантикору Фредерик забрал из магического зоосада, где над ней тайком издевался один из рабочих. Сейчас кошка уже привыкла к людям и искренне обожает короля.

Дафна оказалась права. Такую часть дворца леди Диана бы мне не показала. А если бы и показала, вряд ли бы рассказала. Все-таки мужчины так любят выглядеть мужественными и грозными, даже если ведут себя как балагуры. И очень редко показывают, что внутри них бьется очень горячее, сильное и доброе сердце. А политикам так практически предписано такого не иметь!

Так что Дафна показала мне гораздо больше, чем дворец. Она показала моего сообщника с крайне неожиданной стороны. И я почему-то улыбалась при мысли о том, сколько еще скрыто за масками этого удивительного мужчины. Раз за разом он открывается мне с новой и крайне неожиданной стороны. А сколько еще странного и удивительного я смогу узнать, прожив во дворце чуть дольше?

У животных мы провели достаточно много времени. Но на этом наша экскурсия не закончилась. Дафна все так же решительно провела меня еще по нескольким аллеям и остановилась у нового павильона.

— А здесь расположен птичник, — деловито сообщила она.

Я, вырванная из своих дум, на мгновение замерла. Может ли быть такое, что я здесь встречу своего ночного гостя?