— Леди Лилиана, сегодня весь дворец только и говорит о покушении на вас, — тут же доложила она мне. — И о том, что ваша горничная пострадала. В связи с этим, полагаю, вам не помешает пудра. Вы выглядите слишком цветущей для потрясенной леди.

Спорить с этим было сложно. Я действительно чувствовала себя на удивление полной сил и отдохнувшей. Пришлось прибегнуть к некоторым женским ухищрениям, чтобы придать мне слегка бледный вид. Только потом в сопровождении Дафны и леди Дианы, и под неусыпным взором одного из стражей я спустилась на завтрак. И тут же меня одолели расспросами.

— Я сама не знаю, как это произошло, — я нервно потеребила в пальцах платок. — Я находилась в соседней комнате. Потом закричала моя горничная и раздался какой-то звук… Я заглянула, увидела, что она без сознания и поспешила позвать на помощь!

Как хорошо, что эти люди меня так плохо знали. Им даже в голову не приходило, что это абсолютно не вяжется с моим характером. Что я быстрее пойду выяснять сама, чем позову на помощь. Но благодатные слушатели ахали и сочувствовали. А еще лебезили. Насквозь фальшиво. Так, что мне хотелось пойти и вымыть руки. С моим-то даром это оказалось особенно мерзко и тяжело.

Но ничего. Выдержала. Как и весь этот день, как и чаепитие в компании лорда Бенедикта. Он ни о чем меня не расспрашивал, и без того знал все подробности. Но иногда так ехидно поглядывал в мою сторону, что становилось несколько не по себе.

Записку от Фредерика с приглашением на совместный ужин я встретила с облегчением. Строить перед посторонними несчастную жертву покушения оказалось изрядно утомительно. Да и по своему фальшивому жениху я весьма соскучилась. За сегодня я заметила за собой один момент — я периодически начинала залипать на полученное вчера кольцо и выпадать из реальности. Любоваться им. Крутить его на пальце, хоть оно и сидело достаточно плотно, и снять его самостоятельно не было ни малейшего шанса. С магией спорить сложно.

При появлении Фредерика мое сердце невольно пропустило удар. А он, как ни в чем не бывало, подошел и поцеловал меня. В губы. Словно так и должно быть.

— Устала сегодня? — поинтересовался он, переплетя наши пальцы. А я невольно улыбнулась и призналась:

— Устала строить из себя испуганную и немощную.

— Эти наивные люди даже и не подозревают, цветочек, сколько в тебе силы, — рассмеялся Фредерик, поцеловал мой палец возле кольца. От этой ласки сердце буквально пустилось вскачь.

— Что-нибудь уже удалось узнать? — полюбопытствовала я. — Насчет Калены и ее заинтересованности во всем? Она сама по себе или как?

Фрейлину я сегодня видела. Она даже пару раз мне посочувствовала. Насквозь лживо. С трудом мне удалось сохранить лицо и не заслать на нее чего-нибудь от души. Но одно не могло меня не радовать — чихала фрейлина практически беспрестанно. И заикалась. А еще покрылась странными красными пятнами. Когда случилось последнее, она тут же скрылась из виду, видимо, не желая позориться. И самое прекрасное в том, что меня абсолютно не в чем было обвинить. И со мной происходящее никак нельзя связать!

— Пока никаких связей вычленить не удалось, — честно признался Фредерик. — Все выглядит так, будто она это добровольно и самостоятельно предприняла. Но, кстати, мои люди обнаружили кое-что любопытное.

— Ну-ка? — я невольно подалась вперед, с любопытством глядя на короля. Фредерик выразительным взглядом напомнил мне, чтобы я не забывала есть. Хмыкнув, я приступила к салату и стала ждать. Рассказа.

— Помнишь, ты обратила внимание на Маркуса Лорса? Который еще при моем отце служил? — я торопливо кивнула, а Фредерик продолжил. — Так вот, я велел Бену проверить всех, на кого ты обратила внимание. Отдельно обратить внимание на возможную связь с Раймондом Лестером.

— И? — я вновь забыла о еде, а мой собеседник продолжал есть. Словно ничего особого и не рассказывает.

— Лорд Лорс — крестный отец старшего брата Раймонда. Говорят, он относится к Джозефу Лестеру как к собственному сыну.

— То есть у него есть старший брат? — переспросила я и вновь замерла, осененная догадкой. — А насколько они похожи? Достаточно между собой? Может, у них голоса похожи?

Фредерик в ответ улыбнулся крайне загадочно, а я аж подскочила от нетерпения. Вот оно что! Вот, почему у меня не складывалась картинка. Это вполне мог быть не Раймонд, а его родственник.

— Мне нужно срочно его увидеть! Или услышать! — выпалила я. — Он же занимает какую-то должность, да?

Фредерик кивнул и немножко рассказал о братце Раймонда. Оказывается, он видный политический деятель, который старательно продвигает один проект за другим. Вот только они настолько не совпадают с курсом политики Фредерика, что раз за разом оказываются отвергнутыми.

— Он ведь мог и обозлиться, — задумчиво протянула я. — Скажи, а у него есть хоть какие-то шансы приблизиться к трону? Если вдруг что-то произойдет?

— Только если вдруг он имеет отношение к свергнутому и исчезнувшему роду короля Сигизмунда, — хмыкнул Фредерик, а я вспомнила уроки истории родного королевства. Действительно, в свое время, когда-то очень давно, на этом короле прервался правящий род. Помнится, в то время еще наступила смута, поскольку появлялось много самозванцев, провозглашающих себя наследниками, внебрачными сыновьями и прочей ерундой. Говорят, даже имелись какие-то артефакты, доказывающие принадлежность к роду. Но все закончилось, когда давнему предку Фредерика предложили взойти на престол.

— А что, если имеет? — задумчиво пробормотала я. — Или думает, что имеет?

— Проверим, но это маловероятно, — ответил Фредерик, принимая мою теорию к сведению. Меня вообще удивляло в нем это качество. Он никогда не отрицал мои идеи, если, конечно, они не требуют активного моего участия. — В любом случае, думаю, нам не стоит сейчас об этом говорить. Есть более важная тема.

— Какая же? — я изумленно изогнула бровь, а Фредерик почему-то кашлянул. И выглядел при этом он несколько… нерешительно, что ли?

— Я хочу поговорить о нашей помолвке, Лили, — твердо произнес он. — Я понимаю, сейчас несколько странная ситуация, да и отношения у нас сложились достаточно… непростые. Вот только… Знаешь, я никогда не встречал такой девушки, как ты.

— То же самое я могу сказать и о тебе, — я улыбнулась, хотя сердце билось с пугающей частотой. Вот к чему он это ведет? Я же правильно все поняла? Или наоборот? Вот только вся моя женская сущность непрозрачно намекала на то, что вот прямо сейчас мне могут сделать предложение. Настоящее.

— Приятно слышать, — Фредерик лукаво улыбнулся и пригубил из бокала. — Так вот, я хотел сказать, что с тобой мне беспокойнее, чем с целым королевством. Ты меня с ума сводишь просто. И ни за кого и никогда я не боялся так, как вчера за тебя. Я бы хотел уберечь тебя от всего, но с твоим характером это просто невозможно. Однако…

Тут он сделал многозначительную паузу. Я невольно улыбнулась. А Фредерик… Вдруг закашлялся, начал судорожно хватать ртом воздух так, будто ему его не хватает. А потом потерял сознание.

Не вскрикнуть мне удалось только чудом. Потом, на какую-то долю секунды, я испытала ступор. А затем… Я словно со стороны увидела собственные действия. Броситься к лежащему на дорогом ковре Фредерику, попытаться нащупать пульс. Дышит! Слава магии, он дышит. И черты лица разгладились, так, словно он уснул. Но это было не так. Я машинально просканировала его ауру и увидела легкую червоточинку. Маленькую, едва заметную, но с каждым мгновением разрастающуюся все сильнее. Один удар сердца и ко мне пришло осознание. Проклятье. Отложенное. Удаленное. Но набирающее силу.

— Иливар! — крикнула я в пустоту, почему-то даже не сомневаясь — меня услышат. И точно — через мгновение появился ястреб. В два взмаха крыла он оказался около Фредерика, коснулся его когтем, и с него сорвалась дымка. Сообразив, что он делает, я тут же присоединилась к хранителю, вливая в короля собственную силу. Отчего-то это оказалось очень легко. Вот только результата не принесло никакого — мы лишь смогли поддержать его жизнедеятельность, но не уничтожить проклятье.