На первый взгляд парень, с которым мы беседовали, не производил отталкивающего впечатления. Обладал определенной харизмой и даже обаянием. Открытая улыбка, добрые глаза, веселый голос и внимательный взгляд. Светлые волосы, вопреки моде, лежали в творческом беспорядке, а голубые глаза насмешливо взирали на этот мир. Звали обаятельного юношу Раймонд Лестер, и он возле нас несколько задержался. Однако ощущения навязчивости не было, потому что молодой человек вскоре пошел чуть дальше светской беседы, рассказывая интересные истории о бестиарии столицы нашего королевства. В нас с Дафной тут же проснулось любопытство, и мы начали задавать уточняющие вопросы.

Леди Диана взирала на нас с довольной улыбкой, похоже, ее абсолютно устраивало происходящее. И все бы ничего, вот только в определенный момент мне показалось, что я уже слышала голос Раймонда. Интонации были совсем другие, непохожие на те, что мы слышали во время того разговора. Но мелькнуло что-то неуловимое, что заставило меня насторожиться. И я стала прислушиваться и присматриваться к парню, пытаясь определить, какие вопросы стоит задать, чтобы узнать, насколько он искренен.

— Леди Лилиана, вам нравится дворец? — вежливо осведомился тем временем Раймонд, закончив обсуждение местного бестиария животного и перейдя к людскому. Я невольно усмехнулась этим мыслям и ответила довольно честно:

— Вполне. Я обнаружила здесь много любопытного. Впрочем, полагаю, у меня самые лучше экскурсоводы, — отвесила я небольшой словесный реверанс в сторону леди Ди и Дафны. Обе довольно улыбнулись, оценив мой намек. — А как вам дворец? Вы часто здесь бываете?

Мне действительно было интересно по вполне понятным причинам. Мой собеседник усмехнулся и сообщил:

— Довольно часто. Я служу при парламенте. Мне нравится это место. Есть в нем что-то такое, что заставляет стремиться к лучшей жизни.

Очень осторожная формулировка. И предельно честная. Я не могла этого не оценить. Есть, правда, один маленький нюанс. Понимание лучшей жизни у каждого свое. И кто-то честно работает, а кто-то плетет интриги и влезает в заговоры.

— Хотите, я вам тоже покажу дворец? — неожиданно предложил он. — Ту часть, которую хорошо знаю я. Вы еще долго планируете здесь пробыть?

Очень интересно. То есть меня сейчас осторожно пытаются разговорить и прощупать почву на предмет длительности моего нахождения. Что дальше? Неужели я не ошиблась, и Раймонд — один из говоривших?

— Пока не знаю, — я с деланной беспечностью пожала плечами. — Все зависит от леди Дианы.

Да, я переложила ответственность. И мне не стыдно. Тем более, что все поняли именно так, как требовалось. От леди Дианы здесь не зависело абсолютно ничего, а вот от короля — очень даже. Губы Раймонда тут же изогнулись в легкой усмешке:

— Что ж, тогда позвольте пригласить вас на прогулку.

Какой бодрый, однако! И не боится же делать подобные предложения при моих спутницах. Вот только ни Дафна, ни леди Диана не спешили вмешиваться. Решили, что я развлекаюсь? А я вот возьму и соглашусь!

— Ничего не имею против, — мило улыбнулась я, думая, что наедине мне будет гораздо проще подступиться к своим вопросам. А еще проверить, насколько он способен меня подставить. Ведь если я буду постоянно вести себя безукоризненно, не произойдет ничего. И кому тогда это нужно?

Вот только договориться о деталях у нас не получилось. Как гром с неба раздался голос глашатая:

— Его величество король Фредерик.

И еще с десяток имен и титулов, от которых становится тоскливо. И вот как меня угораздило влюбиться в человека, которого только представляют минуты три? Какой кошмар!

Во время этой мысли я и поймала взгляд короля, обращенный четко на меня. И почему-то от него мне стало крайне не по себе.

Невольно вспомнилась реакция Фредерика, когда он увидел меня со старым знакомым. Кажется, кому-то венценосному не нравится, когда вокруг меня находятся другие мужчины. От этой мысли я невольно улыбнулась. Ну, это не мои проблемы, он сам прислал мне это платье. Поэтому взгляд короля я встретила спокойно и даже с легким вызовом.

Он слегка изогнул бровь, словно спрашивая, что я хочу этим сказать. А моя улыбка стала еще шире. Настроение стало замечательным вопреки всякой логике и инстинкту самосохранения. И пусть я понимала, что шансы на будущее с Фредериком у меня не особо высокие, однако уныния не испытывала. Наоборот, во мне рождался какой-то ранее неведомый азарт. Хотелось рискнуть и вступить в игру в чувства в королем. Глупо, конечно, и абсолютно противоречит моему рассудительному характеру, но…

Я ведьма, а ведьмам можно рисковать. И даже нужно слушать собственное сердце.

Поймала на себе внимательный и очень цепкий взгляд Раймонда. Неожиданно серьезный для того благодушного типа, которым он предстал передо мной. И осознала, что наш молчаливый диалог с королем имел своих зрителей. И увидел достаточно для того, чтобы сделать определенные выводы.

Что ж, может, это и неплохо. Посмотрим, что он предпримет. Как-то же нужно убедиться в том, что он действительно замешан в этой истории. Мои ощущения — это одно, а вот доказательства — совсем другое. Без провокации не обойтись.

Тем временем Фредерик поприветствовал приглашенных послов, явно отвесив несколько комплиментов сопровождающим их дамам. Те тут же поочередно расплылись в кокетливых улыбках и стрельнули глазками, а я невольно скрипнула зубами. Почему-то все особы женского пола вокруг короля вдруг начали меня раздражать до невозможности. И я вдруг отчетливо поняла, что ощущал Фредерик. Ревность. До этого момента данное чувство было мне практически неведомо. А теперь хочется повесить на короля магическую табличку, чтобы всякие тут не смели с ним флиртовать.

На какое-то мгновение я даже пожалела, что уклонилась от того, чтобы представиться его невестой. Тогда бы с ним так откровенно не флиртовали и…

— Леди Лилиана, — в мои кровожадные мысли вклинился голос Раймонда. — Вы оставите за мной танец?

Я повернулась к мужчине и улыбнулась:

— С удовольствием.

К счастью, после светских любезностей и поцелуев ручек он удалился. Диана отвлеклась на какую-то свою знакомую, а я осталась наедине с Дафной.

— Если бы взглядом можно было съесть, от тебя бы уже ни кусочка не осталось, — ехидно вполголоса проговорила светловолосая ведьма. Я неопределенно пожала плечами, хотя и сама ощущала взгляд, преследующий меня все это время. — Интересно, сам Фредди-то понимает, как сильно он попал?

При этом ведьма выглядела подозрительно довольной, но я сейчас не собиралась обсуждать нас с королем. Был более важный вопрос. И я тихо поинтересовалась:

— Дафна, тебе не показался знакомым голос Раймонда?

Формулировку я выбрала достаточно обтекаемую, не сомневаясь, что девушка поймет меня правильно. Так и оказалось — ехидно-предвкушающее выражение лица тут же исчезла, Дафна посерьезнела, сразу осознав, к чему я веду.

— Знаешь, а ты права, — очень медленно проговорила она после паузы. — В нем есть что-то похожее. Ты думаешь, что…?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Но нужно проверить.

— Так вот, почему ты согласилась, — понимающе кивнула Дафна. — Что ж, правильно. Вот только… Ты же понимаешь, что ему это будет объяснить не так-то просто?

И она кивнула куда-то мне за спину. Оглянувшись, я увидела стремительно приближающегося к нам Фредерика. Не поняла. А как же послы и иные его обязанности?

Я поспешила присесть в приветственном реверансе.

— Ваше величество, добрый вечер.

— Леди Лилиана, леди Дафна, — Фредерик по очереди поцеловал нас ручки, при этом мою задержал куда больше положенного. — Как вам прием?

Очень хороший вопрос, если учесть, что он только начался. И я не удержалась от небольшого ехидства, не предусмотренного этикетом:

— Пока не успели составить впечатление.

Дафна негромко фыркнула, да и у Фредерика глаза смеялись. Но он быстро нашелся с ответом:

— Что ж, буду рад помочь вам составить впечатление.