Но это нисколько не помешало мне по-светски добавить:

— Мне не приходилось встречаться с милордом, леди Диана. Однако газеты не позволили мне оставаться в неведении. Приятно с вами познакомиться.

С последним я несколько покривила душой, и лорд Бенедикт хмыкнул, точно говоря: «Нет такого человека в королевстве, которому искренне было бы приятно со мной познакомиться».

— Взаимно, леди Лилиана, — вежливо ответил он. И — странное дело — я так и не смогла понять, солгал он или нет. То ли у него никаких эмоций толком и не было, то ли он еще сам не определился с отношением ко мне. Подозреваю, вернее последнее. — Ваше появление здесь взбудоражило весь дворец.

А вот тут же правда. Истинная. И это я четко ощутила. А еще что-то вроде любопытства с его стороны. Но леди Диана не позволила нам сидеть тут в неловком молчании и оживленно проговорила:

— О, в этом нет ничего удивительного! Лилиана — яркая девочка, а это затхлое сборище светских условностей давно следовало бы встряхнуть.

Фыркнули мы одновременно — и я, и глава Тайной Канцелярии. Только я тут же поспешила спрятать свою усмешку за чашкой, а вот лорд Бенедикт подобными условностями не страдал. Наоборот, он с невозмутимым видом самостоятельно налил себе в чашку кофе, сделал глоток и только потом заявил:

— С вами сложно не согласиться, дорогая леди Диана. Однако после ваших слов я все больше убеждаюсь в правильности своего решения. Я хочу переговорить с вашей подопечной. Наедине.

Сердце испуганно дрогнуло. От лорда Бенедикта так и исходила аура опасности. И я прекрасно понимала, что свою должность он получил не зря. И я не сомневалась — разговор с ним станет испытанием в любом случае. Даже если он вдруг (о чудо!) будет настроен ко мне доброжелательно. И еще от таких просьб-приказов не отказываются.

Я сделала глубокий вдох, но тут вмешалась Диана. С восхитительной наглостью она возмущенно стукнула главу Тайной Канцелярии по запястью веером и выдала:

— Бенни, ты нахал! Это совершенно невозможно. У тебя для этого нет никаких оснований. Что ты взъелся на бедную девочку?

Я только поразилась столь неожиданному преображению из подающей надежды ведьмы в бедную девочку, которую неожиданно тиранит глава Тайной канцелярии. И, возможно, это заступничество от леди Дианы и заставило меня перестать бояться. Я, в конце концов, чиста перед законом. Мой брат — тоже. В этом я не сомневалась. А если же лорд Кинстер сам в чем-то виноват, но пусть лучше сам боится! Заложу королю без угрызений совести.

— Леди Диана, при всем моем к вам уважении, — ничуть не устыдился этот равнодушный, бесстрашный и явно не дружащий с головой и инстинктом самосохранения мужчина. — Я благодаря своей должности имею полномочия переговорить с абсолютно любым жителем нашего королевства. И ваше заступничество здесь не поможет.

— Бенедикт! — разгневанно прошипела леди Диана, и тут глава Тайной Канцелярии не выдержал:

— Право слово, не съем я вашу бедную девочку, леди Диана! Даже не понадкусываю! Верну в целости и сохранности!

Я почему-то невольно улыбнулась. Все-таки эта дама удивительная. На мгновение мне стало жаль, что я никогда не познакомлюсь уже с ее мужем. Просто мне вдруг стало безумно интересно, какой он, мужчина, способный выдержать такую даму, да еще любить ее? Почему-то я ни на мгновение не сомневалась, что ее брак был счастливый. В несчастном ее муж бы столько не прожил.

— Лили? — леди Диана кинула на меня вопросительный взгляд, словно спрашивая, готова ли я побеседовать с лордом Кинстером. Я кивнула:

— Леди Диана, я побеседую с лордом Бенедиктом.

Страха больше не было. Сложно бояться человека, которого могла достать до печенок леди Диана. Он вовсе не ужасающий монстр, а вполне обычный человек. Пусть и с очень сложной должностью.

— Ну что ж, — величественно кивнула леди Диана. — Только дай нам для начала поесть.

— Конечно, — не стал спорить глава Тайной Канцелярии. — Я сам с удовольствием выпью чаю.

И он перешел на весьма светский разговор, требующий от меня каких-то не очень значительных реплик. В основном говорили он и леди Диана. Но при этом я чувствовала — глава Тайной Канцелярии меня изучает. Словно просчитывает. Пытается увидеть насквозь.

Впрочем, завтрак не мог длиться бесконечно. Да и я оттягивать неизбежное тоже не хотела. И уже через десять минут я прошла за лордом Бенедиктом в его кабинет. Леди Диана на удивление легко согласилась нас отпустить вдвоем. После их пререканий это выглядело несколько странно.

Хлопнула дверь, отрезая нас от остального мира. Мы с главой остались вдвоем. Он несколько секунд изучающе на меня смотрел, а потом вдруг выдал:

— Что ж, не будем терять зря времени. Леди Лилиана, что вы знаете о заговоре и участии в нем вашего брата?

О как! То есть размениваться по мелочам и вести вежливые речи он не собирается? Меня планируют именно допросить?

Что ж, пусть попробует это сделать. Я готова и ничуть не боюсь.

— Что я знаю о заговоре? — очень медленно переспросила я, тщательно взвешивая каждое слово. С этим человеком нужно быть настороже и при этом максимально откровенной. Насколько это, конечно, возможно. — Только то, что мой брат в этом не замешен. Вот и все. Его подставили.

— Вы уверены? Для человека, ничего не знающего о заговоре, вы подозрительно осведомлены, — он удерживал мой взгляд, проникая, кажется, даже во все тайные мысли. Какие же все-таки у него ледяные и пугающие глаза!

— Ну что вы? Я всего лишь леди и нисколько не интересуюсь политикой, — я произнесла это без кокетства. Просто факт. Меня действительно не волнует политика ни в малейшей степени. Я всего лишь хочу защитить брата. А теперь и Фредерика от возможных врагов. — Что касается моей уверенности… — тут мои губы невольно изогнулись в усмешке. — Полагаю, вы со своей должностью уже прекрасно изучили мое досье. И ничего не укрылось от вашего внимания. В том числе и некоторые мои особенности. Значит, должны понимать, почему я так верю своему брату.

Прямо говорить про свой дар я не стала. Хотя ни капли не сомневалась — он знает. Тут никаких сомнений и быть не может. С большой вероятностью именно он и положил мое досье на стол короля.

— А как вы сами относитесь к правящему режиму? — еще один вопрос был стремительным и чересчур прямолинейным. И тут я ответила без малейшей запинки:

— Прекрасно отношусь. Я верна правящей фамилии. И считаю, что лучшего короля для нашего королевства не найти.

Не удивлюсь, если у главы Тайной Канцелярии есть какой-то артефакт сродни моему дару. Потому-то мне сейчас и нельзя лгать. Ни капли. Ни в чем. Правда, я прекрасно понимала, что никакие артефакты не заменят живой дар, но за неимением лучшего, так сказать.

— Хорошо, — кивнул лорд Бенедикт. — Зачем вы прибыли во дворец?

А это уже интереснее. Король не посвятил пса Тайной Канцелярии в свои планы? Тогда тем более не мне этого делать. Не дождется.

— Меня пригласили, — твердо произнесла я. — Глупо отказываться от такого предложения, правда?

— Ну да, леди Лилиана, вы достаточно умная девушка, — лорд Кинстер произнес эти слова с долей иронии. Так, будто за ними скрывался какой-то иной подтекст. И под ледяным взглядом стало неуютно. Но я продолжала сидеть с невозмутимым видом.

— Не понимаю, к чему вы ведете, — ровно произнесла я, наверное, набравшись наглости и выдержки у леди Дианы. Полезное, однако, оказалось знакомство. — Если вы хотите что-то сказать, скажите это прямо.

— Прямо? — он ухмыльнулся, а потом достаточно резко произнес. — Я думаю, вы интриганка, леди Лилиана. И вы ничего не делаете просто так.

— Какое интересное мнение, — я слегка усмехнулась. — Только доказывать я вам ничего не собираюсь. Вы мне все равно не поверите. Так что думайте, что хотите. Я не в силах вам это запретить.

Сомневаюсь, что он стал бы так откровенно говорить с той, кого считал участницей заговора. Меня скорее проверяли. Пусть так. Мне совершенно нечего скрывать от короля, а если у его подчиненных появились вопросы — так тому и быть. Но у меня все же была важная задача, о которой не стоило забывать. И поэтому я решилась на встречный вопрос: