— Это же не дверь, — засмеялась Арна. — Переходы бывают вообще размером с ладонь. Когда коснёшься поверхности, тебя туда мгновенно затянет. Если, конечно, ты не сопротивляешься, или недостаточно силён, чтобы сопротивляться.

Я ещё раз пригляделся к переходу: похоже, такая же штука меня и затянула сюда — там, у ручья, мы ведь тоже никаких дверей не видели.

— Подожди минутку, — сказал я, — у меня ещё одно небольшое дело осталось.

Я снял с пояса ножны с ножом Старшего и метким броском закинул их на верх соседнего большого валуна.

— Не жалко? — спросил Арна, как зачарованная следя за полётом ножа.

— Нет, не жалко, — уверенно ответил я. — Тот Старший всё правильно сказал, да я и сам чувствую, что этот путь не для меня. Ножу обязательно нужно убивать, а я этого не хочу. Вот поэтому мы друг другу и не нравимся.

— На верх камня закинул, чтобы его подольше не нашли? — полюбопытствовала она.

— Просто не хотел его на землю бросать, — покачал головой я. — Проявил уважение — мы же с ним не враги. Всего лишь не подходим друг другу, а это не повод враждовать. Ну а тот, кому суждено, найдёт этот нож, даже если его в море выкинуть. Ну что — пойдём прогуляемся?

— Артём, — встревоженно сказала она, — ты должен обязательно настроиться на то, чтобы выйти с другой стороны. Там очень просто потеряться навсегда, так что не относись к этому легко, пожалуйста.

— Понятно, — кивнул я. — Буду иметь в виду.

Пятно слегка изменилось и стало уже хорошо различимым. Я протянул к нему руку.

— Подожди, — попросила Арна. — Обними меня покрепче.

Я немного удивился, но так и сделал, и это оказалось неожиданно приятно. Арна обхватила меня обеими руками, и когда она прижалась ко мне, я почувствовал, что она немного дрожит.

— Не беспокойся, всё будет хорошо, — успокаивающе сказал я ей и дотронулся до пятна.

— Даже не верится, что всё позади, — сказала Арна, заворожённо рассматривая пейзаж внизу.

Мы сидели на нагретом солнцем огромном камне, нависающем над узкой долиной — которая, собственно, и была главным элементом пейзажа. Весь остальной вид занимали горы — не пологие холмы, как наши Рифеи, а настоящие горы. Заснеженных пиков, правда, видно не было, но горы и без того производили сильное впечатление.

В долину от нас спускалась узкая тропинка. Большей частью она еле угадывалась, а местами не угадывалась вовсе, но это, без сомнения, было тропой, по которой хоть и редко, но ходили. Кое-где была ясно видна рука человека — хотя человека ли? — в общем, местами в скале были вырублены узкие ступеньки и были вбиты скобы, за которые можно было держаться при спуске. Жители Тираниды определённо здесь время от времени проходили. Как они возвращались домой, было не совсем понятно — портал, через который мы прошли, действительно был односторонним.

Долина была населённой, но недостаточно широкой, чтобы вмещать хоть сколько-нибудь значительное поселение. Его там и не было — то есть поселение определённо было, но настолько ничтожное, что едва дотягивало до гордого звания хутор. Три каменных здания — одно довольно большое, величиной с амбар, и два совсем маленьких, размером с обычную крестьянскую избу. Впрочем, даже издалека было понятно, что здания представляли собой отнюдь не какие-то сараи, а скорее произведения архитектурного искусства, которые достойно смотрелись бы и в княжеском Детинце. По периметру большого здания можно было различить ниши со статуями, а бронзовые двери были богато украшены чеканкой.

— Угу, — неопределённо промычал я в ответ на заявление Арны.

Насчёт того, что всё позади, я был не так уж уверен. Для неё, возможно, и позади, а вот насчёт меня имелась некоторая неопределённость. Достаточно вспомнить, как тот Старший, Дерк кин Лисс, с первого взгляда настроился меня убить. Может быть, это только он был таким кровожадным, но не исключено, что некоторые здешние обитатели сразу видят мою чуждость, и она им очень не нравится. Я, конечно, надеюсь на лучшее, но расслабляться пока не стоит.

— Что ты планируешь делать, Артём? — она испытующе посмотрела на меня.

Опять Артём. Разве бывает так, что был человек просто Ванькой, и вдруг его ни с того ни с сего, безо всякой видимой причины, начали уважительно звать Иваном? Ну, может, и бывает, но прежде чем что-то планировать, всё же стоит разобраться с этим любопытным моментом, да и прояснить немного наши отношения. Сейчас, похоже, для этого самое подходящее время.

— Артём, да? — переспросил я. — А что же насчёт Арти?

— Ты ошибаешься, я не такая! — мгновенно вспыхнула она. — Если хочешь знать, любая княжна с детства воспитывается в строгости, и я вовсе не собираюсь вешаться кому-то на шею! И уж точно не тебе!

Охотно верю, что классический сюжет княжны и конюха для неё совершенно немыслим, тем более на роль конюха я и не претендую.

— Успокойся, Арна, — саркастически хмыкнул я. — У меня никаких иллюзий не было и нет. Хоть такая форма обращения и называется уменьшительно-ласкательной, я прекрасно понимаю, что ничего ласкательного там даже близко не подразумевалось. Исключительно уменьшительное.

Она осеклась и смутилась.

— Прошу прощения, Артём, — сказала она, отвернувшись от меня, чтобы я не видел, как она покраснела. — Я неправильно отнеслась к тебе в начале.

Да уж понятно, как она меня воспринимала — как чокнутого холопа, который неизвестно каким образом случайно завалил Старшего. В общем-то, это совсем неудивительно — трудно было воспринять меня иначе. С головой у меня тогда точно было не всё в порядке, причём я и сам это чувствовал.

— Знакомство у нас и в самом деле вышло не совсем правильным, — мягко сказал я, — но я не в обиде. Что было, то было. Меня на самом деле немного другой вопрос интересует: что изменилось сейчас?

— Ты спас меня дважды — этого мало? — удивилась она вопросу. — За мной долг жизни.

А вот это мне уже совсем не понравилось. В обе встречи со Старшими она действительно спаслась благодаря мне, но я для этого ничего не сделал. Это было просто побочным результатом и я для её спасения палец о палец не ударил. Неплохо, конечно, иметь местного, обязанного тебе жизнью, но очень уж это сомнительный долг, а сомнительные долги порой отдают сомнительными способами. Например, нет человека — нет и долга. И есть ещё один момент, о котором часто забывают: долг порой накладывает взаимные обязательства. Если говорить конкретно о долге жизни, то это неявное обязательство держать должника рядом, чтобы у него была возможность этот долг отдать. Я всегда стараюсь видеть в людях хорошее, но не исключено, что такое решительное заявление насчёт долга жизни именно с этим и связано.

— Я не приложил никаких усилий для твоего спасения, Арна, — покачал я головой. — Ты просто была рядом со мной, так что я не могу принять этот долг. И вообще, у тебя сейчас эйфория оттого, что мы выбрались от Старших, но всё же будь осторожнее с подобными заявлениями. Кто-то на моём месте мог бы такой долг и принять, а ты бы потом об этом пожалела.

Она попыталась что-то сказать, но я остановил её жестом.

— Вернёмся к моему вопросу: что изменилось для тебя? Только без глупостей насчёт долгов, пожалуйста.

— Я думаю, что ты магик, — неохотно ответила она. — Хотя очень странный магик, конечно. Но ты явно не ведьмак, потому что передача всей эссенции на твои способности никак не повлияла.

— Ведьмак? — не понял я.

— Старшими их зовут только в Тираниде, а так они ведьмаки. Ну, или ведьмы, — она немного подумала. — Но вообще в глаза их в любом месте так называть не стоит. Они очень не любят, когда их так зовут — убивать в чужой секторали вряд ли, конечно, станут, но напакостят обязательно.

— Ты же их Старшими называла и наедине со мной, — напомнил я.

— Потому что это было в Тираниде, — снисходительно объяснила она. — Там ведь и в самом деле непростой лес, там не только волки умные обитают. Если ты говоришь запретные слова, значит, ты чужой. Кто-то из птиц или зверей может и донести. А у вас там, откуда ты пришёл, магики есть?