Она громко ахает, уперев свои крошечные кулачки в бедра, пригвоздив меня взглядом. “ Нет, во мне пять футов два дюйма! И ты серьезно смеешься надо мной прямо сейчас?”

- НЕТ... Я бы никогда! Я изображаю шок на лице.

“Ясно”, - невозмутимо отвечает она. “И вообще, кто сказал, что я не просто среднего роста, а ты выглядишь как шестифутовый гигант!” Оборонительный тон в ее голосе вызывает улыбку на моем лице. Очевидно, я задела за живое. Принято к сведению.

- Вообще-то, шесть футов четыре дюйма; большое тебе спасибо, - говорю я ей, удовлетворенно похлопывая себя по груди, что явно неправильно делать или говорить, поскольку она все еще выглядит сердитой.

Пытаясь ослабить напряжение, я обнимаю ее за плечи и тяну к выходу. “ Пойдем, котенок. Давай выбираться отсюда.

Она раздраженно фыркает, но позволяет мне легко вытащить ее.

Как только мы выходим на улицу, на прохладный сентябрьский воздух, до меня внезапно доходит, что ни разу никто не остановился у нашего столика, чтобы взять автограф. Не могу вспомнить, когда такое случалось в последний раз. Должно быть, она чертовски удачливый талисман. Думаю, я оставлю ее себе.

- Ваша машина рядом или вы приехали сюда на машине?

Я все еще не убрал руку с ее плеча, и она не предприняла никаких попыток убрать ее, так что я приму это за хороший знак. И это хорошо, поскольку я не собираюсь снимать его в ближайшее время. Теперь все, что мне нужно, это придумать причину, по которой она могла бы остаться рядом со мной еще немного. Я не готова пожелать тебе спокойной ночи.

По правде говоря, меня давно так не привлекала женщина. Я не хотел говорить о мирских вещах и узнавать о мелочах, которые кого-то заводят. Но Сесилия сумела привлечь мое внимание.

Мои последние серьезные отношения относятся ко временам, когда я учился в колледже, а сейчас это были просто случайные связи. Я не говорю, что я святой; в первые годы моей карьеры у меня была изрядная доля забрасываний шайб, но с возрастом все это быстро теряло свою привлекательность.

Меньше чем через четыре месяца мне исполнится тридцать, и, как любит напоминать мне моя мама, мне пора остепениться и нарожать ей внуков. Я думаю, что мой маленький котенок мог бы идеально подойти мне.

“ Вообще-то, я шла пешком. Она нервно оглядывается по сторонам, как будто не уверена, что делать теперь, когда наш импровизированный ужин закончился. Значит, нас двое, милая.

“ Тогда как насчет небольшой прогулки? Я знаю хорошее местечко недалеко отсюда. Если только тебе не нужно домой? Я даю ей выход на случай, если неправильно истолковал наше совместное времяпрепровождение, втайне надеясь, что она им не воспользуется.

“Нет, прогулка - это прекрасно”. Отвечая, она не отрывает взгляда от проезжающих перед нами машин, но я не упускаю из виду, как она прикусывает нижнюю губу и едва заметную улыбку, которую пытается скрыть.

Убрав руку с ее плеча, я кладу ладонь ей на поясницу, ведя ее по тротуару. Даже сквозь все слои одежды я чувствую тепло, исходящее от ее крошечного тела, но затем легкая дрожь пробегает по ней, заставляя меня остановиться.

- Тебе холодно? - спросил я.

Ее глаза быстро находят мои, когда румянец появляется на ее щеках. “ Нет, я в порядке. Она одаривает меня застенчивой улыбкой, прежде чем вернуться к нашему месту назначения.

Мы продолжаем нашу прогулку по Центральному парку, беседа между нами протекает непринужденно, пока мы по очереди задаем вопросы о самих себе. Мы идем бок о бок, мои руки в карманах джинсов, а ее - в длинном пальто.

Я смотрю вниз, на землю перед собой, отбрасывая носком камешек с дороги. Я пытался сосредоточиться на нашем окружении, а не только на ней, но, учитывая, насколько она великолепна, задача кажется бесполезной.

- Расскажи мне о своей семье, - прошу я.

Она медлит с ответом, глядя вперед и глубоко задумавшись. Внезапное чувство неловкости охватывает меня, я думаю, что, возможно, затронул деликатную тему. Я собираюсь попытаться изменить направление нашей дискуссии, когда она, наконец, заговаривает.

“Я действительно не знаю своих родителей; они умерли, когда мне едва исполнился год”, - говорит она таким тихим голосом, что, если бы я не был так внимателен, я бы пропустил это мимо ушей.

Я протягиваю руку, деликатно хватаю ее за локоть и останавливаю нас обоих на полпути. Так поздно ночью на тропах не так много людей, так что мне не нужно беспокоиться о том, что мы окажемся у кого-то на пути, когда они будут совершать свою ежедневную прогулку.

Внезапное движение заставляет ее тело повернуться ко мне. Я ожидаю увидеть ее ангельское личико на грани слез, полностью готовое утешить ее. И все же она встречает меня задумчивой улыбкой, как будто ожидая моей реакции на свои слова.

“Черт, мне так жаль...”

“Не стоит, это было давно. И, кроме историй, которые мне рассказывали, у меня нет никаких реальных воспоминаний о них. Так что мне не с чем это сравнивать, - говорит она, пожимая плечами. “Конечно, контекст меня огорчает. Расти и видеть, как все мои друзья спешат к своим родителям после школы, не всегда было легко, но у меня была бабушка, так что я не был совсем одинок, и она всегда делала все возможное, чтобы заполнить эту пустоту ”.

Я не совсем уверен, что сказать в этот момент — ее история заставляет мое сердце болеть за нее. Я просто хочу обнять ее и прижать к себе как можно ближе. Сказать ей, что она больше не одна, что отныне я буду ее семьей. Но я ничего подобного не делаю. Это, вероятно, вывело бы ее из себя, поскольку мы буквально только познакомились. Она еще не готова, но мы будем работать над этим.

Она поворачивает обратно к тропе и возобновляет свои шаги, я следую рядом, прежде чем она снова заговаривает. “В любом случае, моя бабушка была единственной, кто вырастил меня, и у нас была хорошая совместная жизнь. Она никогда не давала мне почувствовать, что я чего-то упускаю. Она рассказывала мне истории о моих родителях и той любви, которую они разделяли, кем они были и чем занимались”.

Продолжая, она с ностальгической улыбкой на губах продолжает. “В нашем доме по всем стенам были развешаны фотографии , на некоторых только они, а на других я изображен младенцем. Она позаботилась о том, чтобы, даже если у меня не было о них воспоминаний, я все равно знал их так, как будто они сами вырастили меня ”.

- Она живет дома, в Элоре?

Она улыбается со скорбным выражением в глазах. “Нет, она скончалась чуть больше четырех лет назад, за неделю до моего двадцатилетия. Давайте просто скажем, что я не так планировала провести неделю своего дня рождения ”, - заканчивает она свое заявление глухим смехом.

Господи! Эта девчонка никак не может передохнуть ...

Я засовываю руки в карманы, желание заключить ее в свои объятия становится все сильнее и сильнее. “Я действительно сожалею обо всех ваших потерях”, - говорю я удрученным голосом. Я не планировал, что мы окажемся на такой депрессивной территории, когда пригласил ее на эту прогулку.

Пытаясь придумать новую тему для поднятия настроения, я смотрю на нее сверху вниз. Мы стоим так близко друг к другу, что ее плечо и бицепс соприкасаются с моей рукой. Отсюда мне хорошо видна ее макушка, подчеркивающая разницу в нашем росте. И, явно не сдерживаясь, я решаю вернуться к этой теме. Это, несомненно, выведет нас из этого жуткого состояния.

“Хорошо, у меня серьезный вопрос”. Я выдерживаю паузу, придавая своему вопросу еще больший драматизм. - Ваши ноги касались пола под столом?

Ее громкий вздох, когда она поворачивается ко мне лицом, заставляет серьезное выражение моего лица смениться неистовым смехом. Я знаю, что так и было. Я видел их издалека, но знал, что этот вопрос вернет улыбку на ее хорошенькое личико.

Она ударяет меня в грудь тыльной стороной ладони. “Ты придурок!” - говорит она без особой злобы в голосе, прежде чем начинает хихикать вместе со мной.