Слишком красив и… опасен.
Еще я точно знала его имя. Деймиан Шиитан из клана Изумрудных драконов, император Эмиралда.
Но что он делает рядом со скромным храмом на территории Рубиновых драконов?
Неужели именно его в гости ожидал Гуннар?
Владыка прищурился, глядя на меня, а после перевел взгляд на Томса, что бежал следом за мной. Парень склонил голову, а потом, подумав, и вовсе упал на колени. Меня немного потряхивало то ли от злости, то ли от страха. Я никак не могла разобрать собственных чувств.
— Ты гнался за девушкой? — голос, пробирающий до мурашек. Но вопрос был задан не мне, а Томсу.
— Она… она моя невеста, — внезапно солгал парень, и глаза императора потемнели. — Она… она не послушалась меня! Это семейное дело!
Семейное, говоришь? Я сжала кулаки, с ненавистью глядя на парня. А император перевел взор на меня. Я все еще никак не могла поверить, что могла встретить одного из пяти императоров дракона в такой глуши. Я думала, что я здесь хорошо защищена.
Но вот я перед драконом. Поймет ли он, что я иномирянка? В любом случае мне следует держаться от него подальше. Хотя моему телу хочется поближе. Мужчина все еще прижимает меня к себе за талию.
— Он говорит правду? — уточнил у меня Деймиан.
— Лжет, — коротко, со злостью откликнулась я. — Я бежала домой.
— Домой? — теперь уже удивленно переспросил дракон и бросил взор на околицу за моей спиной. — Но деревня нет…
— Она дочь храмовника, грешница, ваше величество! — тут же добавил Томс, решив мне тем самым отомстить. И его губы украсила ухмылка. — Но я смилостивился над ней и решил взять в жены.
— Но я отказала, — напомнила я.
Император переглянулся с мужчиной, что стоял справа. Высокий, крепкий, с густой бородой, примерно ровесник Гуннара. Только одежда у него была далекой от служителя храма: скорее, он был военным. Выправка, одежда, строгий взгляд, от которого по телу разбегались мурашки. Глава стражи императора?
На самом деле, мужчин было по меньшей мере десяток. Без лошадей. Но я понимала, что все они драконы, лошади им не нужны.
Как же мне не повезло на них нарваться? Чертов Томс! Если бы не он, я бы не убежала!
Убью паршивца. Конечно, не в прямом смысле, но что-нибудь обязательно придумаю.
— Отказала, — эхом повторил император и вновь посмотрел на мальчишку. — А ты мне солгал.
— Я не лгал! — испуганно воскликнул Томс и попытался подняться, но в этот же момент два дракона, стоявшие позади императора, обступили парня с обеих сторон. — Это она лжет! Клянусь, что лжет!
— Готов ли покляться на кристалле правды? — спокойно уточнил император, и парень испуганно вжал голову в плечи. Деймиан лишь приподнял бровь, а после посмотрел на двух драконов, что удерживали моего неудавшегося жениха. — Пятнадцать плетей. За ложь.
Моё сердце покрылось коркой льда. Я испуганно посмотрела на императора.
— Нет… умоляю, пощадите его. Он глуп и молод!
Деймиан нехорошо прищурился и склонил голову. Томс сглотнул и тут же начал умолять о прощении. Но Деймиану было плевать. Парня уже начали уводить обратно в сторону деревни. Судя по всему, наказывать его будут прилюдно. Как же мне больно от осознания, что всему виной я!
Глупый, глупый Томс! Зачем начал врать?
— Так он действительно твой жених и вы всего лишь поссорились?
— Нет, — тут же покачала головой, испугавшись, что сейчас и мне еще назначат плети. — Я сказала истинную правду, просто наказание мне кажется слишком жестоким.
— Смеешь оспаривать мои слова? — брови мужчины подлетели вверх.
И я вдруг вспомнила, в каком мире я нахожусь. Это жестокое Темномирье, где всем плевать на слова какой-то женщины. Деймиан ведь наказал его не за то, что тот преследовал меня. Он даже не спросил причину. Он наказал его за ложь самому императору.
— Не смею, — глухо прошелестели мои слова, и я опустила голову. Постаралась отстраниться, но не вышло. Его величество перехватил моё запястье.
— А то, что он сказал о твоем отце, правда? Ты действительно дочь Гуннара?
Солгу — узнает и накажет. Скажу правду — могу навлечь беду на отца. Не нравился мне этот вопрос. Он будто планирует использовать меня в какой-то своей игре.
— Не отвечай, — внезапно сказал дракон и усмехнулся. Он ладонь коснулась моего подбородка. — Вижу, что ты хочешь солгать, а мне не хочется тебя наказывать… по крайней мере, не так.
И почему мне показалось, что от последних его слов исходил жар? Я разумно промолчала, раз мне самой предоставили выбор. А император тем временем увлек меня в сторону храма.
— Что же за блудница совратила трехсотлетнего служителя Делениз? — услышала я тихие шепотки за спиной.
Не при таких обстоятельствах я мечтала узнать возраст своего благодетеля, не при таких. Ну уж как есть.
Мы остановились перед дверями храма. Кое-где уже облезла отделка, но храм все еще выглядел величественно и между тем немного пугающе. Словно это действительно было место великой силы.
— Идем, навестим Гуннара вместе, — обратился ко мне император и словно собирался передать меня своему человеку, но передумал. — Стомель, ты идешь со мной, остальные пусть ждут во дворе.
— Может, я останусь здесь? Помолюсь, — спросила, когда мы вошли в главный храм.
— Позже помолишься, — произнес мужчина и бросил странный взгляд на мои губы. — А может, сделаем это вместе…
Он качнул головой, будто отгоняя непрошеные мысли, и потащил меня дальше, но на этот раз к дверям во внутренние комнаты.
— Идем, приведу тебя к отцу… возможно, ты сейчас будешь очень даже кстати.
Я не понимала, о чем говорит мужчина. Но вскоре мы встали перед дверью, ведущую в келью — отец здесь часто молился или просматривал корреспонденцию, иногда давал ответ. Отец словно ждал его прихода и успел бросить, прежде чем осекся:
— Деймиан, я уже сказал, что у меня нет того, чего ты… ищешь.
Взгляд отца упал на меня. Император усмехнулся.
— Гуннар, на этот раз я пришел не просить тебя, а требовать. Я кое-кого встретил, когда покидал твой храм. Узнаешь?
Я виновато посмотрела на отца. Гуннар едва заметно вздрогнул, а после прикрыл веки, сглотнув, и покачал головой.
— Впервые вижу. Кто это?
Обижаться я не собиралась. наоборот, была рада такому исходу. Пусть меня накажут, но я не хотела доставлять неприятности отцу. Мне было жаль, что я вновь причиняю неудобство. Гуннар действительно был хорошим человеком, в этом я успела убедиться за эти два месяца. Когда я чего-то не понимала, он спокойно объяснял еще раз. Когда у меня не получалось и я начинала психовать, он успокаивал меня. Терпел мои ошибки и был снисходителен к неудачам. Я никогда не слышала от него ни одного резкого слова.
Я понимала, что он так возится со мной благодаря Делениз, которая дала ему наказ, но все же… он мог быть более строгим, однако, казалось, помогал мне от чистого сердца.
— Твоя дочь. Не узнаешь?
— Впервые вижу, — повторил отец.
Владыка тем временем провел пальцами вдоль линии декольте — ничего выдающего там не было, абсолютно скромное, но когда его пальцы коснулись моей кожи, она воспламенилась. Я чувствовала странный трепет в сердце. Изумрудный император… мог ли он быть тем, с кем меня разлучила богиня?
Нет, безумие! Я и сам император Эмиралда? Это даже звучит смешно!
Однако он здесь. От него быстрее бьется моё сердце, пересыхают губы, а еще… я странно на него реагирую. Не я сама, а тело! Ведь тогда, во сне, я тоже с трудом себя контролировала.
Вот и сейчас… я положила ладонь на его руку сверху, останавливая. Деймиан лишь усмехнулся, словно моя ладонь была для него незначительной преградой и если захочет — заберется пальцами хоть под лиф платья.
Это раздражало!
— Понятно… — Тем временем протянул император. — Тогда я забираю её, Гуннар, — бросил он в сторону, но при этом продолжал гипнотизировать меня взглядом синих глаз. Точно таких же, как на том портрете. Дракон вообще не изменился. — Считай, что ты мне ничего не должен.
