— Это, Сяо Сюэ*, смотря как подойти к вопросу, — задумчиво ответила госпожа Линь улыбнувшись.

Миссис Блэк вопросительно выгнула бровь, наблюдая за тем, как на лице тётушки появилась хищная улыбка — та самая, которая в прошлом предвещала чьё-то поражение и триумф клана.

— Твоё дело — договориться с мужем, — по-деловому продолжила Жуй, скрестив руки перед собой. — А я поговорю с Фанем. У него есть тот, кто нам нужен. — Она сделала многозначительную паузу. — И если взять с этой особы все необходимые клятвы, на крови, естественно, то она из кожи вон вылезет, чтобы нам угодить.

Миссис Блэк, кажется, поняла, о ком говорит тётушка, и подивилась её проницательности. Действительно, сейчас было совершенно непонятно, что делать с мисс Дамблдор. Своему племяннику-диктатору она была не нужна. А её смерть могла принести слишком большой политический ущерб. Превратив Альбуса Дамблдора, в глазах британских магов, в мстителя, пострадавшего от произвола иностранцев, что было крайне нежелательно.

А госпожа Линь походя решала эту проблему к собственной пользе и выгоде семьи. Изящно, элегантно — как и всё, что она делала в прошлом. То, что тётушка была на стороне Сюэ и Шуан, у женщины не вызывало никаких сомнений. Линь Жуй всегда защищала своих.

— Хорошо, Энгу, — сказала Сюэ кивая. — Договориться с Джейсоном будет несложно. Он и сам хотел заселить эти земли, да руки не доходят. Слишком много дел одновременно.

— Вот и замечательно, Сюэр, — удовлетворённо произнесла Линь Жуй, разворачиваясь к выходу. — Не буду откладывать беседу с твоим дядей. Чем быстрее мы начнём действовать, тем лучше.

С этими словами госпожа Линь Жуй исчезла с тихим хлопком аппарации, оставив после себя лишь лёгкий запах жасмина и едва заметное колебание воздуха.

Сюэ осталась одна в тишине лаборатории. Магические огни продолжали мерцать ровным светом, отражаясь в стеклянных колбах и пузырьках с зельями. Она задумчиво провела рукой по гладкой поверхности каменного стола, размышляя о том, как лучше преподнести эту идею мужу.

Джейсон был человеком практичным. Он оценит логику предложения. Но нужно было подобрать правильные слова — те, что зацепят его и покажут долгосрочные перспективы. Сюэ улыбнулась. Она понимала своего мужа. Знала, как он думает, чего хочет. И знала, что сможет его убедить.

****

Госпожа Линь Жуй исчезла из лаборатории и с тихим хлопком и появилась в совершенно ином месте — в саду у озера с карпами кои, на территории резиденции главы клана Зелёного дракона. Доступ сюда женщина имела в любое время дня и ночи, что было абсолютно естественным — Чжан Чженьфань очень любил свою старшую сестру. И хотя со временем она отошла от активного управления делами клана, видеть её для главы всегда было радостью.

Вокруг царила умиротворяющая тишина вечернего сада. Каменные фонари вдоль извилистых дорожек уже зажглись, мягким золотистым светом, отражаясь в тёмной глади пруда. Карпы кои — золотые, красные, чёрно-белые — лениво скользили под поверхностью воды, оставляя за собой круги расходящихся волн. Аромат цветущего жасмина смешивался с запахом влажной земли и прохладой, поднимающейся от воды. Где-то вдали слышалось тихое журчание ручья, стекающего между камней.

Женщина бесшумно прошла по выложенной камнем дорожке к скрытому от посторонних глаз павильону, где располагался кабинет главы. Её шаги были беззвучны, словно она скользила над поверхностью земли — результат многолетних тренировок. Она столь же тихо вошла внутрь, не побеспокоив слуг и не активировав защитные чары, которые давно были настроены на неё.

За массивным столом из цельного куска старого железного дерева, отполированного до тёмного глянцевого блеска, сидел её младший брат. Он был одет в традиционный чаньшань цвета сосновой хвои, расшитый едва заметными защитными печатями. Перед главой клана лежали свитки и документы, а в руке он держал кисть, которой делал пометки на одном из манускриптов. Мягкий свет магических сфер освещал его сосредоточенное лицо.

За его спиной на стене красовалась величественная роспись — Цинлун*, лазурный дракон Востока, изображённый в момент наивысшего величия. Он не нападал, а парил в облаках, глядя с безмятежным, но всевидящим взором. Его длинное змеиное тело было изогнуто, образуя защитную арку над фигурой сидящего в кресле главы клана. Чешуя дракона переливалась оттенками лазури и бирюзы, когти сверкали золотом, а из его пасти словно струился туман. Это была работа мастера — каждая деталь дышала силой и древней магией Поднебесной.

Госпожа Линь на мгновение задержала взгляд на росписи, улыбнулась своим воспоминаниям — она помнила, как заказывала эту работу, когда Фань только вступал в должность главы, — и тихо произнесла:

— Здравствуй, Фань-Фань*. Приятно видеть тебя не под личиной мудрого старца.

Заклинатель резко дёрнулся, рука инстинктивно метнулась к нефритовой печати — артефакту, контролирующему защиту резиденции. Но затем он увидел улыбающуюся родственницу и расслабился, отвечая улыбкой в ответ.

— Это ты, цзе-цзе*! — в его голосе звучала искренняя радость. — Я тоже давно не видел тебя без личины.

Он отложил кисть на специальную подставку и внимательно посмотрел на сестру. Перед ним стояла не дряхлая старуха, которую видели все остальные, а женщина в расцвете сил — красивая, грациозная, с острым умом, читающимся в каждом взгляде.

— Что привело тебя в кабинет главы? — спросил Чжан Чженьфань, откидываясь на спинку кресла.

— Как всегда — заботы о благополучии клана и семей моих племянниц, — искренне ответила Линь Жуй, плавно проходя через кабинет.

Она удобно уселась в высокое кресло из резного красного дерева с инкрустированными перламутром подлокотниками. Это место находилось на западной стороне кабинета, напротив стола главы, и предназначалось для самых почётных гостей. Кресло стояло так, что сидящий в нём мог видеть и главу, и роспись дракона, и вход в кабинет — стратегически выверенная позиция.

Господин Чжан с улыбкой наблюдал, как его любимая старшая сестра устраивается на почётном месте, и ни словом не возразил. Кто ещё заслужил сидеть там, как не его цзе-цзе? Именно она вырастила его, научила всему, что он знает, спасла клан в тёмные времена.

— Я слышала, что у тебя затруднения, А-Фань, — без предисловий начала госпожа Линь, проницательно глядя на брата.

Её взгляд был спокойным и проницательным — женщина не упустит ни малейшего изменения в выражении лица собеседника.

— У меня много затруднений, — осторожно ответил мужчина насторожившись. — Какое именно ты имеешь в виду?

— Тётю британского диктатора, — коротко пояснила Линь.

— Ах, это... — Чжан Чженьфань поморщился, вспоминая о неожиданной пленнице, которая доставляла ему головную боль уже несколько недель.

— Предлагаю отдать её мне, — продолжила женщина, не обращая внимания на заминку брата.

Чжан Чженьфань вопросительно поднял бровь. Его пальцы сплелись в задумчивом жесте, а в глазах мелькнула настороженность.

— Ты же не собираешься её убивать? — вкрадчиво спросил он.

— Разумеется, нет, — отрезала Линь Жуй, и в её голосе прозвучала непоколебимая уверенность. — Проблем от её смерти будет намного больше, чем пользы. Альбус Дамблдор — не тот человек, которого стоит превращать в мстителя.

Она сделала паузу, давая брату время осмыслить её слова.

— Если ты не возражаешь, доставить пленницу надо к моему зятю, мистеру Блэку, — продолжила она спокойно, словно речь шла о самом обыденном деле.

— И ты обещаешь, что с мистером Дамблдором проблем не будет? — удивлённо переспросил Чжан, явно не веря, что всё может быть настолько просто.

— А-Фань, — строго посмотрела на главу клана тётушка Жуй, и в её взгляде промелькнула лёгкая укоризна. — Я когда-нибудь делала глупости, наподобие перечисленных тобой?

— Нет, никогда, — честно признал господин Чжан, опуская глаза.

Это была правда. За все годы, что он помнил, цзе-цзе ни разу не совершила опрометчивого поступка. Каждое её действие было безупречно, каждый шаг просчитан на несколько ходов вперёд.