— Да, ходил. Представляешь, Дамблдор подбросил племянника им под дверь в ноябре! — в голосе Джейсона прозвучало возмущение. — И даже не соизволил поговорить лично, а просто написал письмо, как будто оставил посылку на пороге.

— И что тебя удивляет? — спросила миссис Блэк с философским спокойствием, присущим китайцам и многим жителям востока. — Политики везде одинаковы. Этот хотя бы озаботился доставкой ребёнка к родственникам, а не бросил его в приюте.

— В Британии нет приютов, — инстинктивно поправил её Джейсон, морщась от неточности формулировки. — Но ты права — старику реально не было дела до мальчишки. Старая выжившая из ума сквибка для охраны... — он покачал головой с горькой усмешкой, — это больше для очистки совести.

— Но сейчас с Гарри уже всё в порядке, — мягко улыбнулась она, откладывая в сторону свиток с записями. — И это главное, а остальное не случилось. — Она подняла взгляд на мужа, и в её глазах мелькнуло что-то проницательное. — Ты же не собираешься что-то делать с мистером Дамблдором?

— Это с чего такой интерес? — удивился Джейсон, прислонившись к холодной каменной стене. Факелы в настенных держателях колыхались от лёгкого сквозняка, заставляя тени плясать по сводчатому потолку. — Твой дядюшка Чжан придумал, куда использовать мисс Дамблдор?

Сюэ просто улыбнулась мужу той своей особенной улыбкой, которая всегда означала, что она знает больше, чем говорит. В этот момент тяжёлая дубовая дверь лаборатории бесшумно отворилась, и в помещение вплыла тётушка Линь Жуй.

Блэк едва удержал лицо, чтобы не скривиться. Старшую родственницу жены он недолюбливал — и это было мягко сказано. Женщина двигалась с той размеренной грацией, которая выдавала в ней мастера боевых искусств, несмотря на показную немощность. Её фигура была закутана в пятислойное ханьфу пепельно-серого цвета, расшитое незаметными неискушенному взгляду защитными печатями. Морщинистое лицо казалось маской невозмутимости, но острый взгляд чёрных глаз мог пронзить насквозь.

Джейсон относился к ней как к неизбежному злу. С пожилой дамой он был подчёркнуто вежлив и разговаривал исключительно по-китайски, тщательно соблюдая все формальности и ритуалы вежливости, положенные в общении со старшими родственниками жены. Хотя Блэк был абсолютно уверен, что старуха прекрасно говорит по-английски, да и выглядит намного моложе, чем старательно демонстрирует. Он видел, как она двигается, когда думает, что никто не наблюдает. Видел её реакцию, скорость рефлексов. Это была сильная и опасная женщина, играющая роль дряхлой тётушки.

Госпожа Линь медленно, с достоинством поклонилась главе рода Блэк, сложив руки перед собой в традиционном жесте приветствия. Джейсон кивнул пожилой леди, соблюдая необходимую дистанцию, затем чмокнул жену в щёку и вышел из лаборатории, чувствуя на спине пронзительный взгляд тётушки Линь.

Каменный коридор за дверью был прохладным и сумрачным. Его шаги глухо отдавались от стен, уходя эхом в глубину пещер. Джейсон знал: о чём бы ни собирались говорить женщины, его присутствие там не требовалось. И возможно, это даже к лучшему.

Сюэ внимательно посмотрела на невозмутимо стоящую родственницу. В полумраке лаборатории женщины изучали друг друга: младшая с любопытством, старшая с непроницаемым спокойствием.

— Тётушка, вы сейчас в закрытом домене Блэков, — наконец произнесла Сюэ, слегка наклонив голову. — Так почему до сих пор носите личину?

Старшая родственница усмехнулась, и в уголках её глаз мелькнули лукавые морщинки.

— Всему своё время, дитя, — ответила она размеренно, словно взвешивая каждое слово. — Но ты права — твоему мужу можно доверять.

— Однако я пришла по другой причине, — продолжила госпожа Линь. — Корабли мистер Блэк обнаружил? В каком они состоянии?

— А вам зачем, тётушка? — с подозрением спросила Сюэ, выпрямляясь на своём месте.

Старшая дама хмыкнула и с треском захлопнула веер — резкий звук пролетел по каменным сводам лаборатории. Одновременно она сняла личину, словно сбрасывая невидимую вуаль. Воздух вокруг неё на мгновение заискрился золотистыми искрами. И перед Сюэ стояла совсем другая женщина — красивая китаянка лет тридцати-тридцати пяти, с гладкой кожей цвета слоновой кости и проницательными глазами, полными острого ума. Её фигура была стройной и гибкой, осанка — безупречной. Тёмные волосы, освобождённые от иллюзии седины, были сложены в аккуратную причёску и заколоты острыми, чёрными шпильками. В её облике читалась та особенная грация, которой обладают мастера боевых искусств — каждое движение чётко выверено, и жесты наполнены скрытой силой.

— Тебе не обо мне надо беспокоиться, — проговорила Линь Жуй, и её голос теперь звучал моложе, увереннее. — А о том, чтобы род Блэк сохранил независимое положение.

Молодая женщина вопросительно посмотрела на старшую родственницу, не понимая, к чему та клонит. Линь Жуй прошлась по лаборатории, её пальцы скользнули по краю каменного стола, по корешкам древних фолиантов.

— Сюэр*, — со вздохом начала она пояснять, — ты уже совсем взрослая и должна понимать: Чжан Чженьфань с удовольствием возьмёт род твоего мужа вассалами клана. — Она обернулась, и её взгляд стал жёстче. — Вот только Джейсон на это не пойдёт. Твой муж — очень независимый человек и не потерпит ущемления свободы. А заклинатель он очень сильный, и его род деятельности отнюдь не мирный.

— К чему ты ведёшь, Энгу*? — спросила Сюэ нахмурившись.

— Имей терпение, Сюэр, и не перебивай, когда говорят старшие! — жёстко отреагировала госпожа Линь, и в её голосе прозвучала сталь.

— Прошу прощения, Жуй Энгу, — скромно потупила глаза миссис Блэк, складывая руки перед собой в знак почтения.

— Выход здесь только один, — продолжила Линь Жуй, смягчая тон. Она подошла ближе, её шёлковое ханьфу шелестело при каждом шаге. — Твоему мужу надо создать очень выгодное дело и суметь его защитить. А ещё заселить эту прибрежную деревню. Это не так просто, как кажется на первый взгляд.

Тётушка махнула рукой в сторону массивной двери, за которой находился выход из пещер-лабораторий в бухту с заброшенным поселением.

— А для этого посёлок и его жители должны быть лояльны твоему мужу и роду Блэк. Искренне лояльны — не из страха, а по убеждению.

Теперь Сюэ внимательно слушала старшую родственницу, впитывая каждое слово. После гибели мужчин в клане именно Линь Жуй возглавила семью в те тёмные времена. И смогла вырастить, выучить и защитить и племянниц, и самого дядюшку Чжана — младшего кузена тётушки и будущего главу Зелёного дракона. Под её руководством остатки клана выжили в смутные годы, когда казалось, что всё потеряно. И клан воспрянул вновь с молодым Чжан Чженьфанем во главе, окрепнув и вернув былое влияние.

Если смотреть с этой стороны, то дядя благоволил госпоже Линь не просто так. Она была мудрой женщиной, чьи интриги в прошлом спасли всё, что осталось от Зелёных драконов. Её советам стоило доверять — они проверены временем и кровью.

— И как это сделать? — спросила Сюэ, отвлекаясь от воспоминаний и возвращаясь к разговору.

Линь Жуй прошлась по лаборатории, её стройная фигура отбрасывала причудливые тени на каменные стены. Она остановилась у одной из полок с зельями, рассеянно провела пальцами по стеклянным флаконам, словно собираясь с мыслями.

— У британцев в буквальном смысле не хватает свободных земель, — начала она, оборачиваясь к племяннице. — Их Ноктюрн аллея и Лютный переулок забиты нищими и бесправными магами. И Министерство магии не даёт им продыху — работы нет, бизнес разоряется, и перечислять проблемы можно долго.

Она сделала паузу, и её глаза сузились.

— Ты вообще в курсе, что в борделях Лютного гниют заживо многие маги, закончившие Хогвартс? — В её голосе прозвучало презрение к такому расточительству. — Это одарённые девицы, которые могут родить сильных детей! А их используют как... — она поморщилась, — как расходный материал.

— И что ты предлагаешь, тётя, переселить их сюда? — удивилась Сюэ, широко раскрывая глаза. — Мы с тобой всего лишь иностранки, нас там никто не будет слушать!