Монтегю злорадно усмехнулся, словно смакуя собственные слова, и добавил уже тише, но жёстче:

– Альбус лично приложил руку к уничтожению Певереллов на островах. Собственными ногами растоптал и Гонтов, и Поттеров. Так что магии он лишится одним из первых.

Миллисент Дож-Багнольд побледнела. Слова старого лорда словно выбили из неё остатки самообладания. Она с ужасом смотрела на сидящих напротив мужчин, будто впервые осознала масштаб происходящего. В допросной повисло тягостное, давящее молчание.

Его нарушил Блэквуд:

– Давайте прервёмся, господа, и обсудим новости и информацию, которой с нами поделилась уважаемая Миллисент.

Предложение показалось разумным. Мужчины поднялись и, не оборачиваясь, покинули мрачную допросную. Джейсон задержался у двери, чтобы отдать короткие распоряжения домовому эльфу. Отпускать пленницу он не собирался.

****

В кабинете главы рода Блэк царила напряжённая тишина. Четверо мужчин сидели молча, каждый погружённый в собственные мысли, переваривая откровения бывшего министра магической Британии. Тяжёлые, тёмные панели на стенах, старинные портреты предков и массивный письменный стол создавали ощущение замкнутого пространства.

Старый лорд Монтегю неторопливо набивал трубку табачной смесью. Его движения были размеренными, и демонстративно спокойными, будто он нарочно подчёркивал разницу между своим возрастом и горячностью молодых магов. Он внимательно слушал, не вмешиваясь, позволяя разговору идти своим чередом.

— Я не собираюсь снова идти под маглов или лишаться магии, — твёрдо сказал Джейсон, исподлобья глядя на сидящих напротив друзей. В его голосе не было ни сомнений, ни колебаний.

— А тебе это не грозит ни при каких обстоятельствах, — хмыкнул Блэквуд. — У тебя в родственниках китайская триада и мексиканские Блэки. Наш род просто так не прижмёшь.

— Я не могу сидеть сложа руки, когда всё это происходит, — Джейсон резко поднялся и начал мерить шагами кабинет, полы его мантии едва слышно шуршали по ковру. — У рода Блэк есть несколько скрытых локаций. Если к ним прибавить имущество Лестрейнджей и Поттеров… — он остановился и посмотрел на Снейпа. — Север, ты со мной?

Снейп кивнул без колебаний. Лицо его оставалось мрачным, но в глазах читалась решимость.

— Я с тобой, — сказал он, тяжело вздохнув. — Идти на поклон к родственникам жены я всегда успею.

— Кстати, у китайцев в Сохо есть большая локация, — продолжил Джейсон, вновь втягиваясь в размышления. — Они вполне могут присоединиться. В целом земли может хватить для ритуала. Можно будет спросить у мистера Чжана, мага нужной направленности. Или, в крайнем случае, согласиться на европейца.

Снейп задумчиво потёр подбородок и добавил:

— А ещё у моих старых приятелей со Слизерина есть ферма у Запретного леса. Так что и Хогсмид можно задействовать…

До этого момента молчавший лорд Монтегю медленно поднял взгляд.

— Знаете, молодые люди, именно так рассуждал Томас Марволо Риддл в нашу последнюю встречу. Он выдвигал очень похожие идеи и строил такие же планы. И, в отличие от вас, мог провести ритуал отделения сам, как последний из Гонтов. — Старик сделал паузу и внимательно посмотрел на каждого. — И где он сейчас?

Джейсон замер, затем медленно повернулся к Монтегю.

— А через какое время исчез мистер Риддл после вашего разговора? — спросил он с плохо скрытым подозрением.

— Через два дня, мистер Блэк, — спокойно ответил Монтегю. — Более того, он уже договорился со всеми чистокровными семьями. Ритуал был полностью готов. Его проведение назначили на тридцать первое октября тысяча девятьсот восемьдесят первого года. Это всё, что мне известно.

Пожилой маг развёл руками, словно снимая с себя ответственность за сказанное.

— Хреново, — ёмко подвёл итог Блэквуд.

— Ну, не то слово, — мрачно согласился Джейсон. — Мужика просто убрали. — Он замолчал на мгновение, затем жёстко добавил: — И что же теперь делать?

— Прежде всего, юноша, вам следует взять с нас всех клятву о неразглашении, — тоном строгого преподавателя произнёс Монтегю. — И не забудьте о нашей гостье, — он коротко указал пальцем вниз, туда, где в казематах особняка находилась пленница. — И лишь после этого можно начинать тайную подготовку к ритуалу. К сожалению, Томас оказался слишком беспечен для слизеринца и преступно много говорил о своих планах.

Джейсон не ответил сразу. Он стоял, прислонившись к краю письменного стола, и внимательно смотрел на пожилого лорда, словно взвешивая каждое слово.

— Но вы ведь понимаете, сэр, — наконец заговорил он, — при отделении вы лишитесь выгодного бизнеса. Магов немного, а самые большие деньги всегда крутились в большом мире. Мне, например, всё равно, где жить. Я везде буду востребован и смогу построить дело заново.

Он замолчал, не отводя взгляда, ожидая реакции.

Лорд Монтегю медленно откинулся на спинку кресла. В тусклом свете настенных бра его лицо казалось ещё более старым и изрезанным морщинами, но в глазах не было ни обиды, ни сомнений — лишь усталость.

— Юноша, — спокойно сказал он, — я давно лишился бизнеса. Сейчас я, по сути, всего лишь смотритель музея, в который превратился дом моих предков. Вы должны понимать одну вещь: мир, который отделится от обычного, станет по-настоящему магическим. Именно поэтому магия уйдёт отсюда. Те, кто останется по эту сторону, со временем неизбежно станут обычными людьми. Процесс отделения уже запущен, и остановить его невозможно. Поверьте, проще открыть новые месторождения серебра, чем вернуть утраченную магию.

Он сделал паузу, давая молодым людям осознать его слова.

— Если мы поторопимся, у нас ещё есть шанс запрыгнуть в последний вагон уходящего поезда. Отделение миров — процесс небыстрый, но он идёт уже полным ходом. Британии остаётся лишь присоединиться. И у рода Монтегю появится ещё одна возможность — вернуться к делу предков.

При этих словах лицо пожилого мага неожиданно посветлело, и на губах мелькнула светлая юношеская улыбка.

Джейсон одобрительно хмыкнул.

— А сколько по времени продлится само отделение? — спросил он.

— Сначала доступ в закрытые локации станет затруднённым для магов, не включённых в ритуал, — начал Монтегю, вновь переходя на деловой тон. — Затем выходы во внешний мир исчезнут полностью, за исключением небольшого числа переходных зон. Количество одарённых детей у сквибов будет сокращаться с каждым годом, пока не иссякнет совсем. Весь процесс займёт примерно от десяти до двадцати лет. Но первые сложности с доступом начнутся сразу после проведения ритуала. Всё-таки Европа запустила процесс отделения ещё в начале семидесятых.

Он слегка усмехнулся.

— Китайцы, к слову, в прошлый раз тоже хотели присоединиться. Именно об этом они и договаривались с Риддлом. В противном случае им пришлось бы возвращаться в Поднебесную Империю на правах слуг. А такого исхода не хочется никому.

Лорд Монтегю умолк, и в наступившей тишине Джейсон внезапно понял, о чём недоговаривал при их первой встрече господин Чжан. Картина сложилась целиком, без белых пятен. Разумеется, китайцы ничего не сказали прямо — для них это было слишком тонко и опасно, издержки менталитета и восточных традиций. Значит, на Востоке уже существовала Поднебесная Империя, не скрытая в складках пространства, а полностью отделённая от обычного мира. Мир, где выходы в параллельную реальность находились под жёсткой охраной.

Теперь всё становилось ясным: и ход переговоров с триадами, и осторожные намёки их главы. Чжан Чжэньфань дал понять предельно чётко, кого именно следует найти, и даже прислал некроманта как знак серьёзности намерений. Им нужен был мистер Риддл — в любом его виде и состоянии. А если в поместье его родственников что-то происходит и пространство там фонит некроэнергией, значит, затевается новый замес, причём с прицелом на третий тур. Его ученика постараются втянуть в эту игру обязательно. А времени на подготовку оставалось всего несколько месяцев.