Но все когда-нибудь заканчивается. Подошел к концу и наш отвратительный перелет в систему Гордио. А конкретно к планете Гордио два, на которой корпорация «Атлант» добывает дорогущий акний. Краткую справку по планете и ситуации вокруг нее, я вызубрил от нехрен делать.

Сто тридцать шестой элемент новейшей периодической таблицы химических элементов. Стратегическое сырье — пятьдесят килограмм на один стандартный топливный элемент корабля. Семь тысяч корпоративных кредитов за кило. Ежедневная выработка с Гордио два — семьсот тысяч тонн вещества. Рудники старые, уже полгода им. И за это время они одиннадцать раз переходили из рук в руки разных корпораций. То есть в среднем дважды в месяц район добычи менял хозяев. Даже чаще, поскольку последние два он безраздельно принадлежит «Алтантам».

По оценкам экспертов запасов редкозема на планете еще месяца на четыре непрерывной работы. А это огромные средства, спрятанные в недрах шарика с ужасными климатическими условиями. И попытки отбить месторождение не прекращаются. Так что «Атлант» вполне обоснованно держит в системе вторую по силе эскадру пятого флота: авианосец «Эстер», транспортник пехоты «Див», два средних крейсера «Шквал», два эсминца «Ляондо» и линкор «Директор Рамзи».

По легким силам: три минера «Паук», два десятка торпедоносцев «Завеса» и двести пятьдесят универсальных истребителей «Рокот». Машины разбиты на пять эскадрилий, но все относятся к одному отряду: «Гремучие змеи». Задача наемников пряма как лом — удержать район добычи и прикрыть шахтеров до момента пока рудники не покажут выскобленное до блеска дно. В идеале вообще не допустить бомбардировок шахт и захвата десантом. А на практике, для меня, это означает, что истребителям частенько приходится вести атмосферные бои, где «Рокот» серьезно теряет в боевых качествах и маневренности. Но пока у гремучников все более или менее получается. С потерями, но справляются. Если научники не ошиблись, через сто двадцать дней весь акний выберут, а затем и нас перебросят на другой «спорный» участок.

Директорату корпораций чхать на законность, главное — итоговый процент прибыли в еженедельном финансовом отчете, который им положат на стол секретари. Хотя видимость цивилизованного подхода корпы поддерживают. За время обучения на «Орионе» насмотрелся по головизору громких процессов. Как правило, к моменту вынесения «решения», оспариваемый рудник уже сверкает девственной чистотой. Так что работа на весь срок контракта мне обеспечена. Как и премиальные за сбитые цели.

Вообще войны наемников за интересы корпоративных гигантов носят очень своеобразный характер. Конфликты тлеют постоянно, но сражения идут без дикого ожесточения. Люди просто выполняют свою работу, не питая особой любви к своим нанимателям, поскольку значительная часть наемников вышла из таких же как и я ссыльных и тех, кого жизнь в корпоративных мирах выплюнула на грязную обочину.

Формально не придраться, но если окунуться сюда с головой, сразу станут видны нюансы. Например, сбитых пилотов не добивали, если те успели катапультироваться. Пехота в пыль стирала бронетехнику и укрепления, живую же силу старались именно рассеять. Шахтеры вообще прямо на месте меняли нанимателя, если район добычи не удавалось удержать. И так далее. Люди все равно гибли пачками, но того остервенения, когда на кону стоит свобода и жизни твоих близких — в конфликтах за рудники не было.

Исключение из всей ситуации — высшие чины. Но и назначаются они исключительно из корпорантов. И на фронтах нихера не появляются, предпочитая раздавать ценные указания из безопасных и благоустроенных офисов в теплых центральных мирах корпорации. Реально же управляют ССН как раз с орбитальных станций по типу «Ориона» и «Нархат».

Вообще сложно ждать от почти рабов преданности и почитания интересов хозяев. А никак иначе девять десятых наемников не назвать — рабы и есть. Союз корпораций создал просто чудовищную систему расслоения и управления населением.

На текущий день, социальная пирамида выглядит следующим образом. Есть главы корпораций и совет директоров — это острие пирамиды. Практически небожители, со сроком жизни далеко за несколько сотен лет, ведь им доступны самые совершенные из имеющихся технологий. Хотя деградация и технологический откат, после краха могучей империи серьезно урезали возможности человечества, топы корпов кое-что приберегли на черный день и до сих пор выезжают на старых запасах. Плюс разграбление утерянных, а затем заново открытых имперских миров.

Следующим слоем идут топ менеджеры корпораций. Люди весьма обеспеченные и тоже с допуском к «заначке» верхушки корпорантов. Пусть и урезанным. Вместе с начальством, это примерно полпроцента всей популяции людей. И самая ее долгоживущая часть.

Потом идут специалисты — те, кому повезло. Талантливые или очень опытные люди. Зачастую передающие должность, знания и навыки из поколения в поколение. К старым запасам спецов не подпустят и на пушечный выстрел, но жалование позволяет этой прослойке общества жить в комфорте и без нужды. А благодаря доступной им медицине, продолжительность жизни этого слоя так же постоянно растет.

Предпоследняя категория — рабочие. Самый массовый слой. Те, кто должен корпоративным банкам с момента рождения. И со временем долг этот только растет. Родился — появился кредитный счет и первая запись в нем. Учишься — снова должен. Решил прикупить что-то сложнее наручного коммуникатора — увеличил долг.

Не все могут выдержать такую жизнь и скатываются на дно, превращаясь в рабов без права сменить место работы и вылететь с планеты. Люди, лишенные гражданства и отдающие восемьдесят пять процентов заработка банкам.

В наемники идут как раз из последней категории. Если еще не получили запрет на вылет за пределы планеты. Идут потому, что это дает призрачный шанс расплатиться с кредиторами до того, как отойдешь в лучший мир. То есть не свешивать свои долги на родственников и детей. Каждый из «свободных» имеет в личном деле «поводок» — справка, что тот-то и тот-то должен банку такому-то, такую-то сумму. На их фоне, даже ссыльные выглядят чуточку лучше.

Да, последний слой пирамиды — ссыльные. Люди, по тем или иным причинам, не угодившие сильным мира сего. Тоже лишенные гражданства и родины. Почти не имеющие шанса выбраться из той пропасти, куда их загнали. Гражданство можно купить заново — но откуда взять огромные деньги? Службой в наемниках столько не заработать никогда, будь ты хоть трижды гениальным военным. Остается либо гнить на планете, к которой ты приписан, либо пытать счастье среди рейдеров. Очень редко, но удачливый искатель добывает нужную сумму. А все потому, что интерес к утраченным технологиям не ослабевает.

Почему так? Все очень просто. Если знать, на чем базировалось мощь старой империи, помимо развитой прослойки мификов. Передача знаний и опыта поколений — вот основа былого могущества расы.

Изначально военная технология еще старой Терры. Перед самым началом активного освоения и заселения ближайшего космоса, военные мифики, обладающие внутренней силой Мистика и Псионика, разработали способ, совместными усилиями, передавать знания носителю напрямую. Как бы загружая их в память.

Со временем эта технология, уже после объединения в федерацию людей, вышла на гражданский рынок. Но имела большое количество ограничений и требований к будущему носителю, да и стоила невообразимо дорого. Однако именно Ми-обучение заложило основу и предпосылки будущей империи людей.

На совершенствование и доработку технологии потратили века. Но оно того стоило. Вначале ведущие ученые человечества и Мистики, которых с выходом в космос стало появляться все больше, сняли значительную часть ограничений, сделав такой вид обучения более доступным. Затем на основе техник Псиоников смогли создать капсулу, на порядки ускоряющую процесс усвоения знаний и снимавшую еще часть требований к обучающемуся. А потом, с открытием новых, ранее неизвестных науке минералов — записывать знания на кристаллические планки. В последствии названных базами.