— Ты хотел мою кровь, — ответила Лира, не отступая. — Не меня.

Арктур наклонил голову, как удивлённая птица.

— О, ты узнала. Молодец. Тем проще. Отдай добровольно — я обещаю, ты умрёшь быстро.

Элиан шагнул вперёд, заслоняя Лиру.

— Никто не умрёт. Убирайся из моей лавки.

— Ах, алхимик, — Артан перевёл взгляд на него. — Ты тот самый ученик Грегора. Я слышал, ты закончил Слияние. Поздравляю. — Он прищурился. — Только теперь твоя душа намертво сцеплена с ней. Если я заберу её дар, твоя тоже пострадает. Жаль. Ты был талантлив.

Инквизитор поднял руку. На его пальцах засветились синие нити — магия, которой Лира никогда не видела.

— Отойди, алхимик, — сказал он. — Или я выпью вас обоих.

Элиан не отступил. Вместо этого он рванул к прилавку, схватил пузырёк с мутной жидкостью — тот самый, что держал под рукой — и швырнул его в ноги Артану.

Пузырёк разбился. Жидкость вспенилась, превратилась в густой чёрный дым. Лавка наполнилась вонью горелого миндаля.

Стражники закашлялись. Артан взмахнул рукой, разгоняя дым, но Элиан уже схватил Лиру за руку и потащил к чёрному ходу.

— Бежим! — крикнул он.

Они выскочили в узкий переулок. Позади слышались вопли — дым был не простым, а парализующим. Лира вспомнила ту самую колбу, которой надышалась в первый день.

— Надолго их? — спросила она на бегу.

— Минут на десять, — ответил Элиан, перепрыгивая через бочку. — Потом они придут в себя и бросятся в погоню. Нам нужно уйти из Нижнего города.

— Куда?

— К моему старому знакомому. Он укроет. — Элиан резко свернул в подворотню. — Только быстрее.

Они бежали по лабиринту грязных улочек. Лира чувствовала его дыхание через связь — тяжелое, рваное. И свой собственный страх, который теперь был не только её.

Вдруг Элиан остановился.

— Что? — спросила она.

— Он нас нашёл, — Элиан повернул голову. Из конца переулка, затянутого туманом, выходила фигура в чёрном плаще. Артан, один и без стражников.

— Вы думали, ваш трюк меня остановит? — лорд улыбнулся. — Я не простой маг, дети мои. Я инквизитор. Меня не берут ваши детские трюки.

Он шагнул вперёд. Нити на его пальцах засветились ярче. В воздухе запахло озоном и горелой плотью.

— Лира, — прошептал Элиан. — Сейчас важна каждая секунда. Я попробую отвлечь его, а ты беги к таверне «Кривая утка». Там спросишь человека по имени Седрик. Скажешь, что от меня.

— Нет! — Лира схватила его за рукав. — Я не оставлю тебя.

— Если меня убьют, связь оборвётся. Ты останешься одна, но живой. — Он посмотрел на неё. — А если он заберёт твой дар — погибнут оба. Беги.

Арктур уже поднимал руку для удара.

И тут Лира почувствовала это. Внутри — в груди, в крови — что-то проснулось. Тёплое, сильное, древнее.

Дар.

Она не знала, как им пользоваться. Но она знала, что не даст Элиану умереть.

Она шагнула вперёд, заслонив алхимика, и выставила ладонь навстречу лорду.

— Не тронь его, — сказала она, и её голос прозвучал странно — с эхом, как будто говорили двое.

Из её пальцев вырвалась золотая вспышка.

Глава десятая

Вспышка ударила Артана в грудь. Его отбросило на три шага, плащ задымился. Он вскрикнул — не от боли, от удивления.

— Ты… ты не можешь управлять даром, — прошипел он. — Он спал поколениями.

— Видимо, проснулся, — ответила Лира, хотя сама не понимала, как это сделала. Внутри всё горело, но не больно — странно, освобождающе.

Элиан стоял за ней, оглушённый. Он не чувствовал её силы через связь — только тепло, которое разливалось по его венам, будто зелье действовало с новой силой.

— Бежим, — повторил он, схватив её за руку. — Сейчас ты сильнее, но ненадолго. Дар отнимет все силы.

Лира послушалась. Они побежали дальше, петляя между домами, пока шум погони не затих.

Артан не преследовал. Он стоял в переулке, потирая обожжённую грудь, и улыбался.

— Интересно, — сказал он сам себе. — Дар проснулся раньше, чем я планировал. Но это даже лучше. Созревший плод слаще.

Он щёлкнул пальцами, и из тумана вышли тени — его личные охотники, безликие, в серых балахонах.

— Найдите их, — приказал Артан. — Но девушку не убивать. Она нужна мне живой. А алхимика… можно и покалечить.

Лира и Элиан добрались до таверны «Кривая утка» за полчаса до рассвета. Это было приземистое здание с вывеской, на которой был изображён пьяный селезень. Внутри пахло кислым пивом и жареным луком.

Элиан постучал в дверь чёрного хода особым ритмом. Открыл низкий плотный мужчина с седыми усами.

— Элиан, — сказал он хрипло. — Ты жив. А я уж думал, тебя прикончили.

— Почти, Седрик. — Элиан втолкнул Лиру внутрь и закрыл дверь. — Нам нужно убежище на пару дней.

— Это кто? — Седрик кивнул на Лиру.

— Моя… — Элиан запнулся. — Помощница.

Лира посмотрела на него через связь. В его голове она услышала отчётливо:«Не помощница. Нечто большее. Но я пока не знаю, как это назвать» .

Она улыбнулась. Только губами, чтобы Седрик не заметил.

— Приятно познакомиться, — сказала она. — Лира.

Седрик хмыкнул, окинул её взглядом и посторонился.

— Проходите. Только тихо. У меня наверху спят постояльцы. А утром поговорим.

Они поднялись в маленькую комнату с двумя койками. Элиан рухнул на одну, Лира — на другую. Барсон, который каким-то чудом увязался за ними (или они прихватили его в лавке?), забрался на подоконник и начал умываться.

Лира лежала и смотрела в потолок. Через связь она чувствовала, что Элиан не спит. Его мысли метались:«Слияние сработало. Дар проснулся. Артан не отступит. Что дальше?»

— Элиан, — прошептала она.

— Ммм?

— Спасибо, что не бросил меня.

Он помолчал. Потом сказал в темноту:

— Связанные души не бросают друг друга. По крайней мере, моя — точно.

Лира закрыла глаза. В груди всё ещё горело — дар, который она не просила, но который теперь стал частью её. И где-то рядом, очень близко, пульсировало чужое сердце — Элиана, и это наполняло ее надеждой.

Она заснула с мыслью, что это только начало.

Глава одиннадцатая

В таверне «Кривая утка» они провели три дня.

Седрик оказался не просто трактирщиком, а старым другом Грегора, учителя Элиана. Когда-то он тоже был алхимиком, но после того, как инквизиция сожгла его мастерскую, предпочёл тихую жизнь вдали от зелий и рецептов.

— Артан не прощает тех, кто знает слишком много, — сказал он, наливая Элиану пинту пива. — Твой учитель умер, потому что отказался сотрудничать. Ты лишился лавки, потому что сварил Слияние. А эта девушка… — он кивнул на Лиру, — ему просто нужна её кровь.

— Мы это уже поняли, — ответил Элиан. — Вопрос в том, как нам его остановить.

— Никак, — пожал плечами Седрик. — Артан — один из сильнейших магов королевства. У него армия, шпионы, артефакты. А у вас — лавка, кот и спящий дар, который проявился только вчера.

Лира слушала, сжимая пальцами кружку с мятным чаем. Внутри неё всё ещё горело золото — дар, который она не просила, но который теперь пульсировал в такт сердцу.

— Я могу научиться им управлять, — сказала она.

Седрик и Элиан одновременно посмотрели на неё.

— Ты? — Седрик хмыкнул. — Девушка, магии не учатся за три дня. На это уходят годы.

— У нас нет столько времени, — ответила Лира. — Есть только сегодня. И, возможно, завтра.

Элиан молчал. Он чувствовал через связь её решимость — твёрдую, как камень.

— Я помогу ей, — сказал он наконец. — Насколько смогу.

Седрик покачал головой, но спорить не стал.

— Ваше дело. Только не спалите мою таверну.

Первые попытки были неудачными.

Элиан поставил перед Лирой пустую колбу.

— Попробуй зажечь свечу внутри, — сказал он. — Сконцентрируйся на тепле. Представь, что золото в груди течёт в руку, а из руки — в стекло.