— Привет, Зак, — сухо ответила девушка. — Извини, мы тут немножко заняты, так что с твоего позволения мы пойдем.

— Не-не-не, погоди… Я тебя полгода не видел, с того момента, как ты свалила из секты Яростной кобры. И это все, что ты можешь мне сказать? «Я занята»? А мне казалось, что мы друзья, детка…

Парень протянул к ней руку, но Лейра с взглядом, полным презрения, отступила, не дав к себе прикоснуться. Я же пока не лез, не слишком понимая, в чем дело. Это бывший парень Лейры? Хотя она мне говорила, что не ходила прежде на свидания.

— Тебе показалось, — всё так же сухо ответила она ему. — Я лишь выполняла поручение своей секты, не более того.

— И все, что было между нами…

— Ничего не было. Ты сам себе все придумал! — возмущенно произнесла Лейра.

Парню болезненно дались эти слова, и по-хорошему ему бы стоило отступить, извиниться, что испортил нам вечер, и уйти со своими друзьями. Но взгляд парня зацепился за меня, и к обиде на Лейру добавилась ревность. Уж очень красноречивым стал его взгляд, да и ухмылка появилась, гаденькая такая.

— А это кто с тобой?

— Тебе-то какое дело? — сверкнула глазами девушка.

— Просто интересно. Эй, парень, ты вообще кто?

— Александр Кейр, — не стал я играть в молчанку и представился, тем более же что сейчас он обращался ко мне, а прятаться за Лейру я и не думал.

— Кейр… знакомая фамилия. Ты тоже из секты Небесного демона.

— Да.

— Что-то измельчали парни оттуда. Задохлики какие-то… — небрежно бросил мне парень и тут же повернулся к друзьям, которые тоже держались рядом и были готовы поддержать его смехом. Что они и сделали. — Ни мышц, ни силы сосуда…

— Не нужно оскорблять мою секту, — вполне серьезно сказал я ему, даже не пытаясь скрыть угрозы.

Парень, видя это, гадко ухмыльнулся.

— Или что?

— Не нужно, Алекс, — шепнула мне Лейра. — Он тебя провоцирует, чтобы досадить мне. Не ведись.

Я прекрасно это понимал, но просто так терпеть и слушать, как оскорбляют меня и мою секту, я не хотел.

— Слушай, Лейра, секте Небесного демона немного осталось, ты ведь и сама должна понимать, — вдруг весьма пренебрежительно стал говорить Зак. — Мир меняется, приходят новые сильные бойцы, а все, чем может похвастаться эта секта…

И тут Лейра сделала то, чего я никак от неё не ожидал — влепила ему пощечину. Парень пошатнулся от неожиданности, а затем взором, полным злости, уставился на неё.

— Ах ты дрянь. Думаешь, что я просто так стерплю это? — рыкнул он.

— Да подходи, я тебя так отделаю, что мало не покажется, — ответила ему девушка, стиснув кулак и вставая в боевую стойку. — Одной пощечиной точно не обойдешься!

— Ну хорошо, я…

Между ним и Лейрой встал я.

— Свали с дороги, задохли…

Парень не ожидал, что я ударю его ногой в живот, отбрасывая метров на пять.

Урон парень получил минимальный. Удержав духовную защиту, тут же вскочив на ноги, но теперь его внимание было направлено на меня.

[Сформировано мировое задание]

[Одолейте одного или более членов Яростной кобры и защитите честь секты Небесного демона]

[Награда: восхищение Лейры, 100 очков духа]

[Штраф: вы побиты и унижены, Лейра разочарована]

Я бросил короткий взгляд на демоницу рядом, та усмехнулась и развела руками.

— Ты знаешь, что нужно делать, чемпион.

Зак успел подняться и вытереть рот тыльной стороной ладони, бросая на меня крайне недовольный и злобный взгляд.

— Ты, видимо, смерти ищешь, задохлик, — зло сплюнул парень на землю маленький сгусток крови.

— Ты уже несколько раз оскорбил меня и мою секту, так что радуйся, что отделался только этим маленьким пинком, — не остался я в долгу, не демонстрируя даже намека на страх.

— О, какие мы грозные. Да ты хоть знаешь, кто я⁈

— Понятия не имею, — пожал я плечами.

— Я Зак Вирго, сам четвертый клык Яростной кобры!

— М-м-м-м-м… четвертый клык… — не стал скрывать я сарказма. — Но разве у змей не по два клыка?

— Нет, тебя определенно нужно научить уважению к старшим, — парень недобро ухмыльнулся и сжал кулак, демонстрируя мне его.

— Чтобы тебе оказывали уважение, вначале нужно это заслужить.

— Да щас мы этого придурка размотаем, — вперед шагнул один из дружков, Арис Вунгон, разминая кулаки.

— Предлагаю бой один на один, разве не так у воинов принято улаживать конфликты? — высказал я.

Лейра, не став меня останавливать, добавила веса моему предложению:

— У меня есть нефрит тревоги, — и она даже его показала. — Если вы нападете все, то я сочту это объявлением войны Яростной коброй секте Небесного демона.

И вот тут пыл бойцов как ветром сдуло. Что бы там они ни говорили, а если это, правда, сочтут нападением, то мало этим парням не покажется, причем достанется как от чужих, так и от своих. Секта Яростной кобры точно не входит в десятку сильнейших сект нашей провинции, в отличие от моей.

Зак скривился, но затем хмыкнул и горделиво вскинул подбородок.

— Да я и не собирался просить мне помогать. Чтобы разделать такое ничтожество, как ты, мне помощь не нужна.

Я уже не стал ничего отвечать, просто встал в стойку, а Зак не заставил себя долго ждать. Он рванул на меня, используя какую-то технику шагов для ускорения, и мелочиться он не стал, сразу вложил в кулак технику. Вокруг его кулака потоки Эссенции приняли форму чего-то вроде зеленоватого воздушного молота, который должен был прилететь мне в грудь.

Но нет, я тоже не промах и, воспользовавшись уже своей техникой шагов, ушел в сторону, пропуская опасный удар очень близко к телу. Зак, понимая, что промахнулся, попытался использовать подсечку, но и это я предвидел.

На самом деле схватка в самом начале показалась мне крайне простой. Парень был очень предсказуем, его атаки читались уж слишком легко, и не похоже, что это было уловкой, чтобы я ослабил бдительность. Слишком уж ярко противник фонтанировал эмоциями, чтобы это было просто игрой.

Зак быстро перешел от одиночных атак к сериям, но не сказать, что это сильно ему помогло. Я все ещё без труда уворачивался, используя простейшую технику шагов, а мое тело, которое было закалено тренировками, откликалось намного раньше, чем во времена турнира, заметно облегчая задачу. Так что я пока просто уклонялся, стараясь держать дистанцию и ожидая удачного момента для контратаки.

И такой очень быстро представился. Очередные три последовательных удара, которые заканчивались ударом сверху ногой. Вот в этот момент я его парня подловил, рванул вперед и, пользуясь брешью в обороне, врезал кулаком, используя Ледяной сокрушающий кулак, представляющий собой что-то вроде ледяной перчатки, которая при ударе ещё и добавляла дополнительное ускорение и урон.

Кулак ударил парня в солнечное сплетение, отчего грозный до этого боец рухнул на асфальт и судорожно задышал, пытаясь восстановить дыхание, что было одной из слабостей воинов, которую, видимо, мой противник так и не одолел. Большая часть техник культивации завязана на дыхании, потому что так проще собирать Эссенцию. Есть и другие способы, но большинство идут именно этим путем, что порождает ситуации вроде этой. Если дыхание нарушено, то и циркуляция Эссенции по меридианам нарушается, и это добавляет сумятицы в бою.

Добить такого противника сейчас для меня не составило бы никакого труда, и наверное, будь я в Нараке, так и поступил бы, но тут решил дождаться и дать ему шанс подняться. На это ушло больше полминуты, и первое, что сделал парень, это бросился на меня, применяя какую-то быструю кулачную технику. Но кровь, видимо, ударила ему в голову, и он перестал смотреть под ноги.

А зря.

Я использовал Ледяной шаг, и к превеликому удивлению моего противника его стопа оказалась вморожена в лед, прерывая технику и ломая стойку. Я подловил момент, рванул вперед и в прыжке с разворота врезал ему ногой в голову.