— Говорят, что этот юноша ещё месяц назад был Пустышкой.

— Да, но кровь бога секты есть кровь бога секты, — с важным видом кивнул ему Святорал. — Талант прорвался через преграды, и вы сами видите результат. За месяц он достиг таких выдающихся результатов, которые другим и за годы не достичь. Что будет через год?

Василь усмехнулся, правда, уже не так радостно. Ведь такие таланты — всегда шанс для одних и большая угроза для других.

Грант ударил снова, и его противник уже не смог заблокировать этот удар. В нем не осталось Эссенции, и даже защитные техники он больше использовать не мог. Этот парень определенно был слабее его, самое начало этапа Пробуждения. С его началом этапом Укоренения подобные противники не должны были составлять особых проблем и сдавались после первой же минуты сражения. Грант выходил в своей секте одновременно против десятка воинов такой же силы, но этот парень был что-то с чем-то.

Он ухитрялся двигаться и предугадывать удары Гранта. Будь они на равном этапе возвышения, и Ревел не был бы так уверен, что смог бы его одолеть. Совсем не был уверен.

Александр в очередной раз принял удар и отлетел к краю арены. Несколько секунд лежал неподвижно, и наставник уже хотел объявлять победителя, но тут он зашевелился и вновь начал подниматься, залитый кровью, со взглядом зверя, готового биться до самой смерти. Этот парень словно кричал все собравшимся: «Я сдохну, но не сдамся».

— Ты умрешь, если продолжишь! — бросил ему Ривел.

Вместо ответа Александр рыкнул и зловеще осклабился. Сейчас он больше походил на цзянши — ожившего мертвеца, чем на воина.

И напал. Его движения были слабыми, медленными. Парень больше не мог усиливать себя Эссенцией, а множественные повреждения сильно мешали движениям. И тем не менее он словно зомби продолжал биться.

— Тогда я просто тебя вырублю!

Грант рванул навстречу и без труда увернулся от меча Александра, который махал им, скорее, на рефлексах, чем соображая в действительности, что он делает.

Точный удар тупой стороной в затылок опрокинул парня на землю.

— Вот и всё, — выдохнул Грант, намереваясь принять победу, но по тишине, воцарившейся на трибунах, он понял, что ещё не победил.

Когда он повернулся, то увидел, что Александр вновь поднялся.

— Да ты просто безумен… — только и смог выговорить чемпион.

Ревел сделал шаг, замахнулся, чтобы ударить вновь, но остановил меч за мгновение до этого. Парень нахмурился и махнул рукой перед лицом противника, и только в тот момент понял, что тот… отключился. И это, казалось, поразило Гранта ещё сильнее. Этот парень, даже потеряв сознание, не собирался падать и проигрывать.

— Он без сознания, — крикнул он наставнику.

Тот мгновение помедлил, затем тоже шагнул на арену и подошел к парню. Заглянул ему в глаза, посмотрел на реакцию и кивнул, соглашаясь с этим доводом.

— В таком случае, я объявляю Гранта Ревела…

— Стойте, — остановил его чемпион. — Я признаю свое поражение.

— ЧТО⁈ РЕВЕЛ! ТЫ СПЯТИЛ⁈ — воскликнул наставник Василь, вскакивая с места.

— Спокойнее, — сказал ему Святорал. — Младший, объяснись. Ты победил своего противника, но не признаешь победу. Почему ты так поступаешь?

— Я не чувствую, что победил, — мягко улыбаясь, ответил Грант. — Сила — это не всё, что нужно воину на его пути, важен ещё и дух. И в схватке духа я проиграл.

— Хороший ответ, — кивнул Святорал.

— Это не имеет значения, — отмахнулся Василь. — Правила есть правила. Мой ученик ещё на ногах.

— Технически, мой тоже.

— Но он без сознания.

— Есть множество техник берсерков, когда воины способны сражаться, даже когда разум покинул тело.

— Это явно не тот случай, — недовольно нахмурился Василь.

— Не ссорьтесь, — вмешалась в их спор наставница Расколотой горы. — У нас, действительно, занимательная ситуация, так что предлагаю в этот раз признать ничью.

— Пф-ф-ф, — фыркнул Василь.

— Нас это устраивает, — кивнул Святорал.

— Двое против одного.

— Секта Тысячелетнего безумного дракона тоже считает, что ничья — лучший выход, — высказалась Ли Ен.

Пусть она и не была одной из наставников, а лишь ученицей, но выступала в качестве представителя своей секты и могла говорить со старшими на равных.

— Тогда три против одного, — одобрил Святорал, после чего обратился уже ко всем присутствующим. — Сегодня мы увидели воистину выдающуюся битву, поэтому почти единогласным решением мы объявляем ничью. В этом году оба финалиста показали себя достойно и будут награждены.

И судя по громогласным аплодисментам трибун, многие были согласны с этим решением. Такой силы духа это арена давно не видела.

Очнулся я в лазарете секты. Не в Нараке, и то хорошо…

Совершенно не помню, что там на арене случилось. Помню, что сражался с Грантом Ревелом, чемпионом прошлого года, и что он был очень силен… а потом всё как в тумане. И раз я тут, лежу весь переломанный, и мне больно даже дышать, то я проиграл.

Что ж, ожидаемо.

Но, по крайней мере, я сражался до самого конца и не могу сказать, что проявил слабость. Это значит лишь, что в следующий раз я должен быть намного сильнее. Но главное, я получил опыт в сражении против такого бойца.

Я пошевелился и немного повернул голову, чтобы осмотреться, и оказался слегка удивлен, увидев приписанную ко мне наставницу сидящей на стуле неподалеку. Лейра уснула, и кажется, провела здесь намного больше времени, чем стоило бы. Интересно, сколько я был без сознания? Киары поблизости я не видел, но она в последнее время часто пропадает, так что ничего странного в этом, по сути, нет.

Жутко хотелось воды. Я собрался с силами и попробовал сесть. Тело тут же крайне негативно восприняло эту идею, но мне как-то все равно на его мнение. Лейра почувствовала шевеление и проснулась, отчего её и без того забавный растрепанный вид стал ещё более милым и теплым, что ли.

— Александр! — воскликнула она, поднимаясь. — Лежи, тебе нужно отдыхать.

— Я в порядке, так… пара синяков, — улыбнулся ей немного вымученной улыбкой.

— Вот не надо тут, тебе очень сильно досталось, — строго посмотрела на меня Лейра. — Вот чего, ты не мог просто сдаться? Незачем было доводить себя до такого состояния!

— Иногда сдаться — равносильно умереть, — ответил ей, на что девушка недовольно поджала губы.

— В данном случае все было с точностью до наоборот, — покачала она головой, упирая руки в бока. — Но в любом случае, твои старания окупились.

— В смысле? — непонимающе посмотрел я на нее.

— Ты не проиграл.

— Как так⁈

Я точно не помню победу над Грантом и не вижу ни единого варианта, как мог одолеть его в той ситуации. Тут обманывать самого себя я не собирался.

— А вот так, у вас ничья, — развела девушка руками.

— Погоди… ты серьезно? — я сам не верил в услышанное. Слишком уж хорошо это звучало.

— Да. Впрочем, не все были согласны, — недовольно поджала губы Лейра. — Небесный наставник Василь Фанг из секты Серебряного пламени был сильно недоволен, что его ученик фактически отказался от победы, предпочтя ничью.

— Я всё равно не очень понимаю, как так вышло… — вздохнув, покачал я головой. Грудь прострелило резкой болью, но ощущения быстро пропали.

— Похоже, что ты очень впечатлил своего противника. Ты отказывался падать, представляешь? Потерял сознание, стоя на ногах! Все оказались под большим впечатлением от твоей силы духа, и Ревел в том числе, настолько, что заявил наставникам, что пусть выиграл в битве силы, но проиграл в битве духа, — высокопарно произнесла Лейра.

— Получается, ничья… — задумался я.

— Да, и пусть это не победа, сам факт такого исхода очень сильно поднял репутацию нашей секты. Ты ведь ещё месяц назад был Пустышкой без способностей, но за такое короткое время показал стремительный рост. Теперь о нашей секте говорят, что мы даже из самых слабых своих практиков можем сделать гениев на уровне лучших учеников других сект.