— Я не воин, чтобы выходить в круг.

— Именно из-за такого ответа ты и Пустышка, — фыркнул один из его дружков, подзуживая меня.

Их мотивы были понятны — избить меня. Конфликты между учениками за пределами круга воинов не поощряются, может влететь от наставников обоим без учета, кто виноват, а кто прав. А уж если ты, будучи старшим, решил избить младшего, человека без сосуда вроде меня, просто так, то тебя будет ждать очень суровое наказание. Сила силой, но только преодоление себя здесь ценится. Этот задира не может просто так меня тронуть, а оттого и пытается выеживаться, вызвав меня на бой обвинениями в трусости.

— Мне неинтересно, — я развернулся к ученикам спиной, собираясь продолжить прогулку, но перед глазами всплыло окно.

[Обнаружена конфликтная ситуация!]

[Мировое задание сформировано]

[Победить противника в круге воинов]

[Награда: 50 очков духа]

[Штраф за отказ: потеря 10 очков духа]

Пятьдесят очков. Пятьдесят! За одну драку столько же, сколько за пять дней заданий Киары!

Я замер, затем повернулся обратно к хулиганам. Те уже переговаривались, насмехаясь над моей трусостью.

— Я согласен, — резко бросил я, пока они еще не придумали. Теперь вместо обычных парней из секты передо мной были долгожданные очки, и я не собирался их упускать.

— Что? — парни аж переглянулись, не ожидая такого быстрого ответа.

— Говорю, что согласен, но так как у меня нет сосуда, то без использования техник. Кулак против кулака, ну или сталь против стали.

— Вот, другой разговор, — осклабился тот парень, что задирал меня прежде. — Идет. Чтобы научить уважению к старшему, такому, как я, не нужны техники.

Я не стал комментировать, просто направился за ними, уже предчувствуя, что сегодня заработаю сразу пятьдесят очков духа за его счет.

Круг воинов располагался в самом сердце тренировочной зоны секты. Вернее, круги, потому что их было несколько, разного размера и назначения.

Когда-то давно, ещё до появления сект и Духовных узлов, круг воинов был именно тем, что подразумевало его название. Солдаты выстраивались кольцом, плечом к плечу, образуя живую стену, а в центре этого кольца сходились два бойца.

Сейчас круги представляли собой каменные арены, утопленные в землю на полметра, и над каждой из них при активации поднимался энергетический купол, который мог блокировать случайные выбросы Эссенции и не давал технике одного из бойцов задеть зрителей.

Нам, разумеется, выделили малый круг. Двадцать метров в диаметре, самый скромный из всех, служивший для поединков между учениками низших рангов или вот таких, как наш, где один из участников вообще не владел Эссенцией. Для сравнения, большой круг в диаметре почти три километра, там могут сражаться хранители и мастера высших рангов, которым нужно пространство для техник, способных сносить горы.

За порядком на этой площадке приглядывал небесный наставник Гадварин, сухопарый мужчина лет пятидесяти с коротко стриженной бородой и вечно прищуренными глазами. Когда мой противник сообщил, что мы собираемся сражаться, тот дернул щекой и немного скривился.

Скорее всего, он прекрасно понимал, что меня там побьют и ему придется отвечать за это перед кем-то из старших. Формально он никаких правил не нарушает, напротив, исполняет свой долг, но, скорее всего, слишком часто сталкивается с ситуациями, когда круг используют для сведения каких-то личных счетов. С другой стороны, если ты не способен постоять за себя и тебе требуется защита, то, может, эта секта тебе не подходит?

— Выбирайте оружие, — скомандовал Гадварин, не вставая с места.

Вдоль стены за трибунами стояли стойки с тренировочным оружием. Не настоящим, конечно, а специальным, затупленным, но достаточно тяжелым и прочным, чтобы синяки и переломы оставались вполне реальными.

Мой противник, имени которого я так и не удосужился узнать, без колебаний выбрал посох. Длинный, чуть выше его роста, из темного полированного дерева. Он крутанул его в руках, перехватил и стукнул концом о камень, видимо, рассчитывая произвести впечатление. Получилось так себе, но его дружки на трибуне одобрительно загудели.

Демоны Тысячи адов… какие же они жалкие. Так бравятся, собираясь избить Пустышку. А вот окажись на моем месте, к примеру, Рамиль, они тут же сбежали бы, поджав хвост.

Кстати о демонах. Я заметил среди зрителей Киару. Та устроилась прямо на краю барьера, свесив ноги, и с интересом наблюдала за происходящим. Увидев, что я на неё смотрю, она демонстративно помахала рукой и показала большой палец вниз.

Поддержка от неё? Ну ладно…

Я прошел вдоль стойки и снял с неё меч. Простой короткий одноручный меч, который легко лежал в руке. Крутанул его, проверяя баланс, и тот, ожидаемо, оказался скверным, но и тут ситуация не та, чтобы это имело существенное значение.

Мы вошли в круг, встав друг напротив друга. Гадварин лениво уточнил, точно ли мы согласны, затем огласил правила, которые были едины для всех сражающихся, после чего махнул рукой, и нас накрыл барьер.

— Тебе конец, Пустышка, — хищно осклабился парень, видимо, ощущая себя королем в данный момент. Теперь я был в его полной власти, и он мог вдоволь насладиться моментом.

Мой противник крутанул посох и встал в стойку, выставив оружие перед собой. Я же оценивающе окинул взглядом его стойку. Слишком широкая, на мой взгляд, но это также хорошо говорит и о стиле, в котором он сражается. Предполагаю, что парень начнет бой с мощного стильного удара, что выведет меня из равновесия и задаст его ритм боя.

Я же встал свободно, опустив оружие и не пытаясь даже изобразить стойку. Это заставило противника презрительно фыркнуть. Зря он так, но придется на деле доказывать, насколько он не прав.

— Начали! — крикнул наставник, и парень рванул прямо на меня.

Паренек был быстр. Быстрее, чем я ожидал от младшего внутреннего ученика, и уж точно быстрее, чем мог позволить себе я-дохляк.

Посох свистнул в воздухе, нацеленный мне прямо в колено, и скорее всего, если бы удар попал, то раздробил бы кости.

И тут я ощутил, насколько мое тело всё-таки медленное. Моя реакция была в разы быстрее, и я отлично видел, куда именно придется удар, но уйти от него — это совершенно иная, более сложная задача. Но тем не менее с ней я справился, успев убрать ногу из-под удара.

Я отступил на шаг, уходя от второго удара, и тут же сместился влево от третьего. Тело при этом ощущалось таким медленным и неповоротливым, что хотелось заскрипеть зубами. Противник двигался куда быстрее меня, и немудрено, ведь даже с запретом на техники его тело было усилено сосудом Эссенции. Я же о таком пока мог только мечтать.

Но вот чего сосуд пареньку не давал, так это мозгов.

Пусть мне было сложно поспевать за скоростью моего противника, но вот паттерны его движений я очень быстро запомнил. Он использовал обычный для младших учеников стиль Танца на каменной гряде.

Удар справа, удар слева, тычок, замах сверху, повтор. Одна из базовых комбинаций, которые заучивает каждый младший ученик.

Спустя полминуты «драки» я насчитал четыре комбинации, которые он чередовал, и в каждой была одна и та же дыра: после вертикального замаха мой противник чуть задирал локоть правой руки, раскрывая подмышку и ребра. Я пока туда не бил, ожидая, что это может быть ловушка. Ему может быть достаточно одного удара, чтобы вырубить меня.

— Да хватит бегать! Трус! — завопил тот, раздосадованный, что я такой верткий.

Но на самом деле уворачиваться становилось всё проще, я быстро приноровился к длине орудия и паттернам, благодаря чему мог начать действовать, когда парень только начинал серию атак.

Новый удар устремился мне в лицо, но я видел его траекторию и в последний момент смог увернуться. Ветер от удара шевельнул мне волосы, вот настолько близко все прошло. Парень не остановился, крутанул оружие и тут же пробил снизу в корпус. Да уж, мой соперник не хотел давать мне передышки, осыпал меня атаками одной за другой.