Когда закончился этот поединок, я сделал глубокий вдох и направился в сторону той арены, где сражался в прошлый раз. По пути встретил Лейру, та стояла неподалеку от трибун, уперев руки в бока, и по её лицу было непонятно, болеет она за меня или все ещё злится за столь наглый поцелуй с моей стороны.

— Удачи, — бросила она мне, когда я проходил рядом.

Суховато, как по мне, но кажется, за этим она пыталась скрыть легкое беспокойство. И есть некоторые подозрения, что она беспокоится совсем не из-за того, что я проиграю, а потому что выиграю и столкнусь в следующем раунде с Лиолой.

Я снова взглянул на табло.

Раунд 2: Александр Кейр (Небесный демон) — Таррен Вольт (Небесный демон)

В итоге первым на арену вышел я, прихватив с собой тренировочный меч. А вот Таррен не спешил, его пришлось прождать минуты две, и кажется, начавший терять терпение Небесный наставник уже собирался объявить его технически проигравшим, но ученик наконец соизволил прийти.

Это был высокий жилистый паренек с доброжелательной улыбкой и длинными, непослушными волосами, торчащими в разные стороны.

— Александр Кейр из секты Небесного демона против Таррена Вольта из секты Небесного демона, — голос Наставника разнесся по трибунам. — Начали!

Но парень не спешил бросаться в атаку, и тем страннее выглядел выбор его оружия. Да и вообще, можно ли эту штуку считать оружием?.. В руке он держал мяч, и хотелось бы сказать, что простой, но нет, специальный из тренировочного снаряжения, который способен впитывать и удерживать Эссенцию.

— Я слышал, ты используешь лед, Александр? — спросил он меня.

— Да, — не стал скрывать я.

— Ну а я вот — молнию, — рассмеялся соперник, и мяч в его руке покрылся электрическими разрядами. — Скажи, забавно? Я — Вольт, и моя стихия — электричество!

— Да, немного символично, — осторожно ответил я.

— Вот и я о том, — кивнул парень.

Таррен выглядел расслабленным, даже стойку не стал принимать, но я знал, что не стоит так просто недооценивать соперника, даже если ты о нем ничего толком не слышал. Я бы даже сказал, особенно, если ты о нем ничего толком не слышал. И ведь я оказался прав, потому что совершенно внезапно Таррен подбросил мяч и с разворота пнул его, предварительно зарядив стихией, и скорость была такой, что я едва успел уклониться. Мяч пронесся мимо моего плеча, обдав жаром электрических разрядов.

Но это полбеды, потому что пусть мяч и миновал меня, но врезался в барьер позади и отрикошетил прямо мне в спину. Более того, траектория была идеально рассчитана. Таррен словно знал, куда именно я отступлю, и будь я не таким опытным, то этот удар стал бы для меня фатальным.

[Техника Мягкой поступи]

Это довольно простая техника шагов, известная почти каждому в моей секте. В первой схватке я её не демонстрировал, желая сохранить как можно больше секретов, но тут без вариантов. Если я не хочу проиграть так быстро, придется использовать её для уклонения.

Мяч пролетел мимо, а затем словно изменил траекторию, притянувшись к хозяину. Тот в этот момент довольно скалился, но уже не так дружелюбно. Это была улыбка человека, который только что навязал другому свою игру.

— А ты довольно быстрый для недавнего Пустышки. Думал, уложу тебя одним ударом.

— Прости. Не хочу тебя расстраивать, но я намерен победить сегодня.

— Как и я, — кивнул противник.

[Техника Мягкой поступи. Атакующая форма]

Я рванул вперед, а Таррен вновь воспользовался мячом. Правда, бил не в меня, а куда-то в сторону. Мяч врезался вначале в пол, затем отскочил в барьер и уже оттуда прямо в меня. И вновь идеально подсчитанная скорость и направление. Если бы я замешкался, то мяч сбил бы меня на подходе.

Пришлось резко остановиться и отступить, пропуская столь странное, совсем не воинское оружие перед собой. Оно ударилось об землю неподалеку, отскочило, но не по нужному углу, а прямо к хозяину.

Ага… кажется, я начинаю кое-что понимать. Этот парень не просто рассчитывает траекторию, а управляет мячом через какую-то технику, причем завязанную на его стихии.

— Нравится? — крикнул он. — Сам придумал! Тренер говорит, что это глупость, но посмотри как работает!

— Тренер? Я думаю, твой наставник не слишком обрадуется такому пренебрежительному отношению.

— Тренер, наставник — какая разница? — Таррен равнодушно пожал плечами.

Видимо, парень прежде был внешним учеником и рос вне секты, но раз он тут, значит, его нашли и признали талант. Пусть и такой необычный.

Он вновь пнул мяч, и первый удар снова был направлен не в меня, а в сторону. Парень старался бить меня из слепых зон, что по-своему умно, но если ты это знаешь, то нет ничего сложного в том, чтобы отразить такую атаку.

— А твой тренер не говорил, что делать, если противник поступит… так? — спросил я.

Мяч оказался совсем близко, но в этот раз я не стал уклоняться, а вместо этого влил стихию в меч и встретил атаку оружием.

И вот тут последовал очередной сюрприз. Мяч оказался намного тяжелее, чем я думал, и попытка отбить чуть ли не закончилась для меня плачевно. Хорошо, что опыт сражений позволил вовремя понять, что что-то идет не так, и перенаправить большую часть убийственной энергии, но даже так, отступая, я ощутил, как онемела правая рука.

— Что-то не так? — участливо спросил мой соперник с нехорошей такой улыбочкой на лице.

— Мелочи, — отмахнулся я, тряхнув рукой и разгоняя по меридианам Эссенцию.

Чувствительность стала сразу возвращаться. Всё-таки лед плохо взаимодействует с электричеством.

Таррен пнул мяч снова, на этот раз под другим углом. Снаряд врезался в барьер, отскочил к полу, от пола снова к барьеру и полетел ко мне с совершенно неожиданного направления. Траектория менялась с каждым отскоком, и я видел, как Таррен слегка смещает взгляд, словно прокладывает траекторию движения зрением.

Логично, если он управляет мячом, то ему нужно понимать, куда его направлять. Значит, и впрямь никого предсказания траектории тут нет, напротив, он прокладывает её в реальном времени.

Я уклонился. Мяч пролетел мимо и снова ударился о барьер. Отскок, ещё один, и он уже летит мне в спину. Пришлось развернуться и отбить мячом, но на этот раз использовал не стихию, а усилил оружие Покровом и взял правильный угол, чтобы снаряд соскользнул.

[Эссенция: 62/68]

Мяч вернулся к Таррену, тот поймал его ногой как заправский футболист и тут же отправил обратно. Снова рикошет, но на этот раз мне не было необходимости угадывать траекторию, достаточно было следить за его взглядом.

И… эта тактика работает. Я без проблем ушел от следующих ударов, но вместе с этим парень не хотел, чтобы я к нему приближался. Слаб в ближнем бою? Вполне похоже. Возможно, та каменная девчонка, что одолела Фарина, тоже не слишком сильна в прямом столкновении, а потому и держит противника на расстоянии и изматывает такими техниками.

Хотя сразу могу сказать, что эта Лиола Салазар намного сильнее «футболиста».

Этот поединок превращался в какую-то безумную игру. Таррен стоял в центре арены, расслабленный и улыбающийся, а я метался от стены к стене, уклоняясь от его проклятого мяча. И с каждым отскоком снаряд набирал скорость, словно Таррен подпитывал его дополнительной энергией при каждом возвращении.

Он никак не давал мне приблизиться, навязывая свой темп боя. Но, с другой стороны, не может же он бесконечно использовать эту технику? Я пока что использовал лишь малую часть своей Эссенции, лишь на один прямой блок и немного на технику шагов. Его же техника атакующая, а следовательно, и энергии должна поглощать много.

Я попробовал сосредоточить взгляд Взором небожителя на противнике, но система не выдала мне ничего полезного. Жаль, надеялся, что хотя бы даст намек на то, сколько энергии у него осталось.